十一月初二，競標日的前一天。
程萬通在徽州會館裡等了一整天的消息。
他等的是通州那邊的回信，馬德仁安排的人應該在昨天就把九皇子府的鹽船堵死在碼頭了，按照計劃，鹽樣品運不進京城，競標日上拿不出實物，凌普就沒法給九福晉過關。
消息來了，但不是他想聽的那種。
送信的是馬德仁手下的一個跑腿小廝，二十出頭，進門的時候臉色發白，褲腿上還沾著泥，從通州一路快馬跑回來的。
「回程東家的話，九福晉昨天親自去了通州碼頭。」
程萬通盤核桃的手慢了半拍。「然後？」
「碼頭上的劉三爺帶了八個人堵船，九福晉跟他們說了幾句話，劉三爺就把船放了。」
「說了幾句話就放了？」程萬通的聲調沒變，但盤核桃的節奏亂了，兩隻核桃在掌心裡磕了一下。「劉三爺在通州碼頭橫了八九年，幾句話就慫了？」
小廝的嗓子眼裡擠出下半段：「九福晉把碼頭栓船的松木樁子拔出來了，單手拔的，然後把劉三爺的草棚子拆了一根柱子。」
屋子裡安靜了五息。
程萬通手裡的核桃沒了聲響，他攥著兩隻核桃，十指扣得緊緊的。
「還有，九福晉一個人把船上三十二桶鹽樣品搬上了岸，一趟扛四桶，兩百多斤，跑了八個來回，碼頭上的苦力都看見了。」
程萬通把核桃放在桌上，右手那隻沒放穩，「咕嚕」一聲滾到了桌邊，掉在地上，在青磚地面上彈了兩下。
小廝走了之後，馬德仁從隔壁廂房過來，他已經聽到了。
「老程，這事棘手了。」
程萬通坐在椅子上，兩隻手疊在膝蓋上，手指不動，臉上的肥肉也不動，整個人跟泥塑一樣。
「碼頭堵不住，船行那邊呢？」
「天津那三家船行放了話不接她的單子，這個還卡著。」
「卡著有什麼用？她的鹽樣品已經到京城了，明天競標日上，她該拿什麼拿什麼，船行的事是後續運營的問題，不影響競標。」
馬德仁捋了捋花白的鬍子，手指在鬍子尖上停了停。
「那你打算怎麼辦？」
程萬通彎腰把地上的核桃撿起來，在手心裡搓了兩圈。
「她拿不出貢銀。」
馬德仁抬了下眉毛。
「她方案里寫的是四萬兩的啟動資金，貢銀的數字沒提，明天陳述的時候凌普一定會問她貢銀出多少，她那個通泰行和九皇子府的家底，我打聽過了，撐死了拿出兩三萬的現銀，跟我的十二萬沒法比。」
馬德仁想了想，搖頭。「她的方案不是靠貢銀贏的，是靠那套轉運站的體系贏的，昨天趙弘燦對她那份測算表的態度你也看見了，老趙動了心。」
「趙弘燦動心沒用，最後拍板的是凌普，凌普是太子的人，太子跟九皇子有什麼交情？沒有，凌普沒理由幫她。」
馬德仁不說話了，他覺得程萬通把事情想簡單了，但不想當面頂，兩個人合作了十幾年，面子上的分寸他拎得清。
當天晚上，寧暖暖在通泰行後院裡跟李茂才過最後一遍競標材料。
鹽桶打開了兩隻做抽檢，鹽的品相不錯，顆粒均勻，白度夠，沒有肉眼可見的雜質。
「明天帶幾桶去？」
「帶三桶，讓凌普和趙弘燦當場驗品相，剩下的存著。」
李茂才翻著文書核對數字，翻到第四頁的時候停了。「福晉，貢銀這塊怎麼說？程萬通報了十二萬兩，咱們報多少？」
「不報。」
李茂才的筆差點戳破紙。「不報貢銀？」
「貢銀是舊體系的玩法，皇商交一筆銀子買獨家權，本質上跟買官沒區別，皇阿瑪要是覺得這套路好使，就不會搞公開競標了，搞競標就是要換路子。」
「可凌普一定會問。」
「問了我再答。」
李茂才把嘴閉上了。跟了寧暖暖這些日子，他學到一條鐵律：她不想提前透底的事，問也白問。
十一月初三，競標結果日。
南院的布局沒變，三面庫房，正面木台，條凳六排。但今天多了一樣東西，主席台的左側掛了一張黃綢，上頭寫著「奉旨遴選」四個大字，這是內務府正式場合的規制，比前天的陳述環節高了一個檔次。
凌普和趙弘燦在台上坐定，四個書辦站在兩側。
台下的人比前天少了一半，鐵、絲、茶三個品類的結果已經內部通氣了，來的都是鹽引品類的競標者。
