沈縣令僵跪在冰冷青磚地上，耳中嗡嗡作響。
他喉頭髮緊，一時竟說不出話來。
堂外隱約傳來吏員走動的腳步聲，二堂之內靜得嚇人，只有燭火噼啪輕響。
良久，沈縣令緩緩抬起頭，眼底仍存一絲不甘。
「大人那日親口嘗過紅薯，應知此物無毒。」
「明明是有人忌憚糧價受損，設下毒計，拿孩童做局造下流言，蒙蔽京中耳目！沿海無數災民嗷嗷待哺，此糧本是救命良方，怎能僅憑一紙傳聞，便生生斷了萬民活路？」
府尊靠在椅背，手指漫不經心地摩挲著桌案邊緣，神色漠然，不見半分當初品嘗紅薯時的興致。
「沈縣令，你到如今還看不明白？」他淡淡開口。
「朝堂要的，從來不是一處海邊的高產糧。京中已有多名大員上折，言異種有毒亂地氣，不可廣為栽種，那孩童中毒一事，恰好作了佐證。」
「說到底，還是糧食觸動了太多人的利益！」
「本府當初願意幫你遞摺子，是見此物新奇，想著能添一樁政績。」
「可如今風向大變，本府何苦為了你，得罪京中一眾官員，還要擔上縱容異種、貽害州縣的罪名？」
府尊向前微微傾身，語氣帶著告誡：「你莫要執拗！」
「一紙申飭已經是從輕發落。乖乖回去，封存薯種，安分守己，這件事便可到此為止。你若再糾纏不休，下一道文書，便是革職拿問！」
沈縣令跪在地上，渾身發冷。
他終於徹底懂了。
無關糧種好壞，無關有沒有實證，無關沿海百姓會不會餓死。
朝堂權衡利弊，只在利益，流言只是一個拿來堵他嘴的藉口。
實實在在的收成、醫館診斷、數十村民親口試吃的憑據，在朝堂當權者們的利益糾葛面前，一文不值！
他想起望滄縣海邊成片被風暴摧折、盡數腰斬的高粱，想起街面上一日高於一日的糧價，想起村中面黃肌瘦、挖野菜果腹的百姓，想起姜姝守著那片紅薯田，賭上全部心血換來的豐收。
一腔報國救民之心，此刻碎得乾乾淨淨。
沈縣令深深叩首，額頭磕在青磚上，一聲悶響。
「下官……知曉了。」
沒有爭辯，不再哀求。
再多言語，都是徒勞。
「退下吧。」
「你望滄縣秋糧絕收之事本府早已上奏，不日便有賑災糧款撥下，你且回去等著吧。」
府尊揮了揮手，懶得再與他多說半句，重新埋首案上文書，仿佛方才這場對話，不過是一件不值一提的瑣事。
沈縣令慢慢撐著地面起身，膝蓋酸麻，幾乎站不穩。
他躬身一揖，轉身一步步退出二堂。
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跨出二堂大門，門外日光刺目。
師爺與捕頭一直守在廊下，見他出來，二人連忙迎上，一見他慘白的面色，心裡已然涼透。
「老爺？」
沈縣令緩緩搖頭，聲音乾澀沙啞，帶著無盡疲憊：「回吧，回望滄縣。」
「那奏摺……」
「摺子被駁回，申飭已下。」
沈縣令望向遠處府城城門的方向，海風穿過街巷，捲起無數塵土。
「朝廷不許推廣有毒紅薯，命我們封存薯種，不許外流。再提推廣，便是參劾革職。」
捕頭瞪大雙眼，一時憤懣：「有毒？哪來的毒？明明是人為設局害人！憑什麼惡人逍遙，救命的糧種反倒被封禁？」
「憑什麼？」沈縣令低聲苦笑，眼底滿是悵然與悲涼，「就憑廟堂遠在千里，看不見漁村的飢苦。筆桿一動，便可顛倒黑白！」
「老爺慎言！」
師爺看出沈縣令的不服，忙扯了扯他的袖子。
三人沉默著，一步步走出府署大門。
府衙外的街上，糧鋪門口依舊排著長隊，糧價一日高過一日，窮苦百姓攥著零碎銅錢，低聲哀求，卻依舊買不到多少糧食。
沈縣令望著眼前景象，心口沉甸甸發悶。
馬車停在官驛門口。
沈縣令登車落座，車廂里還留著那日帶來、沒有用完的一袋紅薯。
實實在在能養活萬千災民的糧食，卻被一紙文書判作毒物。
……
清源山上清源寨。
宋管帶身上的傷早就好了，仍然穩坐山寨第二把交椅。
只是上回他帶人圍繳小漁村折損不少弟兄，空手狼狽而歸，威信大不如前。
往日裡眾嘍囉見了他，尚且恭敬行禮，如今擦肩而過，背地裡總要低聲竊笑。
每句話似乎都是在笑他。
宋管帶心中憋著一口惡氣，日夜琢磨著如何一雪前恥。
偏上頭的命令是不得輕舉妄動！
這日傍晚，一名暗線趁著暮色，自山後密道奔上清源寨，徑直尋到他的居所，悄悄遞上一封用火漆封好的密信。
宋管帶就著油燈拆開信紙，一行行讀下去。
越讀，眼底的沉鬱漸漸散去，取而代之的是難以壓制的狂喜，胸口積壓許久的悶氣一掃而空。
宋管帶把信紙反覆讀了兩遍，抬手重重一拍桌案，油燈燭火猛地一跳。
最後密信在燭火上點燃，看著信紙化為灰燼，他的唇角勾起狠厲的笑意。
……
此時的後沙凹小漁村，仍然沉浸在豐收的喜悅之中。
只是隨著他們村子的名聲越來越響，姜姝更進一步擴大了作坊的規模。
在等待消息的這幾天，她把村民們召集在一起，將自家小院與所用的作坊全都用水泥牆連成了一片。
整個村子這些天就成了一處嘈雜的基建現場。
隨著一天又一天的等待，沈縣令的消息始終不來，她的心也跟著沉到了谷底。
她已經開始做最壞的打算。
這些天趁著不少人來打聽有毒紅薯的事，姜姝讓人好好解釋了一下，甚至拿出一些紅薯現場試吃
雖然外面仍流傳著不少紅薯有毒的傳言，但附近村子很多已經斷炊的人家，已經開始偷偷打聽獲得薯種的方法。
「姝丫頭，縣令大人這一去就是數日，紅薯就堆在咱們村的地窖里，到底是個什麼章程啊？」
最先按捺不住的是周里正。
到底是一村的掌舵人，對危險的降臨比旁人更敏銳一些。
「若是官府那邊不允推廣，外頭又有人惦記，咱們守得住嗎？」周里正聲音壓低幾分。