入冬後，崇仁坊的風更硬。
後廚窗子開了一條縫，冷氣往裡鑽，正好壓住灶上的熱氣。
林顏站在案前，手裡握著刀。
砧板上是一尾新鮮草魚。
魚身洗淨，魚骨剁段，魚肉片成薄片。
刀落得極穩，魚片一張張攤開，薄得透光。
王秀蘭從灶邊探頭看了一眼。
「你這刀快得嚇人。」
林顏把魚片放進碗裡，加鹽、蛋清和一點澱粉。
「片厚了就老。」
「那酸菜真能吃？」王秀蘭又看向旁邊的小罈子，「我瞧著酸溜溜的。」
「能吃。」
林顏掀開壇蓋。
一股濃郁的酸菜味瞬間冒了出來。
王秀蘭下意識後退半步。
「嚯，這味兒醒腦。」
林顏夾了一筷子嘗了嘗。
酸度正好。
這壇酸菜是她半個月前醃的。崇仁坊肉菜不缺，可入冬後人容易膩，酸菜魚正合適。
她剛把魚骨下鍋煎，前院忽然傳來敲門聲。
三下。
不急，也不重。
林大山去開門。
片刻後，前院響起一個陌生婦人的聲音。
「勞煩通稟，妾身是蜀王府胡氏。」
王秀蘭手裡的柴火「哐當」一聲，差點掉進灶膛。
「啥府？」
林顏手上的動作也停了。
蜀王府。
這三個字，從李恪嘴裡說出來，是家裡人閒話。
從外人嘴裡說出來，就是另一道門。
林顏放下刀，洗了手，用布巾細細擦乾。
「娘，別慌。」
王秀蘭嘴硬：「誰慌了？」
她低頭一看，手裡的抹布不知何時已被自己攥成了一團麻花。
林顏走到前院。
院中站著兩個人。
前頭的婦人四十上下，髮髻梳得一絲不苟，衣裳顏色不張揚，料子卻極好，沉甸甸地壓得住場。
她身後跟著一個年輕丫鬟，雙手捧著錦盒，眼觀鼻鼻觀心。
婦人看見林顏，先行了半禮。
不輕慢，也不諂媚。
「林姑娘，妾身胡氏，是蜀王府管事嬤嬤。奉王爺之命，來給姑娘送些東西，順便知會一聲府上的事。」
王秀蘭站在旁邊，後背繃得像塊木板。
林大山更乾脆，兩隻手在身側搓了半天，最後背到了身後。
林顏點了下頭。
「胡嬤嬤請坐。」
胡嬤嬤看了她一眼。
那一眼很快，像是在估量什麼。
林顏只當沒看見，轉身去倒茶。
茶是尋常茶，不名貴，但水是滾熱的，杯子是乾淨的。
胡嬤嬤接過茶，指尖在溫熱的杯壁上停了一下。
「多謝姑娘。」
林顏坐下。
「王爺讓嬤嬤來，可是有要緊事？」
胡嬤嬤笑了笑。
「不是大事。王爺惦記著入冬了，姑娘這邊新宅剛安頓，便讓府里送幾匹料子來。」
丫鬟上前，把錦盒打開。
裡頭放著厚棉布兩匹，顏色耐髒。另有一匹細絨，鴉青色，觸手生溫。
胡嬤嬤道：「棉布給家裡做冬衣。這匹細絨是王爺特意點名送來的，說姑娘素日不喜艷色，這個顏色穩當。」
王秀蘭的眼睛都快粘在料子上了。
好料子。
一看就好。
但她不敢伸手摸。
林顏倒是伸手摸了一下，指腹感受著那份柔軟。
「替我謝過王爺。」
胡嬤嬤又道：「還有一事。後日王府設家宴，王爺想請林姑娘過府一趟。」
「哐！」
王秀蘭的茶蓋直接磕到了杯沿上。
「見……見誰？」
胡嬤嬤轉頭看向她，語氣緩了些。
