殿內薰香裊裊，宴會的喧囂被隔絕在外，耳畔驀地一空，只余滿室清寂。
儀態端然地持了半日，壓得人骨縫裡都透出酸軟。
皇后斜斜地倚著，以手支頤，眼瞼半垂。容音靜立在她身側，正不輕不重地為她揉按著肩頸。
淑妃捧著一本泥金封面的冊子，信手翻到末頁：「怪了，商賈巨富竟屈居榜末？席間那疊子銀票我可是瞧見了，都能砌牆了！莫不是造冊之人一時筆誤了？」
那冊子是殿中省才呈上來的，記著此番宮宴諸位命婦捐贈的明細。
崔琇正執壺為自己續茶，聞言唇角微彎，溫聲道：「姐姐這可就冤枉人了，今日負責記冊的可是殿中省的老人，斷不會出半分差錯的。」
淑妃的目光凝在冊子上，指尖將那幾行字輕輕點過：「商人沈世安妻陳氏捐銀一兩、商人呂頌妻李氏捐銀二兩、商人范崇信妻余氏捐銀三兩……這？」她抬眼望向垂手候在一旁的造冊官，「你莫不是少寫了個字吧？」
那內官跪了下來，伏在地上不敢抬頭：「娘娘明鑑！奴才便是向天借了膽子，這冊上的數目也不敢有半分錯漏……確、確實只有這些。」
他當時只疑是自家耳背聽差了，再三確認後，才滿腹狐疑地落筆。天爺，那幾位夫人腕上的金鐲，隨意刮些末子怕也不止這個數，真不知她們從何處尋來這般零碎銀兩。
皇后已明了關竅，只閒閒評了一句：「倒是個會辦事的。」她抬了抬手，「起來吧。淑妃與你頑笑罷了，不必當真。」
內官依禮謝恩後起身，隨即垂首躬身，悄無聲息地退至一旁重新站定。
見淑妃猶自不解，崔琇抬手為她也續了杯茶：「姐姐細想，她們若真奪了前三，商賈之名凌駕百官之上，豈非將滿朝朱紫都得罪盡了？屆時隨便哪處關節卡一卡，便是滅頂之災。」
淑妃怔了怔，輕嗤道：「鬧了半天，竟是銀子也怕官威。只是苦了百姓，平白少了這許多接濟。」
崔琇端起身前的茶盞，不疾不徐地呷了一口：「再看看吧。」
淑妃將冊子合攏，輕輕擱在案上，身子向後一靠，懶懶道：「木已成舟，多說無益了。」
門帘微動，一道身影側身而入。
小宮女垂著眼，步履輕捷地走到殿中，在離鳳座約一丈遠處停下：「稟娘娘，范夫人、沈夫人、呂夫人已到，此刻正在殿外候傳。」
皇后睜開眼，從容坐直了身子，容音替她撫平衣袖上褶皺。
崔琇放下了茶盞，淑妃也悄然端正了坐姿。
待一切整理妥當，皇后方緩聲開口：「宣她們進來。」
小宮女退至門邊，掀開帘子側身微讓，恭謹地將三人引入殿內。
范夫人垂首走在最前，目光分毫不敢斜視，只牢牢追隨著前方宮女的裙擺，步步都踏得如履薄冰。
她幾乎是屏著呼吸，用盡全身力氣維繫著入宮前才學會的儀態。待引路的宮女悄然停步側立，她立即依著教導，深深跪伏下去，額頭輕觸地面：「民婦范門余氏，叩見皇后娘娘，願娘娘千歲金安。」
身後呂、沈兩位夫人也慌忙依樣跪下，哪還有半分在瓊芳宴上四下打量時的自在？此刻莫說抬頭，便是連眼睫都凝住了一般，不敢稍動。
殿內落針可聞，每一息都顯得格外冗長。范余氏伏在地上，只覺得這片刻的寂靜，竟比半輩子還要難熬。
終於，一道溫和的聲音從上方傳來：「夫人們請起，賜座。」
范夫人心中的一塊石頭落了地，待站起身來，視線依舊垂落於地，不敢有半分逾越，只牢牢鎖在自己鞋尖前的那方金磚上。
宮人搬來三張錦緞繡凳，安置於她們身後。
三人謝了恩，卻都只敢欠身虛坐著，堪堪挨著凳沿，腰背繃得筆直，倒比方才跪著時更添了十二分的緊張。
皇后唇邊含著一縷笑意：「今日召爾等前來，是感念范、沈、呂三家能捐出那許多銀錢米糧，解了燃眉之急，實是莫大的功德。連皇上都贊爾等雖為商賈，卻深明大義，心懷黎庶，殊為可貴。」她略作停頓，「今日宮宴，也多虧了你們里外幫襯，周旋得當，方才這般妥帖。」
范夫人聞言趕忙站起身來，重新伏跪於地：「皇上與娘娘天恩，民婦等惶恐無地！雪災得解，全仗皇上聖德乾坤澤被，娘娘仁心垂憐萬物。我等小民，不過是順應天時，盡了本分，如同塵埃附於泰山，涓滴匯入江海，實在微不足道。竟蒙皇上與娘娘如此掛懷，民婦……民婦一家，感激涕零，萬死難報！」說到此處，她緩了緩，「今日能入宮侍宴，更是民婦等幾世修來的福分，方能有機會為娘娘效力片刻，心中唯恐有絲毫差錯，辱沒了娘娘的恩典。娘娘不嫌民婦等粗陋，已是莫大寬容，民婦萬不敢居功。」
呂、沈兩位夫人沒開口，只隨著范夫人的動作，一同深深地伏跪下去，姿態恭謹至極。
皇后眼底笑意愈深，溫聲道：「快些起來說話。今日你們是功臣，不必如此多禮。」
三人這才戰戰兢兢起身，依舊半欠著身子，虛坐在繡凳邊緣。
皇后溫言問了些家常瑣事，三人皆一一應答，言辭穩妥，殿內氣氛一時頗為融洽。
范余氏覷了個空當起身，從袖中取出早已備好的銀票，復又深深跪拜下去，雙手將銀票高舉過頂：「娘娘慈心悲憫，澤被蒼生，感召日月。民婦等闔家感念天恩，願再獻上白銀三十萬兩，助京中孤貧度過寒冬。」
呂、沈兩位夫人亦立即取出銀票，齊齊伏身：「民婦等願再獻白銀二十萬兩，助京中百姓度過寒冬。」
崔琇眼波微轉，目光落在那三份捧著的銀票上，唇角浮起一抹笑意。
不愧是當家主母，分寸拿捏得恰到好處。
淑妃眉尖微挑，明知故問道：「既然有此心，方才在宴上為何不一同捐了？」