公主驚得坐直了身：「此話當真？」
姬明道：「臣如何敢拿這種事玩笑，聖人已與獨孤家私下商議好了，正欲找你我夫妻二人做媒人，是故白日才在臣面前提了一嘴。再等個十天半個月，賜婚的聖旨就要下了。」
公主聞言，又憂又懼又喜，喜的是朝中不至於讓沂王一家獨大；憂的是宣王孱弱，尚未成氣候，恐要早早為沂王及其黨派扼殺。
「獨孤無明如今如日中天，看似以一人之力與韋英、崔昊分庭抗禮。實則他背後站著的，是整個關隴，公主不會不知。」姬明道，「莫看關隴與河北鬥爭已有百年之久，勢同水火，可真正讓聖人操心的隱患，卻不是這兩地之爭。」
公主嘆道：「哼，關隴與河北斗到最後頭破血流，不過為他人做嫁衣罷，天下仍要盡歸世家手中。那些個世家大族，雖經多朝動盪打壓，可即便到了我朝，亦是百足之蟲死而不僵。清河博陵二崔三百年前是何等風光，如今他二家仍是何等風光，若是叫他們一朝死灰復燃，豈不復晉時王與馬共天下故事。」
姬明道：「這正是陛下最憂心之處，莫看韋氏、竇氏一向是關隴派系，可這幾家本就是門閥士族出身，底蘊遠非獨孤、尉遲等靠軍功起家之族能同日而語。太史公雲『天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往』，來日若是沂王登基，便是世家得勢，韋竇等族仍能趁著這股東風，轉投帝黨而毫毛無傷。」
「真到了那時，莫說關隴舊貴和寒門被壓得永無出頭之日了，怕是李氏皇權也要衰落。」
公主五指緊扣住茶几，柳眉緊皺：「普天之下的世家中，本宮最厭韋氏。集士族舊貴連同外戚於一身者，獨他一家，將來無論是沂王還是宣王登基，韋氏仍能在長安作威作福。皇兄莫非就沒考慮過旁的皇子？」
姬明搖頭：「陛下待韋皇后之情，天地日月可鑑，他雖尚未表意，新君也只能是宣王了。沂王，誰叫他背後站著的是世家士族，娶的是竇氏貴女為妃。世家危害，遠大於關隴河北之爭，陛下的選擇如今已擺在紙面上，再看不破的，就是新君登基後第一個被兩邊開刀的。」
公主喃喃：「皇兄自己一往情深，倒苦了澹兒那孩子了，被硬生生架上那個位置。他這樣考慮，確實是目下最適宜的解法。自廢太子失勢，關隴轉投宣王，一副要和沂王死磕到底的架勢，本宮倒不擔心獨孤老賊鬥不過韋家。只是……只是這又和伯延的婚事有什麼干係，你休想拿朝中大事忽悠我點頭。」
「如何沒有干係。」姬明語氣平靜，「公主以為，事到如今，咱們就沒被綁在宣王這條船上麼。姬家既非舊貴，亦非世家，又居六部之首的高位，掌我朝文官命脈，兩邊都在等著我們表態。如若讓伯延迎娶雪存，便是眼下最好的表態之法，好叫外人知道，庶族永遠只站在士族對面，永遠只忠於天子。」
公主急道：「那還不是二郎他、他……罷，罷，這小畜生，倒是最先替咱們選上了，也虧得他這先見之明沒出差池。」
她神色失落：「多年來，本宮早已不關心朝中是哪派得勢，又是哪派失勢。本宮只知祿無常家，福無定門，縱使出身天底下最大富大貴之家，亦有跌落傾覆之時，不如把酒言歡只祝今朝。是以他的婚事，本宮一直以來最動心的人選，便是崔露，從未考慮過干係了何等朝堂之爭。至於伯延的婚事，亦是娶那雍容大度的世家女最佳。」
