十月初四，卯時剛過，天還沒亮透。
午門外頭跪了一片人。
巡城御史是第一個發現的，他騎馬巡到午門的時候，遠遠看見一排白影子趴在地上，嚇得差點從馬上栽下來，以為鬧鬼。
走近了才看清楚，是穿著白衣服的人，跪在午門前面的石板地上。
數了數，三十七個。
全是讀書人打扮，頭上戴著方巾，身上穿的白布衫子，腰間繫著白帶子，跟奔喪似的。
領頭的那個年紀不小了，五十來歲鬍子花白，跪在最前面，面前擺了一張白紙，紙上寫了四個大字。
「死諫聖聽。」
巡城御史的腿軟了半截，連滾帶爬地跑去報了步軍統領衙門。
步軍統領衙門的人趕到的時候，天已經亮了，午門外頭圍了一圈看熱鬧的百姓，里三層外三層，嗡嗡嗡地議論。
「這是幹什麼的？」
「聽說是國子監的先生，抗議皇上改科舉的。」
「好傢夥，跪午門，這是要死諫啊。」
消息報到養心殿的時候，雍正正在吃早飯，一碗小米粥配兩碟鹹菜。
梁九功把事情說了，雍正的粥碗擱在桌上，筷子橫在碗沿上。
「領頭的是誰？」
「回皇上，是翰林院編修李紱，還有國子監的幾個博士、助教，剩下的是國子監的監生。」
「李紱。」雍正把這個名字念了一遍。「康熙四十八年的進士，在翰林院坐了十四年，學問不錯，脾氣更大。」
梁九功弓著腰站在旁邊不敢接話。
「跪了多久了？」
「巡城御史卯時發現的，估摸著寅時就去了，跪了快兩個時辰了。」
雍正把粥碗端起來，喝了一口擱下。
「不管他們，該上朝上朝。」
辰時大朝會照常開，文武百官從午門進去的時候，都看見了那三十七個白衣人跪在門外。
有人繞著走，有人低頭快步過，有人偷偷回頭看了兩眼。
翰林院掌院學士陳萬策走過的時候腳步慢了一拍，被後面的人撞了一下肩膀。
朝會上沒人提這事，雍正也沒提，議了半個時辰的漕運和鹽政，就散朝了。
散朝以後，胤禟沒走，在西華門外頭等寧暖暖。
寧暖暖今天沒進宮，她在通泰行處理互市的第二批貨運單子，是何廣騎馬去通泰行把她叫回來的。
「午門外頭跪了三十多個讀書人，絕食抗議。」胤禟在馬車裡跟她說。
寧暖暖啃著一個路上買的芝麻燒餅。
「絕食？跪了多久了？」
「快四個時辰了。」
「四個時辰不吃飯算什麼絕食，我練功的時候一天不吃都是常事。」
胤禟翻了個白眼。「你跟人家比體格？人家是讀書人，手無縛雞之力那種。」
「那就讓他們跪著，跪到餓了自己就起來了。」
「問題是他們不起來怎麼辦？跪死在午門外頭，四哥的名聲就完了。」
寧暖暖把燒餅最後一口塞進嘴裡，拍了拍手上的芝麻。
「跪死不了，十月的天不冷不熱，餓兩天也死不了人，但拖著不好看，得想個法子讓他們自己走。」
「什麼法子？」
「你急什麼，先看看四哥怎麼處理。」
雍正的處理方式出乎所有人的預料。
他沒派人去趕，沒派人去勸，也沒下旨申斥。
他讓梁九功傳了一道口諭出去，口諭的內容只有一句話。
「天冷了，給他們送幾床被子。」
午門外頭的三十七個人收到被子的時候，表情很精彩。
領頭的李紱把被子推到一邊，梗著脖子繼續跪。
後面的監生們互相看了看，有幾個年紀小的偷偷把被子往身底下墊了墊，石板地硌膝蓋。
到了中午，雍正又讓人送了一鍋熱粥出去。
「皇上說了，諸位先生憂國憂民，朕心甚慰，但身體要緊，先吃碗粥暖暖。」
李紱把粥碗放在一邊。
「臣等死諫，不敢食之！」
後面有個年輕監生咽了口唾沫，眼睛盯著粥碗看了兩息，又把頭扭回去了。
消息傳到九爺府的時候已經是下午了。
胤禟在書房裡來回走，核桃轉得咔咔響。
「四哥送被子送粥，這是什麼路數？」
寧暖暖坐在桌前翻通泰行的帳本，頭也不抬。「軟刀子。」
「什麼意思？」
「他們跪午門是要逼皇上讓步，皇上不讓步也不硬來，反過來對他們噓寒問暖，你說外頭的百姓看了怎麼想？」
胤禟停了腳步。
「百姓會覺得皇上仁厚，讀書人不識好歹。」
「對了。」寧暖暖翻了一頁帳本。
「輿論這東西，誰占了道德高地誰就贏。他們跪午門是想讓天下人覺得皇上暴虐，逼得讀書人以死相諫。皇上送被子送粥，把這個敘事翻過來了，變成了皇上體恤臣下，臣下不領情。」
胤禟蹲在椅子上想了半天。「那他們要是一直跪著不起來呢？」
「跪到第三天就會有人撐不住。」寧暖暖把帳本合上。
「三十七個人裡頭，真有骨氣的不超過五個，剩下的是被裹挾的，跪一天兩天還行，跪三天餓三天，年輕人扛不住。」