「林大娘不必緊張。府上人不多，不過幾位老人、管事，還有常年伺候王爺的人。王爺說了，一切從簡，不拘禮。」
話說得溫和。
意思卻再明白不過。
林顏心頭瞭然。
這不只是請她去做客的。
這是蜀王府要正式見她這個人。
院裡安靜了一瞬。
林大山看向林顏。
王秀蘭也看她。
胡嬤嬤端著茶，安然地等著，沒催。
林顏問：「王爺可還交代了別的？」
「王爺說，姑娘若是不願，也不必勉強。」
胡嬤嬤頓了頓，又補了一句。
「只是府里人，盼了許久了。」
林顏笑了一下。
李恪這話，給得真是周全。
路給她鋪好了，台階也給她留得穩穩噹噹。
「好。」林顏應下，「後日我去。」
胡嬤嬤眉眼明顯鬆弛了些。
「那妾身後日辰時末，再來接姑娘。」
王秀蘭脫口而出：「還來接？」
胡嬤嬤道：「王爺吩咐的。崇仁坊到王府路上雖不遠，但該有的體面不能少。」
王秀蘭嘴唇動了動。
她想問問這「體面」多少錢一斤。
又怕問出來丟人。
林顏替她接過話。
「勞煩嬤嬤了。」
胡嬤嬤起身。
她剛要告辭，鼻尖忽然不易察覺地動了動。
後廚那邊，酸菜魚的湯底已經徹底燒開。
煎過的魚骨和酸菜在鍋里翻滾，那股霸道的香氣鑽過院子，帶著勾人的酸辣。
胡嬤嬤的動作停頓了一息。
很短。
但林顏看見了。
王秀蘭也看見了。
胡嬤嬤很快恢復如常，仿佛什麼都沒發生。
「妾身告辭。」
林顏送她到門口。
胡嬤嬤上車前，又回頭道：「林姑娘，王爺還說，若姑娘不慣府中規矩，便按姑娘自己的來。」
林顏點頭。
「我知道了。」
車輪聲遠去。
院門一關。
王秀蘭憋著的一口氣終於炸開。
「你怎麼就答應了！」
林大山也慢吞吞地跟了一句：「後日，是不是太快了？」
王秀蘭急得拍著自己的手：「快？那是快嗎？那是眨眼就到了！你穿啥？說啥？帶啥？進門先邁哪只腳？見了那些嬤嬤管事要不要行禮？萬一人家瞧不上你怎麼辦？」
林顏轉身往後廚走。
「娘，鍋要糊了。」
王秀蘭跟在她身後：「糊就糊！這是鍋的事嗎？」
林顏揭開鍋蓋，一股更濃郁的酸香撲面而來。
王秀蘭的話斷了一半。
她不爭氣地咽了一下口水，又立刻板住臉。
「你別拿吃的岔開話。」
林顏把魚片一片片滑進鍋里。
雪白的魚片遇熱瞬間捲起邊。
「娘，那個胡嬤嬤走的時候，偷聞了兩回。」
王秀蘭一愣。
「啥？」
「第一回在院裡，第二回上車前。」
林顏撒上蔥花，又澆了一勺滾燙的熱油。
「滋啦」一聲。
香味被徹底激發，蠻橫地占據了整個廚房。
她平靜地開口：「規矩是死的，肚子是活的。人都一樣。」
王秀蘭張了張嘴。
想反駁。
可鼻子先一步投敵了。
她看著鍋里奶白色的魚湯和嫩滑的魚片，語氣軟了一點。
「那也不能靠一鍋魚打進王府吧？」
「當然不能。」
林顏拿起湯勺。
「還得帶點心。」
王秀蘭：「……」
這丫頭是真穩。
穩得讓人想揍一頓，又偏偏捨不得。
午飯擺上桌時，小兕子剛從東廂跑出來。
她兩隻手攤開，手心有幾個墨點。
方宜之跟在後面，手裡拿著她今日寫的字。
小兕子一進門就使勁嗅了嗅。
