宮翊辰他們一行人將最終俘虜了六名忍者，這些忍者被捆成粽子被押這回木葉村路上。他們身上都有傷，有的在流血，但沒人給他們處理。
矮個子男人無力地走著，手腕被特製繩索捆在背後。他臉上沾著血污和塵土，眼睛死死盯著鐵欄外的那個人——宮翊辰。
宮翊辰也在看他們。他右肋和胸口的傷已經處理過了，纏著繃帶，訓練服換成了乾淨的。
「小鬼。」矮個子突然開口，聲音沙啞得像砂紙，「你看什麼看。」
宮翊辰沒說話。
「我弟弟，」矮個子繼續說，每個字都像從牙縫裡擠出來的，「那個被你捅死的高個子。他叫鐵牙，我叫鐵爪。我們是親兄弟。」
宮翊辰握緊了拳頭。他知道，但他還是得說：「他先要殺我。」
「所以我們活該？」鐵爪突然笑了，笑聲難聽，「我們活該被你們木葉的『正義使者』剿滅？我們做了什麼？搶了幾個商隊，勒索了幾個村子，殺了幾個不長眼的——這他媽是忍者的本分！」
「你們還虐待平民。」宮翊辰說，「我們在山寨里找到了被關押的村民，他們身上有傷，有人被……」
「虐待？」鐵爪打斷他，眼神嘲諷，「小子，你才幾歲？見過真正的『虐待』嗎？戰爭的時候，那些大忍村的忍者是怎麼對待俘虜和平民的，你知道嗎？」
「那也不是你們作惡的理由。」宮翊辰說。
「理由？」鐵爪提高音量，「我們需要什麼理由？！我們只是想要活下去！像狗一樣活下去！你們木葉的忍者，吃著大名的供奉，住著大房子，執行著高報酬的任務——你們懂什麼叫『活不下去』嗎？！」
另外五個俘虜也抬起頭，眼神里有同樣的情緒——憤怒，不甘，還有……絕望。
「我們曾經也有村子，」一個年長些的俘虜低聲說，「菜隱村的。戰爭輸了，村子被毀，我們逃出來，成了流浪忍者。沒任務接，沒錢賺，只能……只能做這種事。」
宮翊辰沉默了。他不知道該說什麼。
「你們木葉的強者，」鐵爪盯著他，「只會欺負我們這些弱者。有本事去和雲隱打，和岩隱打，和那些大忍村打啊！剿滅我們一個小山寨，算什麼本事？！」
「真正強大的忍者，」宮翊辰終於開口，聲音很輕，但很清晰，「不會像你們這樣，把怒火發泄在更弱的平民身上。」
鐵爪一愣。
「你們說你們活不下去，」宮翊辰繼續說，「但那些被你們搶劫的商隊呢？那些被你們勒索的村子呢？他們活不活得下去？你們為了自己活，就讓別人活不下去——這叫什麼『活』？」
「那你呢？」鐵爪反問，「你殺了我弟弟，你覺得自己很正義？」
宮翊辰看著他，看了很久，才說：「我不覺得自己正義。我只是……做了我該做的事。保護該保護的人，阻止該阻止的事。」
「冠冕堂皇。」鐵爪嗤笑。
「也許吧。」宮翊辰說，「但至少，我不會用『活不下去』當藉口，去傷害無辜的人。」
他轉身要走，但鐵爪叫住他。
「小鬼。」
宮翊辰回頭。
鐵爪盯著他，眼神複雜：「你叫什麼名字？」
「……宮翊辰。」
「宮翊辰。」鐵爪重複一遍，點點頭，「我記住你了。等我逃出去，第一個殺你。」
「你不會有機會的。」宮翊辰說。
「走著瞧。」
鐵爪的話還在耳邊迴響。仇恨，憤怒，不甘……這些情緒，不會因為一場戰鬥就消失。它們會生根，發芽，也許有一天，會變成新的仇恨鏈。
深夜，火影辦公室。
菸斗的煙霧在燈光下繚繞，猿飛日斬看著桌上的任務報告，眉頭微鎖。他身後的窗戶映出木葉的夜景，燈火點點，平靜祥和，但這份平靜能維持多久，沒人知道。
