四月底，船隊的第二趟出航準備就緒。
這次裝的貨比第一趟更充裕。
絲綢五千匹、瓷器六千件、茶葉一千二百箱，另外還額外加了兩百箱上等的宣紙和三千塊徽墨，這是寧暖暖的主意。
南洋那邊的華商對文房用品有需求，利潤薄但走量快，適合拿來填補航程中間的零碎開銷。
五月初六，三艘船從泉州港出發。
胤禟這次沒跟著去，船隊的日常運營交給了鄭阿牛。
寧暖暖也沒去，她在京城盯著通泰行的新倉庫改建和銀莊直隸推廣的收尾工作。
出發後的頭二十天，一切順利。鄭阿牛的飛鴿傳書每三天一封，寫的內容很簡單：風順、水平、沒事。
第二十一天，鴿子沒來。
第二十二天，還是沒來。
第二十三天下午，一隻翅膀上沾了血的信鴿跌跌撞撞地落在通泰行京城總號的鴿棚里。
李茂才拆開鴿腿上的信筒，看完了臉就白了。
他吩咐個夥計把信送去銀莊給九爺，自己提著褲腰帶往九皇子府跑。
信上只有八個字，是鄭阿牛的筆跡，歪歪扭扭，看得出來寫的時候手在抖：
「遇海盜，被圍，呂宋北。」
胤禟在銀莊接到信的時候，手裡的筆桿子「咔嚓」斷成了兩截。
他把銀莊的事扔給主事，騎馬就往府里趕。
拐進胡同的時候差點撞翻一個挑水的老漢，老漢罵罵咧咧的聲音追在後面，他全沒聽見。
府里，寧暖暖已經在正廳等著了，李茂才比他先到，那封信攤在桌上。
「呂宋北面的海域是菲律賓群島的外圍水域，水深浪高，暗礁密布，大船在那一帶不好跑。」寧暖暖的語速比平時快。
「海盜選在這個位置圍截，說明他們對船隊的航線了如指掌，這不是隨便碰上的劫掠，是有人事先報了信。」
胤禟的拳頭砸在桌面上，茶碗彈起來濺出半碗水。
「誰報的信？」
寧暖暖把桌上的水用袖口隨手一抹。
「船隊的航線只有三個地方有記錄。一是銀莊總部的航線批文，二是泉州出海關卡的登記簿，三是鄭阿牛的手抄備份。銀莊總部的檔案我查過了，只有你和兩個主事能接觸到，泉州關卡那邊是你新派的人，鄭阿牛更不可能。」
「那就是泉州關卡走漏了？」
「不是走漏，是有人專門去查了，泉州關卡的航線登記按規制應該密封存檔，但如果有人用朝廷的名義去調閱，關卡的人不敢不給看。」
「什麼人能用朝廷的名義調閱泉州的檔案？」
胤禟問出這句話的時候，自己就有了答案。他和寧暖暖對視了一眼，兩個人腦子裡浮出來的是同一張臉。
「查。」寧暖暖站起來。「查的事交給李茂才，現在最要緊的是救船。」
「三條船，一百二十號弟兄的命在海上飄著，每拖一天就多一分兇險。海盜的慣例是先圍不攻，等船上的糧食和淡水耗盡了再動手，咱們的時間窗口大約在十到十五天。」
胤禟在廳里轉了兩圈，攥著拳頭。銀莊主事、皇子侍衛、通泰行的夥計，他手上的人都是跑買賣的料，打海盜？上船都站不穩。
「福晉，通州還有備用的兩條小船，裝了四門炮，但水手只有十幾個，這點人手杯水車薪。」
寧暖暖走到窗邊，兩手按在窗框上，指頭在木框上敲出急促的節奏。
她轉過身。
「我去。」
胤禟愣了。
「你去？」
「通州的兩條小船加上在泉州港候補的一條貨船，湊三條船。十幾個備用水手加上泉州關卡的守衛兵丁，湊四十個人。火炮夠用，彈藥從安東尼那裡調。」
「就算這些全夠了，四十個人怎麼打海盜？那幫人吃這碗飯吃了多少年，刀頭舔血的亡命徒。」
寧暖暖看著他，嘴角歪了一下。
「爺，你是不是忘了你福晉是幹什麼出身的。」
胤禟沒忘，但他心裡有兩個字始終說不出口。
「福晉，那是海上，你一身本事在陸地上所向無敵，可海上的風浪不講道理，一個浪頭打過來，你再大力氣也扛不住。」
「我暈船嗎？」
「不知道。」
「那就先上了再說。」寧暖暖把窗戶推開，初夏的風灌進來，吹得她鬢髮亂了一縷。
「小九子，你守著京城和銀莊，不要慌，把泉州航線泄露的事查出來，該報皇阿瑪的報，該動手的動手，海上的事交給我。」
胤禟張了張嘴，他想說「你別去」，想說「爺不放心」，甚至想說「爺陪你去」。
但這些話在喉嚨口堵了三秒，他自己就否決了。
跟著去是添亂，攔著不讓去是誤事。
他走到桌前，提筆寫了一道手令，加蓋了九皇子府的印信。
「這是調泉州關卡兵丁和通州備用船的手令，你拿著，何玉柱你使喚慣了的，讓他跟你走。」
寧暖暖接過手令折好塞進袖口。
她在門口停了一步。
「九爺。」
「嗯。」
「家裡的棗樹你澆著，別讓它旱死了。」
胤禟的鼻子酸了一瞬，他別過臉去咳了一聲。
「爺連棵樹都看不好嗎，快走吧。」
寧暖暖出了門，腳步的聲音從廊道上一路往外傳去，越來越遠。
何玉柱在門外已經牽好了馬。
寧暖暖翻身上馬的姿勢利落到何玉柱來不及遞踩腳凳，她已經坐在馬背上了。
兩天後，京城到通州，通州到泉州的驛站線路上，一匹接一匹的快馬把寧暖暖的命令傳了下去。
通州內港，兩條裝了火炮的備用船在一天之內完成了裝彈和補給。
泉州港，那條候補貨船臨時加裝了兩門安東尼最新鑄的八磅炮。
水手不夠，寧暖暖在泉州碼頭上貼了告示，招十五天的短工，日結銀五錢。
碼頭上的苦力們不知道是什麼活計，但日結五錢銀子這個價碼是搬一個月的鹽包都掙不到的，當天就有三十多號人來報名。
寧暖暖從裡面挑了二十個身板結實、不暈船的，連同泉州關卡的十五個兵丁和通州帶來的十二個備用水手，湊了四十七個人。
出發前的晚上，寧暖暖站在泉州港的棧橋上，面前是三條船的四十七號人。
海風腥咸，吹得棧橋上掛的燈籠晃來晃去。
「跟你們說實話，這趟出去是打海盜，怕的現在可以走，工錢照發，我不為難誰。」
人群里騷動了幾秒，有兩個苦力模樣的漢子低著頭擠出了隊伍，走了，剩下四十五個人沒動。
鄭阿牛的那幫福建老水手的幾個兄弟也在其中，一個黑臉的漢子嗓門最大，喊了一句：「阿牛哥還在海上飄著呢，老子不去誰去。」
寧暖暖點了點頭，沒說什麼鼓舞士氣的漂亮話。
她轉身跳上了甲板，白蠟杆棒立在船頭，棒尾磕在甲板上，咚的一響。
「起錨。」
三條船的纜繩被扯開，泉州港的燈火在船尾慢慢縮小，最後變成一條模糊的光帶，沉進了海平線底下。
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