「可依著你這意思，如今無論伯延還是他，皆要敬世家貴女而遠之。姬明，長安新貴貴女無數，娶誰不好，你偏要叫他娶那高雪存，便是她們國公府都有三個可選的。你到底是出於表態還是出於私心，你以為本宮看不明白，休想掩人耳目。」
姬明到底有幾分心虛，眼下娶雪存的確是雙贏之事，他沒說謊，她的身份適合娶，她這個人更適合娶。
見公主不好忽悠，他強作淡定，道出最後的應對之法：
「那日阿麟受刑時，他說了一句話，叫臣到如今仍反反覆覆地想。公主常道人生苦短及時行樂，臣常教育伯延宦海行舟徹骨寒，為官之道只求個不愧不怍，他卻說有命有運才是最重要的。歷來有運無命者，如楊修孔融阮籍嵇康，有命無運者，如屈子賈誼李廣陶潛，哪個不是遺恨終天，只留與後人哭。」
「阿麟一語驚醒夢中人，姬家決計不能再坐以待斃。否則公主想要的逍遙自得，臣與伯延的鴻鵠之志，到頭不過紙上空談。」
「公主問，為何定要替伯延娶雪存。於公，雪存是唯一能與崔三娘平分秋色之人。伯延飽學之士，謝庭蘭玉，若是從新貴寒庶之家挑個不如她二人的，或是挑那些不通文墨、木訥寡言的，公主當真捨得叫伯延娶？」
「於私，他如今唯一的心愿，便是與雪存成婚，他不止一次在臣耳邊說，雪存是他想傾盡一生去愛護之人。我們老一輩的恩怨惡因，緣何要毀了小輩們的兒女情長，公主作為母親，何不全了他此願，叫這惡因結善果，從此姬元兩家化干戈為玉帛，重歸於好。」
「多年來，伯延的心意我盡看在眼裡。公主那日罵臣，從未對阿麟盡過父親的職責，可臣斗膽一句，公主又何時對伯延盡過母親的職責。從小到大，他去公主府住過的日子加起來不足一月，與公主做母子的日子，更是短短兩年而已。即便如此，他亦常在臣耳邊念叨著你、擔心著你，事事不忘關懷你。」
「公主可記得，他膝上那道疤是如何而來？」
他話到此處，公主聯想起姬澄近來鎮日挑燈熬夜，衣不解帶，只為守著病中姬湛的身影，不由吞聲飲泣：
「自然是記得的。」
「我帶阿麟回公主府後，身心交瘁，產後漏紅不止，半年都不得下一次病榻。傳回了姬家，傳到伯延耳中，便成了我快要流血流死了。他那時尚不足三歲，他只當自己做錯了事，我是厭惡極了他，才不要他。」
「剛開春沒多久，那樣冷的天，他一個人就敢偷偷跑去崇仁坊尋我，就為了給我帶一包他最愛吃的糖，向我認錯……他在半路上險些遭馬車踩踏碾死，膝上劃破那麼大一條口子，流了好多好多的血。我的伯延，從小到大都這麼乖巧，我如何不記得呢？只是有些事，便如他膝上傷疤，我事後想用盡一切去彌補，可也永遠祛不掉那道傷痕了。」
「他越是如此，我便越是心痛。可我……」
公主低聲抽泣起來，說不出一句完整的話。
多年來她一直清楚，對姬澄而言，她絕不是一個合格的母親。
她是大楚公主，她要強，好強，不肯輕易低頭，不肯叫人發覺她有半分的軟弱，撞了南牆亦不願回頭。
縱使身邊有無數人勸她回姬家，勸她將兩個兒子一齊撫養，她也非要和姬明賭那一口氣，不願敗下陣來。
他們夫婦賭氣到最後，就成了如今這個下場。
姬明拿了她手中軟帕，起身到她跟前，彎腰替她擦淚：「公主，臣沒有怪你的意思，怪就怪在臣當年也拎不清，寒了你的心。那時你我皆年少，怎知二十年後會因此險些釀成大錯。」
