船隊出海以後的消息是斷斷續續傳回來的。
從廣州到南洋的航程分四段走，第一段到占城，第二段到暹羅，第三段到滿剌加，第四段最遠到巴達維亞，那是荷蘭人在南洋的老巢。每到一處，護航艦隊的軍艦就押在港口外面，商船進港交易。
第一個回來報信的是通泰行的一個管事，叫劉七。他坐快船從暹羅跑回廣州，帶了一封信和一沓單據。
信是船隊領隊、前廣州水師參將趙起寫的。
「三月初五抵占城，卸絲綢三千匹、瓷器兩千件、鐵鍋五百口，換象牙一千斤、沉香八百斤、稻米三萬石。占城國王派了內官到碼頭來看軍艦，繞著定遠號轉了三圈，問能不能買一艘。趙起告訴他不賣。」
胤禟在府里念這封信的時候笑出了聲。「人家國王想買軍艦。」
「買個屁。」寧暖暖翻著那沓單據。「六艘軍艦是大清海軍的底子，給什麼都不賣。」
「占城的稻米好不好？」
「東南亞的稻米一年三熟，產量大品質一般，但便宜。三萬石稻米在占城的採購價折銀不到六千兩，運回廣州能賣兩萬四千兩。」
胤禟核桃轉得飛快。「四倍的利？」
「糧食貿易一向是暴利，前提是你得有船運得回來，還得有軍艦保著不被海盜劫了。以前跑南洋的商船十艘里有三艘被劫，算上損耗利潤就沒了。現在有六艘軍艦跟著，海盜看見大清的炮口就繞道走。」
劉七還帶了一個消息，暹羅那邊的情況比占城更好。暹羅國王對大清的鐵器和瓷器極度饑渴，開出的價錢比廣州的洋商還高。
趙起在暹羅卸了五千匹絲綢和三百台蒸汽磨麵機的散件，換回了錫礦石兩千擔和柚木原木五百根。
「蒸汽磨麵機的散件？」胤禟瞪大了眼。「我們把蒸汽機賣到暹羅去了？」
「不是整機，是散件。」寧暖暖把單據理好收進匣子裡。
「整機太重運不了多少，而且暹羅人不會維護，賣散件附帶安裝說明，讓他們自己組裝調試，有問題再找通泰行的人來修。
一台磨麵機的散件在太原的出廠價是八十兩銀子，賣到暹羅去二百二十兩，暹羅人還覺得便宜。」
「二百二十兩？」
「暹羅全國磨麵靠牛拉石磨，一頭牛一天磨一百斤麵粉，一台蒸汽磨麵機一天磨三千斤，三十倍的效率，你說二百二十兩貴不貴？」
胤禟的核桃捏在手裡沒轉，他在算另一筆帳。
「三百台散件，每台利潤一百四十兩，三百台就是四萬二千兩，光磨麵機一項就賺了四萬多。」
「加上絲綢、瓷器、鐵器的利潤，暹羅一站賺了十二萬兩。」
胤禟站起來在屋裡走了兩圈。
「占城加暹羅，兩站賺了多少？」
「貨還沒全賣完呢，後面還有滿剌加和巴達維亞，但我估算一下，這趟南洋跑下來，一百二十萬兩的貨能換回價值兩百八十萬兩以上的商品和原材料。」
胤禟的腳步停了，兩百八十萬兩，一趟出海，淨利潤一百六十萬兩。
他這輩子在銀莊裡翻來滾去地算帳，一年的純利潤也就三十萬兩齣頭，寧暖暖一趟船跑出了他五年的利。
「福晉，你知道一百六十萬兩是什麼概念嗎？」
「什麼概念？」
「大清去年全國的田賦加丁稅加鹽課加關稅，總共收了三千二百萬兩，一百六十萬兩是全國財政收入的二十分之一，一支商船隊跑一趟南洋，賺出來全國二十分之一的稅收。」
寧暖暖把匣子鎖好揣進柜子里。