程萬通坐在老位子上，換了身藏青色的長袍，比前天正式，手裡沒盤核桃，雙手規規矩矩放在膝蓋上。
馬德仁坐在他後面，乾瘦的臉上看不出情緒。
寧暖暖到的時候，李茂才在後面推著一輛小推車，車上放著三桶鹽樣品，桶面用紅布封著。
她坐下來的時候，注意到後排角落裡多了一個人。
三十出頭，穿一件不起眼的灰布袍，坐姿端正得過分，目不斜視。
四爺的人，跟前天那個不是同一個，換了人。
凌普開口了。「今日公布鹽引品類遴選結果，在此之前，本官有幾個問題需要當面向競標者確認。」
他先問了程萬通兩個問題，關於貢銀的支付方式和鹽稅代繳的細節，程萬通回答得流暢，每個數字張口就來，四十年的底子不是白攢的。
然後凌普的目光轉向了寧暖暖。
「九福晉，你的方案本官看了兩遍，測算詳實，思路新穎，但有一條本官需要確認。」
寧暖暖站起來。
「你的方案里沒有提及貢銀數額，皇商向朝廷繳納貢銀是慣例，你打算出多少？」
台下有人在小聲議論。程萬通的嘴角微微抿了一下，這是他等著聽的答案。
寧暖暖走到台前，聲音平穩。
「凌大人，我不出貢銀。」
南院裡的議論聲大了。
程萬通的身子往前傾了兩分。馬德仁的白眉毛抖了一下。
凌普的臉色沉了半度。「不出貢銀？」
「貢銀的本質是什麼？是商戶用現銀買斷經營權，買完了，朝廷拿到一筆固定收入，商戶拿到壟斷利潤，中間那些漏稅、走私、層層盤剝的問題一個都沒解決，年年如此，越買越爛。」
「你的意思是貢銀制度有問題？」趙弘燦開口了，語氣不好判斷是質疑還是好奇。
「不是貢銀制度有問題，是貢銀制度解決不了真正的問題。程東家出十二萬兩的貢銀，兩淮鹽稅一年漏掉二十七萬兩，十二減二十七等於負十五，朝廷淨虧十五萬兩，這筆帳不用我算，各位大人心裡有數。」
程萬通坐在椅子上，臉上的肉繃得很緊。
這話太直了，等於當著凌普和趙弘燦的面說「收程萬通的貢銀是虧本買賣」，程萬通四十年做鹽的人脈和關係全被一筆算成了負數。
「我的方案不收貢銀，但每年可以為朝廷多收至少二十萬兩的鹽稅增量，這二十萬是長期的、可持續的、可審計的，不是一錘子買賣。」
凌普翻著手裡的測算表，翻了兩頁。
「九福晉，你說的二十萬兩增量是測算數字，還沒經過實際驗證，本官怎麼能拿一個沒驗證過的方案去跟皇上交差？」
寧暖暖把李茂才推過來的鹽桶上的紅布掀開了。
「鹽的品相各位大人當場驗，我從揚州調的樣品，按照我的方案里寫的品控標準篩選過，含沙率不到百分之一，現在市面上的官鹽含沙率多少？百分之五到百分之八，老百姓買回家還得二次淘洗。」
趙弘燦從台上下來，走到鹽桶邊，伸手捻了一撮鹽，放在掌心裡看了看，又送到鼻尖嗅了嗅，搓了搓指尖，點了下頭。
「品相確實好。」
這四個字從趙弘燦嘴裡說出來，分量不輕。
程萬通坐在位子上，兩隻手疊著的十指交扣慢慢鬆開了。
凌普和趙弘燦對視了一眼，凌普的目光往後排角落掃了一下，那個穿灰布袍的人坐得筆直，什麼表情也沒有。
凌普看見那人了。
他當了二十年太監，在宮裡混，第一本事就是認人。那個灰布袍的坐姿，那種「在場但不干預」的分寸感，凌普心裡門清。
是四爺的人。
四爺沒出面，沒說話，沒遞條子，但派了人來坐著。
坐著就是態度。
凌普的手指在桌面上敲了三下，收了聲。
「鹽引品類遴選結果，擇日另行公布，散場。」
又拖了。
程萬通站起來的時候，膝蓋有點發僵，坐得太久了，他走出南院大門的時候，在台階上站了一會，回頭看了寧暖暖一眼。
寧暖暖正讓李茂才把鹽桶重新封好，彎腰的時候，腰間的九皇子府腰牌晃了一下，銅質的，在冬天的日光底下不怎麼亮。
程萬通把核桃從袖筒里掏出來，盤了兩圈，又塞回去了。
他做了四十年鹽，第一次覺得核桃握在手裡不踏實。
PS：鹽商老狐狸的底氣終於動搖了！兄弟姐妹們砸個【為愛發電】和【催更】！下一章結果要揭曉了！