公主抬眼看他：「姬明，你我二人以後若還要賭氣，來世也不必再相見了。我累了，我太累了。」
來世不見之言她不是頭一回說，姬明早已習慣。
若非她心中無他，以她的身份，怎會多年來也捨不得和離；若非他心中無她，恨她當年強取豪奪，多年來，又怎會將他們二人的血脈悉心培養成材，怎會一次又一次望向公主府明月。
姬明苦笑：「賭氣？公主，臣從未與你賭氣過，一直以來，是你自己不肯原諒我，是你自己在與自己較勁，公主著相了。我與伯延、仲延，多年以來都盼著你改了心意，回家團聚呢。」
「佛雲苦海無涯回頭是岸，臣不勝其任，載不得公主渡苦海，渡不得公主大徹大悟。可公主自己只要回頭，處處皆是岸，隨時可以重頭來過。公主府與沂王府僅一牆之隔，如今是再不好住下去了，找些空閒時候，把東西搬回姬家罷。」
「孩子們等你我重修舊好等了二十多年，是時候了。」
「回頭……回頭……」公主泣不成聲，「我當真能回頭嗎。」
姬明道：「有何不能。」
公主一時不答，只一味落淚。半日後，她終嘆道：「好，我答應你，無論是伯延與她的婚事，還是搬回姬家的事宜，我都允了。」
姬明激動不已，跪下謝恩。
門外的姬躍聽到此處，忙跑去姬湛院中，將姬澄叫出屋：「郎君，是時候了。」
姬澄還帶著幾分不可置信：「阿爺當真將娘說動了？」
姬躍拉他朝院外走：「是，事不宜遲，郎君快去。」
主僕二人一路跑到公主院內，月沒參橫，正是天寒地凍時候。
姬澄在暗處利落地脫了上衣，光著白皙健壯的上身，手捧馬鞭，跪到公主屋門外地磚上，高聲道：「兒有事求見阿娘。」
屋內人聞言止住哭聲，不多時，房門一推，公主頂著發腫的美目走出。
見姬澄此狀，她眉頭皺起：「你這孩子，又怎的了？躍兒，快找衣服給你家郎君披上。」
卻見姬澄搖頭道：「娘，我是真心想娶雪存為妻的。可我知道，你定不會同意這門親事，我願受家法百鞭，也要將她迎進家門，求你成全。」
公主氣得頭疼，倒吸一口涼氣，脫了披風扔到他腳邊，冷眼看他：
「你這又是何苦，我已被打殘了一個兒子，你還想被打殘不成？起來罷，你的婚事，我方才早就答應你阿爺了，何必多此一舉。」
姬明走出屋，生怕公主反悔，亦叫他起身。
姬澄裝作不知，歡欣雀躍，哆哆嗦嗦道：「娘，你說的是真的？」
「是真的，不過你也別高興得太早。」公主見他肯穿衣了，也不拿命鬧騰了，道，「想做本宮的兒媳，才情相貌是其次，品性和本相才是最緊要的。一個人，賢良淑德可以裝，對權貴之人敬老憐貧可以裝，唯獨待貧賤之人的臉色是裝不出的。」
「本宮知她上待賢妃娘娘，下待霂兒和玉玄都極好極妥帖。可他們終究是尊貴之人，換成旁人來侍奉，亦會如此做。你且耐心等著，本宮會出題試她，等她過關了，才會正式登門給你提親。做不做得成你的美嬌娘，你阿爺和本宮說了不算，你自己說了也不算，一切全在她。」
公主說完此番話，遂頭也不回邁進屋內，很快喚人燒水，準備洗漱入睡了。
姬明知她近日情緒不佳，晚間睡覺也受不得驚動，便未主動開口留宿，叫上姬澄，一併出了她的院子。
路上，姬明對姬澄道：「看，我就說這招有效。」
原來姬澄當日因裴家之事，再次動起提親雪存的念頭，當夜就準備主動去公主處受百鞭家法，好換得她心軟低頭。