「任務完成了。」奈良鹿久站在辦公桌前，聲音難得地嚴肅，「本次任務流浪忍者擊斃六名，俘虜六名。解救平民三十二人。但……情報有誤。」
猿飛日斬說：「你說情報有誤？」
「是。」鹿久點頭，「情報說八名流浪忍者，實際十二名。其中一人達到上忍實力，三人是中忍水平。按標準，這已經是B級任務，接近A級。」
猿飛日斬沉默片刻，拿起菸斗深深吸了一口：「最近情報失誤的頻率在增加。我已經讓旗木朔茂調查暗部情報系統，但……」
猿飛日斬放下菸斗，眼中閃過一絲疲憊，「朔茂的反饋是，忍者任務量激增，人手不足，情報收集和分析都出現疏漏。而且……」
他頓了頓，聲音低沉：「第三次忍界大戰，已經開始了。」
辦公室安靜下來。窗外的風似乎都停了。
「砂隱的三代風影失蹤，砂隱內部動盪，但對外虎視眈眈。雲隱在邊境增兵，岩隱頻繁試探。霧隱雖然還沒動作，但水之國最近在擴軍。」猿飛日斬緩緩說，「各國都在盯著木葉這塊『肥肉』。第一次忍界大戰，木葉雖然贏了，但也失去了我的老師——二代目火影。第二次，木葉慘勝。現在第三次……他們覺得，是時候了。」
鹿久沒說話。他知道三代沒說出來的話——木葉現在很虛弱。第二次忍界大戰損失了大量精銳，新生代還沒完全成長起來，青黃不接。
「所以，」猿飛日斬看向鹿久，「第三班，準備上前線。」
鹿久點頭：「明白。什麼時候出發？」
「三天後。具體任務，出發前會通知你。」猿飛日斬頓了頓，「另外，說說你那三個學生。這次任務，他們表現如何？」
鹿久從懷裡掏出一個小本子——他習慣記錄學生的表現和評價。翻開，上面是密密麻麻的字跡。
「先說鞍馬凜。」鹿久開始念，「九歲，鞍馬一族，但沒表現出家族的血繼限界。擅長水遁和感知，戰術思維清晰，精神力強。但刻意減少幻術使用，好像在迴避什麼。」
他在空中虛劃幾下，仿佛有個評分表：「忍5，體3，幻6，賢5，力3，速4。潛力很高，但需要突破心理障礙。鞍馬一族的幻術能將虛幻化為現實，是極其稀有的血繼。如果她能覺醒，上限不可估量。但目前來看，她似乎……在害怕那股力量。」
猿飛日斬若有所思：「鞍馬一族啊……確實沒落了。血繼覺醒率太低，能覺醒的都……」
他沒說完，但鹿久懂。鞍馬一族這血繼，是恩賜，也是詛咒。
「第二個，山田良正。」鹿久繼續，「十歲，家族十年前加入木葉，擅長雷遁，防禦能力強。性格低調，平時不顯山露水，但關鍵時刻能爆發出超常實力。這次任務，他一個人拖住了一名中忍十分鐘，為隊友創造了機會。」
「評價：忍5，體4，幻3，賢5，力4，速5。已有中忍實力，但缺乏表現欲。雷遁天賦很好，如果能得到更系統的指導，上限不會低。他需要一個……刺激，讓他意識到自己有多強。」
猿飛日斬點頭：「山田一族在雷遁上確實有天賦。他父親是上忍，在邊境部隊。可以安排他們父子見一面，也許有收穫。」
「最後，宮翊辰。」鹿久合上本子，表情有些複雜。
猿飛日斬看著他：「聽說他殺了那個上忍水平的流浪忍者？」
「是。」鹿久說，「用劍，刺穿心臟。第一次殺人卻仿佛久經沙場一般，面對俘虜的挑釁，能冷靜反駁。心性……很穩。」
「評價呢？」
鹿久沉默片刻，在空中再次虛劃：「忍1，體5，幻2，賢6，力5，速5。」
猿飛日斬挑眉：「忍1？」
