次日一早，姬嬈從沈府出來去鳳天閣看店的時候，天光還沒完全亮透。
剛到鳳天閣，還沒邁進店裡，她就看到了大查櫃劉順正靠在鳳天閣的門框上，一臉愁容，整個人蔫巴巴的。
見姬嬈來了，他勉強擠出一個笑，那笑比哭還難看。
"姬姑娘，您來啦。"
姬嬈上下打量了他一眼，挑了挑眉。
"劉查櫃，大白天的，你這是當看門石獅子呢？"
劉順嘆了口氣，那口氣嘆得悠長。
"姬姑娘，您還有心情調笑我啊。"
他朝著對面努了努嘴。
姬嬈順著他的目光看過去。
天香鋪。
開業才幾天，排隊的人已經從門口一直延伸到街角轉彎處。
有穿綾羅綢緞的官家太太，也有穿粗布裙子的普通姑娘。
進進出出的客人絡繹不絕，夥計們忙得腳不沾地，笑臉迎來送往，熱鬧得像過年。
再看看鳳天閣這邊。
門可羅雀，偶爾有路人經過，也只是抬頭看一眼那塊百年老匾，然後腳步不停地走向對面。
劉順的肩膀塌了下去。
"姬姑娘，您看看他們的生意，再瞧瞧咱的，完全沒得比啊。"
他搓著手，臉上寫滿了焦慮。
"他們賣的東西，價格是我們的三倍！"
姬嬈轉回頭看著他。
"三倍？"
"是啊！就他們那個新研發的仿冒品！天香緋雪！一盒五兩銀子！咱家同類的水粉，一盒才一兩六錢，他們翻了三倍還多！照樣有人買！照樣排著隊買！"
"就因為李公公給了個九九成的評價，那些客人不在乎價格，只認那個名頭！"
他重重地拍了一下門框。
"可那東西明明是偷我們的方子做的！"
"什麼仿冒品？"
一道清冷疲憊的聲音從身後傳來。
姬嬈和劉順同時轉過頭。
沈清秋不知何時走進了店裡，手裡提著一個大大的木盒子。
盒子看起來頗有些分量，她雙手提著。
她的眼睛很亮，那種亮里藏著興奮，像是做成了一件等了很久的事。
姬嬈趕緊走上去，雙手接過那個沉甸甸的木盒，另一隻手順勢攙住沈清秋的胳膊。
"主母，這是？"
"二十四色，你說的口紅，齊了。"
沈清秋看著姬嬈手裡的盒子，目光溫柔得像在看一個剛出生的孩子。
二十四色！全部完成了！
她低頭看了看懷裡的木盒，又看了看沈清秋那張因為連日勞作而憔悴的臉。
心疼和歡喜攪在一起，讓她鼻頭一酸，又硬是咧嘴笑了出來。
"姐姐你太厲害了。"
沈清秋的嘴角微微彎了一下，隨即目光越過姬嬈的肩膀，落在了對面那間人聲鼎沸的天香鋪上。
她偏過頭，看向仍杵在門口、滿臉苦相的劉順。
"對門怎麼了？剛才聽你們在說。"
劉順張了張嘴，看了姬嬈一眼。
姬嬈知道繞不開，便簡短地將天香鋪的現狀說了。
生意興隆，李公公站台，價格翻了三倍，客人排著長隊。
還有那個"天香緋雪"仿冒品，如今已經成了京城最炙手可熱的妝品。
沈清秋聽完，沒有立刻說話。
她從姬嬈手裡接過木盒，放在門口的條案上，然後朝劉順伸了伸手。
"拿一盒來我看看。"
劉順愣了一下，隨即反應過來，一溜小跑進了店裡，不到半盞茶的工夫，捧著一隻白瓷盒跑了回來。
"夫人，這就是天香鋪的天香緋雪。"
沈清秋接過那隻白瓷盒，揭開蓋子。
她低下頭，先是湊近了聞。
鼻翼輕輕翕動了兩下。
然後她伸出右手的小指，在膏體表面颳了薄薄一層，放在鼻子下面又細細辨了一會兒。
最後，她將那一點膏體放到指腹上，用拇指和食指碾了碾。
來回碾了三下，很慢，很仔細。
姬嬈和劉順都沒有說話，安靜地看著她。
沈清秋直起身子，將那隻白瓷盒輕輕合上了蓋子，放回了條案上。
"嗯，的確是我們的底子。"