姬明得知後，馬不停蹄制止了他，並直言以公主之性，必要動之以情曉之以理，以三寸不爛之舌說服了，才肯低頭。
否則他就是被活活打死，只會教公主更怨恨雪存，更不許雪存進家門。
姬明叫姬澄等候時機，他先行遊說之事，姬澄只用賣慘裝乖即可，不必當真挨打，讓公主知道姬澄都已經愛得死去活來就好。
「這門喜事只差那臨門一腳，說實在的，你元姨那處，我還一個字都沒提起過。」姬明捋了捋須，心虛地別過目光。
姬澄怔住：「阿爺，可你先前不是同我說，元姨已經答應了嗎？你、你也騙我。」
姬明擺手道：「哎，這都是小事兒，我不這麼說，你還有心上值不成？上個月出了幾個錯處了？想你元姨這些年來，在咱們家唯一接觸過的人，便只有你一個。她看你滿不滿意，你還能不知？」
姬澄耳尖發紅：「是我不謹慎了，多謝阿爺，從今日起我絕不會再出任何差池。」
姬明道：「嗯，你儘管放心，如今天時地利人和，我這張嘴連你娘都說得動，何況是元姨。只今後不比從前，你我在吏部本就樹大招風，再不能不謹慎了。好了，下去歇息吧。」
……
雪存渾然不知，姬家那邊已然計劃要登門向她提親，更不知公主所謂的考驗是何舉動。
她還當自己與姬家要自姬湛清醒後，徹底斷絕往來，從此再無交際才是上策。
進入孟冬，明天十月初四，又是該去紫虛觀的日子，長安城家家戶戶已陸續點起地龍取暖。
算算時間，還有不到十天，姬湛就已經躺在病榻上整整一個月了。
想他受傷那日的慘狀，雪存不奢求他再過一個月就能睜眼，他能吊著那條命，叫公主無由殺她，已是她上輩子積累的福報起了作用。
自吳氏老夫婦上回一別，雪存還沒去他們鋪子上看過，也不知她為他們出的主意管不管用。
見天色還早，雪存放下紙筆，將要送給姜約的東西最後整理一回，細細包裹。
她叫來雲狐：「這是我所有經商心得，全部整理齊了，你這就送去白玉樓吧，親自交到姜郎君手中。」
雲狐接過包裹，卻告訴她：「小娘子還不知？姜郎君早在幾日前就動身去洛陽了。」
雪存愣住：「他動作這麼快。」隨後自語，「是了，經商一事上，他只比我更較真更投入，你找人把這東西送去洛陽，他會明白怎麼用的。」
她說罷，起身就要穿上厚重的外衣，雲狐問：「小娘子這又是要去何處。」
「去吳記餛飩鋪。」雪存挑了件朱紅色大氅，慢慢吞吞系好系帶，「我大可將他們請進家門下廚，可我若不去他們的鋪子，久而久之，那些個衝著我名頭去的人便會怨聲載道，遷怒到二老身上，我不得不去。」
靈鷺推門進屋，不放心道：「小娘子，若你再遇著那些個討厭的人，我真怕你被綁了，你還是別去了。」
雪存挑眉：「頒政坊離大理寺一街之隔，誰敢在裴閻羅眼皮子底下綁我，你們兩個都陪我去，我想吃乳酪凝酥了。」
半個時辰後，雪存三人抵達餛飩鋪子，見鋪子雖掛了牌匾，卻不是雪存當日手書的那塊。
貴人登門，吳老夫婦忙出店相迎。雪存問及門匾之事，吳老頭無奈道：
「小娘子有所不知，自打長安公子哥兒們知道牌匾是你所書，當天半夜就被偷走了，這已是我們換的第五塊。後面那些我們說不是你寫的，可就是有人不信，前腳一換，後腳就被偷了。」
雪存哭笑不得，又問：「店中生意如今如何？」