「他不會忍術。」鹿久說，「查克拉感知困難，提取量少。我教了他一個月，連最基本的分身術都學不會。但他體術、劍術、步法，都已經達到中忍水平，甚至更高。特別是劍法——我從沒見過那樣的劍法，正大堂皇，又詭異多變。」
「賢6？」猿飛日斬注意到這個高分。
「戰術思維清晰，臨場判斷準確，學習能力強。」鹿久說，「這次任務，他能看破陷阱，用手裏劍布局，最後那致命一擊，計算精確到可怕。而且……」
他頓了頓：「他問了我一個問題。關於『強大』，關於『正義』，關於我們剿滅山寨是不是『以強凌弱』。一個八歲孩子，能想到這個層面，不簡單。」
猿飛日斬若有所思：「但忍1……不會忍術，上限就鎖死了。除非……」
猿飛日斬沉默。不會忍術的忍者，就像沒有翅膀的鳥。體術再強，劍術再精，面對強大的忍術、幻術、秘術，終究有限制。
「不過，」鹿久忽然笑了，「也許正是因為沒有忍術天賦，他才把體術和劍術練到極致。這次任務，他證明了，就算不會忍術，也能殺死上忍。」
「代價呢？」猿飛日斬問。
鹿久笑容收斂：「肋骨裂了兩根，右肋刀傷，內腑震盪，體力透支。如果對方再強一點，或者他計算失誤，死的就是他。」
「所以，還是需要忍術。」猿飛日斬說，「至少，要有自保的手段。多教教多練練總有辦法。」
「我會繼續教他。」鹿久說，「但三天後就要去前線，時間不多了。」
「那就抓緊時間。」猿飛日斬起身，走到窗前，看著夜色中的木葉，「戰爭開始了，他們必須快速成長。鹿久，好好教他們。木葉的未來，在他們這一代手裡。」
「是。」
同一時間，宮家。
宮翊辰躺在床上，右肋的傷還在隱隱作痛。他睡不著，一閉眼就是白天的畫面——血，屍體，鐵爪仇恨的眼神。
「爸。」他忽然開口。
宮戊原坐在床邊，正在給他換藥：「嗯？」
「我們宮家……有沒有血繼限界？」
宮戊原手一頓，藥膏差點掉地上。他抬頭看兒子，眼神複雜：「怎麼突然問這個？」
「鹿久老師說，我不會忍術，上限鎖死了。除非覺醒血繼。」宮翊辰說，「所以我想問問，我們祖上有沒有……」
宮戊原沉默了很久，久到宮翊辰以為他不想說。但最後，他還是開口了。
「有。」
宮翊辰眼睛一亮。
「但你別高興太早。」宮戊原繼續換藥，動作很輕，「那是百年前的事了。宮家一般一脈單傳，但那一代，出了對雙胞胎兄弟。」
「雙胞胎？」
「嗯。大哥天賦平平，就像我，就像你爺爺，就像大多數宮家人——體術還行，忍術一般，普普通通。」宮戊原說，「但弟弟……不一樣。他天賦絕倫，查克拉量龐大到嚇人，學什麼會什麼，十歲就成了上忍。」
宮翊辰聽得入神。
「但他太耀眼了。」宮戊原聲音低沉，「木秀於林，風必摧之。他得罪了太多人，樹敵太多。最後……被仇家聯合暗殺。死的時候，才十九歲。」
「那他那一脈……」
「絕後了。」宮戊原說，「他沒結婚，沒孩子。宮家又回到了一脈單傳的老路。從那以後，再也沒出過有血繼的人。」
他包紮好傷口，看著兒子：「所以小辰，別抱希望。血繼覺醒，概率低。」
宮翊辰點頭，但心裡還是有點不甘。
「不過，」宮戊原忽然笑了，拍拍兒子的頭，「你不會忍術，不也殺了上忍？只要將一種技術練到極致，一樣能成為強者。」
宮翊辰想了想，也笑了：「也是。」
「所以，別想太多。」宮戊原說，「該練什麼練什麼，把能練的練到最好。至於血繼……有就有，沒有就沒有。強求不來。」