「哇！魚魚香香！」
林顏給她盛了一小碗不辣的魚湯。
「慢點喝。」
小兕子抱著碗，呼呼吹了兩口。
「娘親，剛剛誰來啦？」
「三哥哥家的人。」
小兕子抬頭。
「三鍋鍋家？」
「嗯。」
「來幹什麼鴨？」
「請我們後日去做客。」
小兕子眼睛「噌」地亮了。
「兕子也去！」
王秀蘭立刻道：「你去做什麼？那是王府，不是咱家後院。」
小兕子抱緊碗。
「兕子要去看三鍋鍋家有沒有灶灶。」
林大山沒忍住，笑出了聲。
方宜之坐在一旁，也彎了下嘴角。
王秀蘭扶額。
「人家王府當然有灶。」
小兕子認真地問：「那灶灶大不大？能不能煮一鍋紅燒肉山？」
王秀蘭：「你這腦袋裡就剩肉山了？」
小兕子搖頭。
「還有糕田。」
方宜之咳了一聲。
林顏看向他。
「先生笑什麼？」
方宜之神色恢復正經。
「在下只是覺得，小公主學以致用。」
王秀蘭瞪他一眼。
「你也別慣著她。她明日就敢嚷著要寫『肉』字。」
小兕子立刻舉手。
「兕子要學肉！」
方宜之沉默片刻。
「肉字……筆畫略多。」
小兕子想了想。
「那先學魚魚。」
林顏夾了一塊細嫩的魚肉放進她碗裡。
「先吃。」
小兕子立刻低頭。
「好鴨。」
下午，林顏把胡嬤嬤送來的料子收進屋。
鴉青色的細絨鋪在床上，不張揚，卻很襯膚色。
王秀蘭繞著料子走了兩圈。
「這得找手藝最好的裁縫。後日就去，來得及嗎？」
「來得及。」
「你咋知道？」
「有錢就來得及。」
王秀蘭噎住。
話糙。
理不糙。
林顏把料子折好。
「明早去請崇仁坊口碑最好的裁縫，加錢趕一身合身的衣裳。不做繁複樣式，乾淨利落就好。」
王秀蘭還是不放心。
「那禮呢？空手去？」
「不會空手。」
「帶什麼？咱家也沒王府稀罕的東西。」
林顏的目光投向廚房的方向。
「他們未必缺貴的，但可能缺沒吃過的。」
王秀蘭這下聽明白了。
「又帶吃的？」
「嗯。」
「帶啥？」
「酸菜魚不合適，味重。帶三樣點心，一樣咸，一樣甜，一樣給老人吃。」
王秀蘭聽著女兒一條條的安排，那顆懸著的心，慢慢落回了肚子裡。
林顏做事，一向有數。
她只是當娘的，忍不住先慌。
傍晚，李恪沒來。
只讓人送了一封短箋。
林顏拆開。
上頭只有幾行字。
「胡嬤嬤若話多，別理她。」
「府里人不難相處。」
「後日我在門口等你。」
末尾，還用小字加了一句。
「帶不帶點心都好，人來便好。」
林顏看完，指腹在最後那行字上摩挲了一下，然後將信折起。
王秀蘭湊過來。
「他說啥？」
「他說胡嬤嬤話多。」
王秀蘭一拍大腿。
「我就說那嬤嬤看著厲害！說話一套一套的。」
林顏又道：「他說後日等我。」
王秀蘭頓住。
半晌，她才輕輕哼了一聲。
「還算有心。」
小兕子正趴在桌上畫畫，畫一個巨大的圓餅。
她聽見「後日」，立刻抬頭。
「後日去三鍋鍋家嗎？」
「嗯。」
「兕子要穿漂釀衣衣！」
「你也要去？」
小兕子點頭點得像小雞啄米。
「去！兕子要保護娘親！」