吳老頭答道：「多虧了娘子的福啊，咱們現在連緩口氣歇息一番都難。」
「喏，瞧見沒，我和老太婆又招來對小夫妻打雜，這都不大夠。」他轉身指向店內，雪存望去，果然見店內多了一男一女在幫廚。
雪存見小姑娘坐在櫃檯後吃糖，她邊朝店內走，邊交代吳老頭：
「如今店小事多，天一冷，來吃餛飩喝熱湯的人只會更多，來來回回的難免會碰撞到。你們把小丫頭送出去讀書，學費我包了，她這個年紀，不該再在店裡頭待著了，免得哪日受了傷。」
一聽說吳小娘子有書能讀，吳老頭目瞪口呆：「這、這丫頭也能讀書？」
洛陽紙貴，讀書是權貴之家的特權，即便餛飩鋪子如今的生意蒸蒸日上，卻也難抵進書院私塾的學費。
雪存笑道：「如何不能，女子雖無法考取功名，可多認兩個字亦不是什麼壞事。您老就放心吧，長安城內的學堂儘管挑去，離家近就成。」
吳老頭連連言謝，雪存帶雲狐和靈鷺落座，片刻後，吳老太就將她慣愛吃的幾樣端上桌。
哪知她們筷子都沒動，店門外頭忽然冒出十幾個人，俱要朝裡頭擠。
雪存瞥了一眼，可不就是長安那群最不務正業的五陵少年。
見她聽著動靜回頭，少年們更是興奮不已，瞬間將整個小店擠得人滿為患，想清清靜靜吃完這頓飯是不可能了。
出了吳記餛飩鋪，雪存幾人又在外頭逛了好些時候，才趕在黃昏前回了國公府。
還沒進浣花堂，雪存就被高琴心姐妹攔下，二人邀她去賀蘭氏院中吃酒去。
雪存好奇道：「今日莫非是二伯或者伯母生辰？我竟不知，實在是不好意思。」
高琴心笑道：「可是比這還大的喜事呢，七姐姐，我阿爺升遷為鳳州刺史了，一月後就赴梁泉縣就職！從今以後他就是正四品下官呢。」
她湊近雪存，悄聲道：「他如今官位可是比大伯還要高，嘻嘻。」
太子造反案亦砍了幾個地方官員的腦袋，皆是暗中出了糧草輜重等物的，職位一空缺，竟輪得到高靖外放升遷。
六品以上官員任用要由天子首肯，此事若非姬明和姬澄推舉，高靖是升不了官的。
也罷，二伯為人遠勝於大伯，見是他升遷，雪存沒作多想。因在外頭吃過東西的緣故，便拒了高琴心的邀請，回浣花堂去了。
次日一早，雪存迷迷糊糊上了公主府馬車，出城直奔紫虛觀。方出春明門不足一刻，天空就已飄起了雪花。
泰康二十四年的初雪，無聲無息地來了。
雪存撐開窗牖，仔細盯著雪花，幸好雪下得不大，馬車裡頭還有暖爐供著，絲毫不覺冷。
靈鷺見姬躍褚厭等人皆在外頭騎馬，多嘴問了句：「你們不冷麼。」
褚厭笑道：「不冷，我們穿得可厚了，且騎慣了馬，跑動起來就生熱了。這點雪算不得什麼，鵝毛大的雪我們都敢騎快馬呢。」
靈鷺「啊」了聲，欲哭無淚：「那豈不是鵝毛大的雪天，你們也能送小娘子去道觀了。」
褚厭收了笑，無奈道：「是啊。」
眾人行至半途，雪存昏昏欲睡，忽而馬車猛地一停，嚇得她驚醒，以為遇到什麼人了。她還沒開窗去看，就聽外頭一陣喧鬧，是褚厭的聲音：
「你這老太婆，攔在路中間作什麼，還不閃開。」
待那躺在地上的布衣老嫗抬頭，褚厭和姬躍雙雙看驚了：
這可不就是公主府的康老太婆嗎，她算得上姬湛半個奶娘，地位非同一般，怎今日跑來這荒山野嶺裝成平民了。
康媼見狀，忙對一眾侍衛使眼色，隨後對著馬車哭喊道：「哎喲，求貴人救命吶。」