座中靜默一瞬，崔夫人緩緩起身。
她向上首端端正正行了一禮，目光誠懇而懇切：「回皇后娘娘的話，臣婦以為，德妃娘娘思慮極為周全。仰賴天恩庇佑，今年臣婦家中田莊確有些收成，心中正思忖著，除卻銀錢，再將庫中米糧捐出些許，只是苦於無門路呈送，如今德妃娘娘此議，真真是解了臣婦心頭之困。除原定銀錢外，臣婦願再捐米糧，為百姓添一碗薄粥。」
到底是親母女，德妃的話一落地，崔夫人即刻便站出來為她撐腰。
殿中諸人正尚在思量，卻見林夫人也已款款起身，眾人無不精神一振。
方才兩位娘娘一番機鋒較量，德妃占得先機，崔夫人更是穩住了局面。此刻林夫人起身，無疑是要為淑妃娘娘扳回一城了。
誰知出乎所有人意料，林夫人竟溫聲道：「臣婦也以為德妃娘娘的法子極好。田莊所產的米糧每年皆需囤至來年夏初方得出售，如今正好倉廩充實，雖數目有限，盡力湊上一些，總能讓百姓暫得幾餐溫飽。」
不待眾人細品，與崔、林兩家素來交好的命婦們相繼起身附和，待到眾人從這突如其來的轉向中驚醒，此事已然成了定局。
殿內雖尚有泰半之人未曾表態，可眼下情勢已然分明！崔、林兩家帶頭，旁人皆慷慨解囊，若唯獨自己按兵不動，這要如何解釋？
崔夫人一句「天恩庇佑」，林夫人緊隨一句「倉廩充實」，更是將所有的推脫之詞都堵死了。
銀錢既已捨出，若因吝惜這點米糧，同時開罪了皇后與德妃……屆時枕邊風起，雷霆雨露，可就難料了。
那些家底不豐卻糧倉充實的人，心頭頓時一松。如此一來，排名定然能向上挪動幾位，總算不必在榜上過於難看了。
皇后見狀，頷首道：「既然諸位皆無異議，那便依德妃所奏行事。今日諸位慷慨濟困的仁心善舉，本宮必親自稟明皇上。」
皇后金口一開，殿內縱有零星幾人心中尚有計較，卻也知大局已定，又怎會在此時跳出來自討沒趣？
宴至此時，一些心思敏銳的夫人漸漸覺出味來。今日她們似乎全然被人牽著鼻子走了，這瓊芳宴，怎麼與預想中的不同了？
原本還有人暗自盤算著取巧的門道，譬如在米糧上做些文章，以次充好，新陳摻半，再混入些許砂石充數。屆時數量足額，品質上大致過得去便可，如此便能省下好大一筆開銷。
任誰也沒料到，范夫人竟將米糧柴炭布匹都定下了規格等級，各有價碼。書寫捐據時，必須明確標註所屬何類何等。此策一出，可謂滴水不漏，徹底絕了那些個渾水摸魚的念想。
如意算盤驟然落空，任誰也不敢再耍花樣，只得徹底老實下來，規規矩矩照章辦事。
宮人將筆墨一一陳於案前，只聽得筆走紙端的輕響連成一片，人人俯首，各自在那方寸素箋上，落定心思。
淑妃一雙狐狸眼中盈滿了狡黠與得意，她舉起手中酒杯，朝著皇后與德妃遙遙一敬。三人隔空一碰，同時仰首飲盡杯中酒，一切盡在不言中。
皇后飲得急了些，掩唇輕輕嗆咳了兩聲，眼角眉梢卻是抑制不住的笑意。
沈昭儀只覺得一頭霧水。實在不明白方才還針鋒相對的兩人，怎的轉眼便含笑對飲。說真的，從淑妃與崔琇翻臉那刻起，她就沒緩過神來。她們平日何曾紅過臉？
大公主若有所思的目光在崔琇面上一轉，崔琇察覺了，朝她眨了眨眼。
王修媛將前因後果在腦中飛快地串連起來，剎那間豁然開朗！好一出大戲！淑妃與德妃哪裡是翻臉，分明一唱一和地將所有人都引入彀中。這瓊芳宴，打從一開始就是個局。恐怕自己自作聰明遞出去的消息，都早已在她們的算計之內！
瓊芳宴結束前半個時辰，皇后便命人守住了偏殿外，任何人不得再進出。
宮人奉上新的佳肴美酒，殿中雅樂再起，韶舞翩躚。
然而，滿殿珍饈如同虛設，除了范夫人三人，其餘人等皆食不知味，一顆心早就系在那紅榜之上，個個翹首以盼。
倒也有人低聲打探過數目，畢竟總不能自家老爺在別人手下當差，自己這個做夫人的排名反倒壓了上峰夫人一頭，平白招惹麻煩。只是終究身在宮宴，眾人皆不敢過於放肆，這般私下打探的，也只不過是少數。
總而言之，今年的瓊芳宴非同尋常，不但將袖袋裡的銀子颳了個乾淨，竟還額外簽下了一紙債書。這回家之後，真不知該如何分說才好。
眾人提著心，只覺得度日如年，那張紅榜終於在殿前徐徐展開。
前三的名字映入眼帘，眾人齊齊愕然，居然不是那三個商人婦！她們的名字反倒是綴在末尾，成了倒數三甲！
這……這是怎麼回事？
雖不知那前三甲究竟捐了多少，可自家掏出多少還是門兒清的，斷斷沒超過十萬兩！這排名究竟是何道理？
有那腦子轉得快的已然醒悟了過來。
她們這是被那厚厚一沓銀票晃花了眼，想岔了！誰說人家帶了十萬兩，就必定要全數捐出？分明是她們自己會錯了意，平白抬高了預期！
思及此，眾人只覺一股鬱氣堵在胸口，幾欲嘔血。
排名靠後的尚且能強自鎮定，那位列三甲的夫人，此刻只覺心口一陣絞痛，險些喘不上氣。面對周遭的賀喜聲，她們面上端著得體的笑，心底卻滴滴答答地淌著血。
那御賜的首飾與榜上的榮光固然耀眼，可細算下來，竟是耗費了遠超預期兩倍的真金白銀！捧在手裡，只覺沉甸甸的，壓得人心口發悶。
崔夫人與林夫人是特意延後才去，名次落在中游，既不過於顯眼，也未落後於人。這是崔琇她們一早就定下的，只需依照內官給出的數目，便可萬無一失。
潤物之功，不必人前灑露。
這紅榜眼下雖是光耀門楣的殊榮，可若他日皇上心血來潮翻起舊帳，是福是禍，猶未可知。
至於那御賜的首飾， 崔、林兩家若想要，多少沒有？
宴席終了，諸位命婦靜候於廊廡之下，早有安排妥當的宮人上前，將她們引往宮門。
一個小宮女悄悄走到范夫人身前，低眉順眼地一福：「皇后娘娘懿旨，請三位夫人隨奴婢往後殿一敘。」
三人不敢怠慢，彼此整了整儀容，跟著那小宮女從側門而出，身影很快消失在廊廡深處。