「所以我說過，貿易才是來錢最快最穩的路，種地刨食一年到頭賺個溫飽，做買賣開工廠賺個小富，跨國貿易才是真正的金礦，誰掌握了海上航道，誰就掌握了錢。」
五月份，船隊從巴達維亞返航了。
全程四個月，二十四艘商船來的時候裝的是大清的貨，回來的時候裝的是南洋的錫、銅、香料、硬木、象牙和二十八萬石稻米。
六艘軍艦一路護著，海盜的影子都沒見著。
倒不是海盜不想劫，是有幾股海盜在滿剌加海峽試探過，遠遠地綴在船隊後面跟了半天，定遠號調轉炮口朝他們的方向擺了一下，海盜船掉頭比兔子還快。
船隊進廣州港那天，碼頭上擠滿了人。
十三行的商人們看著一箱一箱的貨物從船上吊下來，眼珠子紅了。
以前跑南洋的利潤全被洋人和海盜分了，現在大清自己有了軍艦護航，利潤全留在自己口袋裡。
年希堯在碼頭上見了趙起，拍著他的肩膀說了句「好小子」，趙起站得筆直，黑得跟非洲人一樣，白牙齒在太陽底下晃著。
貨物清點完畢以後，總帳送到了京城。雍正在養心殿看完了帳目，讓梁九功把數字念給張廷玉聽。
「出貨總值一百二十四萬兩，回貨總值二百九十一萬兩，扣除航行費用、水手薪俸、港口稅費，淨利潤一百五十三萬兩。」
張廷玉的算盤撥了兩下確認了數字，手擱在算盤上沒動。
雍正端著茶碗。「一趟。」
「一趟，四個月。」梁九功補了一句。
「傳旨。」雍正擱下茶碗。
「遠洋護航艦隊改編為大清皇家海軍南洋分艦隊，趙起升為副將，統領分艦隊事務。通泰行牽頭組織的南洋商貿船隊每年至少出海兩趟，秋冬各一次，商號自願參加，護航費用由戶部從貿易關稅中撥付。」
頓了一頓。
「另外，宜親王妃督造海軍有功，加賜紫禁城騎馬恩典。」
紫禁城騎馬，這是大清給臣子的最高禮遇之一。
滿朝文武有這個恩典的不超過十個人，全是三朝老臣或者皇親國戚。一個親王福晉拿到騎馬恩典，大清開國以來頭一份。
胤禟在旁邊樂得牙花子都露出來了。「四哥，我能不能也騎？」
「你不是本來就能騎？」
「我是說跟我媳婦並排騎。」
雍正瞥了他一眼。「滾，少在朕這裡秀恩愛。」
這一年夏天，南洋各國的回應也陸續到了。
暹羅國王派了使節來廣州，帶著禮物請求增加大清鐵器和蒸汽機的供應量。
占城、真臘、渤泥、蘇祿幾個小國也派了商團過來，要跟通泰行簽長期供貨合同。
消息傳到京城那天傍晚，胤禟和寧暖暖在院子裡吃西瓜。
何玉柱蹲在棗紅馬旁邊餵馬嚼豆餅，何廣在廊下整理從廣州送回來的貨運單。
「福晉。」胤禟啃完一牙西瓜，籽吐在盤子裡。
「嗯。」
「你覺不覺得，大清現在不一樣了？」
寧暖暖拿帕子擦了擦手。「哪不一樣了？」
「以前洋人來大清做買賣，他們挑貨定價，咱們點頭接著就算客氣了。現在反過來了，南洋那些國家排著隊來找咱們買東西，連暹羅國王都親自派人來，價錢咱們定。」
寧暖暖笑了一聲，拿起那把新核桃（胤禟最近換了副核桃，舊的那對被他轉得太光溜了沒手感）在手心裡掂了兩下。
「這就叫貿易主導權。誰有好東西，誰定規矩。」
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