她擦了擦手指上殘留的膏體，語氣淡淡的。
"只不過，如果是這樣的話，那就太次了。"
劉順眨了眨眼，沒太聽懂。
姬嬈卻一下子抓住了這句話里的意思。
"太次了？"
沈清秋微微點頭。
"底子是我的，但只學了個皮毛，油蠟比不對，胭脂蟲的提純步驟少了兩道，珍珠粉的研磨雖然細度接近，但水飛的次數不夠，三遍的活兒他們最多做了兩遍。"
她的聲音依舊平淡，像是在點評一份不及格的學生作業。
劉順的眼睛亮了。
"夫人的意思是……他們那個東西，撐不住？"
沈清秋沒有直接回答他，而是轉頭看向姬嬈。
她微微揚了揚下巴，朝著手邊那個大木盒示意了一下。
"嬈兒，跟我上來。"
姬嬈應聲，抱起木盒跟上。
兩人穿過鳳天閣的大堂，上了樓梯，一路走到三樓最裡面的那間密室。
密室的門關上了，沈清秋將木盒擱在桌上，打開了盒蓋。
姬嬈探過頭去看。
盒子裡，整整齊齊地躺著二十四支竹管口紅。
每一支的竹管上都貼著一小張紙簽，用蠅頭小楷寫著色號名稱。
正紅、豆沙、珊瑚、玫紅、裸粉、橘紅、磚紅、梅子、棗泥、桃粉、胭脂、硃砂——這是之前的十二個。
後面又多了十二個新的。
姬嬈掃了一眼那些名字：薔薇、煙霞、落櫻、秋柿、暮山、冷梅、焦糖、琥珀、霜紅、絳紫、素茶、裸杏。
每一個名字都透著文人的雅致，偏偏又極其精準地描述了顏色本身。
沈清秋從盒子裡拿出兩支，擱在桌上。
然後她從柜子里取出另一個東西，正是方才那隻天香鋪的白瓷盒，裡面的天香緋雪。
兩樣東西並排放在了桌面上。
沈清秋將它們同時推向姬嬈。
"嬈兒，你感覺一下，兩者的區別。"
姬嬈看著桌上的東西，伸出手，先拿起了天香鋪的白瓷盒。
她揭開蓋子，小指蘸了一點膏體，塗在左手手背上。
顏色正，珠光也有，看起來確實不差。
然後她放下白瓷盒，拿起了沈清秋的口紅。
擰開竹蓋，旋出膏體，在右手手背上輕輕劃了一道。
兩隻手背並在一起。
同樣是紅。
但左手背上的天香緋雪，顏色浮在皮膚表面，像是一層薄薄的漆，能看見膏體和皮膚之間有一道隱約的分界線。
右手背上沈清秋的口紅，顏色像是融進了皮膚里，看不出塗抹的痕跡，卻將整片肌膚的質感都提亮了，像是皮膚本身就透著那層紅潤。
姬嬈又用指腹分別搓了搓兩道顏色。
左手的天香緋雪被她一搓，邊緣立刻起了細微的卡粉，顏色也肉眼可見地變暗了一丁點。
右手的口紅被她搓了三下，顏色依舊均勻飽滿，邊緣柔和地暈散開，沒有一絲斑駁。
姬嬈抬起頭，看著沈清秋。
沈清秋靠在桌邊，雙手環抱在胸前，看著姬嬈的表情
"感覺到了？"
姬嬈重重點頭。
"天差地別。"
沈清秋直起身，走到姬嬈身邊，低頭看著桌上那兩道並排的顏色。
"他們偷到的，只是底渣。"
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的篤定。
"真正的核心，從來不在配方本身。"
"在手。"
她抬起自己那雙沾滿顏料痕跡的手，在姬嬈面前晃了晃。
"在溫度，在火候，在每一次研磨的力道和時間。"
"這些東西，偷不走。"
姬嬈看著那雙手，看著指縫間殘留的深深淺淺的色彩。
心裡那塊一直懸著的石頭，徹底落了地。
她將兩隻手背上的顏色擦乾淨，轉身面對沈清秋，目光灼灼。
"姐姐，什麼時候上架？"
沈清秋看著她，伸出手，拂了拂姬嬈鬢角一縷散落的碎發，將它別到耳後。
"準備好了，就今天。"