「萬一真有人餓出事呢？」
「餓出事了是他自己的選擇，跟皇上無關。皇上已經派人送了粥，是他們自己不喝，皇上已經很仁厚了。」
胤禟把核桃揣回袖子裡。「福晉，你這套路比四哥還陰。」
「什麼陰不陰的，這叫博弈論。」
「什麼論？」
「沒什麼，吃飯去吧。」
第二天，十月初五，午門外頭的人少了三個，夜裡偷偷走的，被子留下了，人偷偷走了。
第三天，又少了七個。
到了第四天，三十七個人只剩了十四個，領頭的李紱還在，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，但脊背挺得筆直。
雍正這天把胤禟和寧暖暖叫進了宮。
養心殿裡，雍正站在窗前看院子裡的槐樹，十月的葉子黃了大半，風一吹落了滿地。
「跪了四天了，李紱那個老東西還不走。」
胤禟站在下面沒接話。
寧暖暖開口了。「皇上，李紱不走是因為他覺得自己代表天下讀書人，走了就是認輸。」
「那怎麼讓他走？」
「不讓他走，讓他說話。」
雍正轉過身來。
「什麼意思？」
「他跪午門是因為沒有說話的渠道，摺子遞上去皇上不批，他只能用這種方式表達。給他一個說話的機會，讓他把反對的理由當著所有人的面說出來，說完了，皇上再當著所有人的面駁回去。」
雍正的手指在窗框上敲了兩下。
「公開辯論？」
「對，開一場辯論，讓反對實科的人把話說透，然後讓支持實科的人把他們駁倒。贏了就贏了，輸了就輸了，輸的人就沒有話語權了。」
雍正想了一陣子。「辯論的人選呢？反對的一方好說，李紱和陳萬策就夠了，支持的一方誰來？」
寧暖暖看了胤禟一眼。
胤禟的核桃差點掉了。「別看我，我嘴皮子不行。」
「不用你。」寧暖暖收回目光。「皇上，臣媳推薦一個人，方苞。」
「方苞？」雍正的眉毛動了一下。「禮部侍郎方苞？」
「方苞是桐城派的領袖，文章寫得天下第一，他要是站出來支持實科，讀書人裡頭有一半得動搖。而且方苞本人就是主張'經世致用'的，他反對空談義理，跟實科的理念天然合拍。」
雍正在殿裡走了兩圈。
「行，就這麼辦。傳旨，十月初八，太和殿設辯論大典，朕親自主持，文武百官旁聽。李紱、陳萬策為反方，方苞為正方，辯題就一個：實科取士，利耶弊耶。」
旨意當天下午就傳到了午門外頭。
李紱聽完了旨意，跪在地上沉默了很久。
然後他站了起來，四天沒吃東西的人站起來的時候晃了兩晃，旁邊的監生扶了他一把。
「回去準備。」李紱的聲音啞得厲害。「初八，太和殿，老夫要讓皇上知道，聖人之學不可廢。」
剩下的十三個人跟著站了起來，一個一個地往回走，走得歪歪斜斜的，餓了四天的人腿都是飄的。
何廣蹲在午門外頭的茶攤子上看了全程，跑回來報信的時候跑得上氣不接下氣。
「爺！他們走了！都走了！」
胤禟正在院子裡餵棗紅馬吃胡蘿蔔，聽見這話把胡蘿蔔往馬嘴裡一塞。
「走了好，省得堵在那兒礙眼。」
寧暖暖從月洞門那邊過來，手裡拿著一封信。
「初八辯論的事定了，方苞那邊你去打個招呼。」
「我去？我跟方苞不熟啊。」
「通泰行去年給方苞家送過一批徽州的宣紙，他寫了封感謝信來，算有過往來。你去不是拉關係，是告訴他辯論的時候別光說道理，得舉例子，舉實打實的例子，讓那幫讀書人聽了沒法反駁的例子。」
「什麼例子？」
寧暖暖把手裡的信遞給他。
「這封信是通泰行涼州分號寄來的，說巴里坤互市開了以後，第一個月的交易額超了預期三倍，蒙古人拿牛羊換鐵鍋和茶葉，換完了還問有沒有犁頭賣。」
胤禟接了信看了兩眼。「這跟辯論有什麼關係？」
「互市是實務，不是八股文能辦成的事。你讓方苞把這個例子搬出來，問李紱一句話：互市的鐵鍋是四書五經鑄出來的，還是工匠鑄出來的？」
胤禟樂了，把信揣進懷裡。「行，我明天去找方苞。」
棗紅馬在旁邊把胡蘿蔔嚼完了，拿鼻子拱胤禟的口袋，想再要一根，胤禟拍了它腦門一下。
「吃完了沒了，跟你主子一樣貪心。」
何玉柱在馬棚門口嘀咕了一句。「爺說誰貪心呢？」
何廣踹了他小腿一腳。「閉嘴，爺說馬呢。」
「哦，馬啊。」何玉柱摸了摸鼻子，不太確定。
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