聽聞皇后親至，宋才人不敢有絲毫怠慢，由慧心攙著從榻上起身：「妾給皇后娘娘、淑妃娘娘、德妃娘娘請安。」
皇后並未立刻叫她起身，先自在一旁的紫檀木椅上施施然落座，又示意淑妃與崔琇一同坐下。
待眾人安坐，她這才將目光落在仍維持著行禮姿勢的宋才人身上：「太醫說你這是敏症，宋才人可知自己是何物過敏？」
宋才人慌忙伏低身子：「回娘娘，妾在家中十餘載，從未發過此症，實在是不知為何會如此。」
淑妃與崔琇交換了一個眼神，纖長的護甲在扶手上輕輕一點：「這倒是奇了，你自個兒的身子，自個兒卻不清楚？宋才人莫不是把咱們當傻子糊弄？」
宋才人立時跪好：「娘娘明鑑！妾萬萬不敢有此心！慧心自妾幼時便相伴左右，她可以為妾作證。女子容貌何等重要，若是妾一早知曉，防範尚且不及，豈會任由自己陷入這般狼狽境地？」
慧心聞言當即跪倒，向上一叩首：「回稟各位娘娘，奴婢願以性命擔保，才人主子在家時玉體康健，確實從未發過此症。」
崔琇目光沉沉落在宋才人身上，慢條斯理地開口：「本朝有令，女子身有隱異者，不可侍奉天顏。你若此刻坦白，或可從寬發落，如若心存僥倖，日後水落石出，那便是罪加一等，論以欺君。欺君是個什麼下場，自是不必本宮多說，你們可要想清楚了再回話。」
宋才人眼眶通紅，再次深深叩首，聲音卻異常堅定：「娘娘明鑑，妾所言句句是實！若早知有此異樣，便是借妾一萬個膽子，也絕不敢踏進宮門半步！為證清白，妾懇請娘娘下令，讓御膳房依午膳單子再備一份，妾願當場食用。」
說罷，主僕二人伏跪在地，儼然一副含冤受屈的模樣。
三人眼神略一交匯，皇后溫聲道：「好了，宋才人，你先起身回話。淑妃與德妃也是依著宮規辦事，並非有意為難於你。你既堅稱不知，本宮便信你這一回。只是此症不會憑空而來。慧心，以及你宮中所有侍從，本宮都會逐一親自查問。」
皇后命容音將採薇苑宮人盡數帶下去盤問，宋才人好整以暇地端坐於繡凳之上，面上瞧不出半分驚惶。
她入宮才幾日，這滿院的奴才連她的脾氣喜好都尚未摸透，何況是體質秘辛？至于慧心，那是她從家中帶來的心腹，對她忠心自是不必說，更何況，慧心是家生子，一家人的性命前程都捏在宋家手裡。
宋才人有恃無恐，唯獨身上那陣陣刺癢，叫她難受得緊，好在宮人手腳利落，很快便奉上了湯藥。
湯藥下肚，那股鑽心的灼癢總算緩和下來。只是終究延誤了些時辰，症狀比先前又嚴重了幾分，臂彎脖頸處的紅痕觸目驚心，想徹底痊癒少說也得晚上兩日。但在皇后面前，她只得將滿腹的煩躁死死壓下。
見宋才人用過藥，容音那邊的查問也尚需時辰，趁著這段空暇，皇后開口問道：「宋才人可是將一盒芙蓉嬌贈給了范婕妤？」
宋才人忙起身回話：「回娘娘，確有其事。妾聽聞范婕妤晉位大喜，便想著備份賀禮聊表心意。正巧宋美人上門探望時，給妾帶了些東西，妾瞧著那盒胭脂精巧，就拿來做了賀禮。」她怯怯地抬眼，語帶不安，「可是妾此舉有哪裡不妥？」
淑妃黛眉輕挑：「哦？宋才人倒是大方，芙蓉嬌這樣稀罕物件竟捨得拿來做順水人情？」
這話似乎戳中了宋才人的痛處。
她不自覺地攥緊了手，聲音裡帶著一絲難以啟齒的卑微：「妾在家中只是庶女，入宮時箱籠輕簡，手中實在沒什麼好東西……」
這自然是十足的鬼話。為了讓她在宮中站穩腳跟，父親明面上給的雖有限，私下貼補的金銀卻比當初宋美人入宮時豐厚得多，更何況如今掌管中饋的是她姨娘。
崔琇眸光轉冷，不再迂迴：「芙蓉嬌既為你所贈，那其中的相思粉，想必就是你的手筆了？」
宋才人臉上滿是驚愕：「相思粉？那是什麼？妾送給范婕妤的賀禮里並沒有此物。」
皇后緩聲道：「經太醫查實，你送予范婕妤的芙蓉嬌內，混入了相思粉。此物陰毒，沾染後不出半日便可致人紅疹遍發，奇癢難忍，更會損及肌理。范婕妤因你之故，如今容顏受損，若非處置及時，後果不堪設想。」
宋才人豁然起身，帶倒了身後的繡凳也渾然不覺：「不，妾沒有！妾與范婕妤無冤無仇，為何要害她？那胭脂妾收到後便原封不動地送去了採薇宮……」她渾身一僵，帶著幾分茫然，「那胭脂是……是宋美人送給妾的，不、不會的……」
她臉上的血色緩緩褪去，淚水在眼中盈盈欲墜，她卻只是死死咬住下唇，輕輕地搖著頭，像是終於拼湊出了可怕的真相，卻寧願自己永遠被蒙在鼓裡。
崔琇暗暗咂舌，好一朵小白蓮！
淑妃輕咳一聲：「你的意思是，在那芙蓉嬌裡頭動手腳的是宋美人？她本想用這盒胭脂害你，你卻陰差陽錯將它送給了范婕妤，倒讓她替你擋了災？」
宋才人仿佛被這句話刺穿了心扉，淚水無聲滾落，卻仍固執地搖頭：「不……不會的！宋美人是妾的親姐姐，血脈相連，妾死也不信姐姐會如此待我！求娘娘徹查此事，這其中定然有天大的誤會！」
倘若忽略她臉上那片紅腫的疹子，倒真是一副梨花帶雨我見猶憐的嬌弱模樣。只可惜，那紅疹著實礙眼了些。
宋才人心底何嘗不想將宋美人置於死地？她恨不能立刻坐實了她的罪名才好。可姐妹相殘終究不是什麼好名頭。此刻即便有萬般蹊蹺，她也絕不能親自指認。唯有借皇后之手揭開此事，才能既將宋美人釘死，又為自己博個善良重情的名聲。
她心中正盤算著，殿外一名宮人躬身入內：「啟稟皇后娘娘，宋美人在外求見。」