奈良鹿久只叫宮翊辰和良正叫到指揮部，將兩份調令放在桌上，推到宮翊辰和山田良正面前，臉色是前所未有的凝重。
「西線告急。」他簡短地說，聲音在安靜的帳篷里顯得格外清晰，「砂隱在桔梗山集結了四萬兵力，由千代親自指揮，發動了總攻。大蛇丸雖然擋住了，但損失慘重。砂隱的傀儡部隊太棘手，我們的前線部隊缺乏應對經驗，傷亡率高達三成。」
宮翊辰拿起調令，上面是簡潔而冰冷的文字：
調令：中忍宮翊辰，即刻前往西線桔梗山戰區，歸屬旗木朔茂大隊，支援對砂隱作戰。限期三日抵達。
良正的調令內容相同，只是名字換了。
「朔茂大人？」良正驚訝，「他不是在北線對抗岩隱嗎？」
「一周前調回來的。」鹿久揉了揉眉心，疲憊毫不掩飾，「三代火影親自下的命令。北線有自來也前輩暫時穩住，但西線需要朔茂大人的『白牙』——他的暗殺能力和戰場嗅覺，是對付砂隱傀儡部隊和指揮官的最佳武器。」
他頓了頓，看向兩人：「你們的任務，是加入朔茂大人的特別行動隊，執行滲透、斬首、破壞補給線等高危任務，這都要快速轉移能力。朔茂大人點名要你們——宮翊辰的劍術和特殊能力，良正的雷刀和攻堅能力，都是他需要的。」
「凜呢？」宮翊辰問。
「凜繼續留在東線，歸我直屬。」鹿久說，「她的幻術和水遁在海上更有用，而且……西線太危險，她的體術短板會成為致命傷。你們明白嗎？」
兩人沉默。他們明白。西線是絞肉機，每天都有成百的忍者死去。傀儡術、毒、風遁、大規模忍術……那是個與東線完全不同的戰場。凜的幻術雖強，但一旦被近身，幾乎沒有自保能力。
「什麼時候出發？」良正問。
「現在。」鹿久起身，從桌下拿出兩個準備好的行軍包，「裡面有三天的乾糧、醫療用品、西線地圖和砂隱的基本情報。去和凜道別，然後立刻出發。記住，三天內必須抵達桔梗山前哨站，逾期軍法處置。」
「是！」
兩人拿起行軍包，走出指揮部。外面正在下雪，細碎的雪花在寒風中飄舞，落在臉上瞬間融化，冰冷刺骨。
訓練場上，鞍馬凜獨自站著，深棕色短髮上落了一層薄雪。她顯然已經知道了消息，眼睛紅腫，但強忍著沒哭。
「辰，良正……」她聲音有些顫抖。
「我們很快就回來。」良正咧嘴笑，想拍她的肩，但手伸到一半停住了，最後只是握了握拳，「你在這邊也要小心，別給鹿久老師添麻煩。」
凜用力點頭，看向宮翊辰，嘴唇動了動，想說什麼，但最後只說：「活著回來。」
「一定。」宮翊辰認真地說，「你也是，好好修煉。等我們回來，第三班再一起執行任務。」
三天後，桔梗山前哨站。
這裡和東線是完全不同的景象。沒有海，沒有沙灘，只有連綿的、光禿禿的褐色山巒，和呼嘯的、卷著沙礫的狂風。空氣中瀰漫著塵土、血腥和某種腐敗的氣味——那是傀儡機油和屍體混合的味道。
前哨站建在一座山的半腰，簡陋的木製防禦工事，帳篷凌亂地搭建在岩石間。忍者們行色匆匆，臉色疲憊，身上大多帶傷。醫療帳篷里傳來壓抑的呻吟，帳篷外堆著來不及處理的屍體，用白布蓋著，在風中微微顫動。
宮翊辰和良正抵達時，正好遇到一支小隊從山下撤回來。五個人，兩個被抬著，一個斷腿，一個胸口被什麼東西貫穿，血浸透了繃帶。還活著的三個，渾身是傷，眼神空洞，像行屍走肉。
「新來的？」一個滿臉鬍渣的中年忍者走過來，掃了他們一眼，眼神麻木，「哪個隊的？」
「旗木朔茂大隊。」宮翊辰說。
「謝謝。」
兩人穿過營地，感受著這裡壓抑到極點的氣氛。沒有東線的緊張，只有死寂，像一座巨大的墳墓。
大帳篷里，煙霧繚繞。七八個人圍坐在沙盤前，為首的是旗木朔茂。三個月不見，他看起來蒼老了許多，銀髮中夾雜了更多灰白，臉上那道傷疤在昏暗的光線下更顯猙獰。但他握著白牙短刀的手，依然穩如磐石。
「報告，中忍宮翊辰、山田良正，奉命報到。」宮翊辰立正。
朔茂抬頭，看了他們一眼，眼中閃過一絲欣慰，但很快被凝重取代：「過來。正好在布置任務。」
兩人走到沙盤前。沙盤上標註著桔梗山的地形和雙方兵力部署。木葉的防線被壓縮在山脈南側，砂隱佔據北側，雙方在中間的山谷反覆拉鋸。
「最新情報，」朔茂指著沙盤上一個標記點，「砂隱在『禿鷲谷』建立了一個臨時補給點，存放大量傀儡零件、毒藥和起爆符。守軍約一百人，其中二十名傀儡師，兩名上忍指揮官。我們的任務，是摧毀這個補給點。」
他頓了頓，看向宮翊辰和良正：「你們兩個加入大隊，一起配合我，從西側峭壁潛入。其他人從東、南兩個方向佯攻，吸引火力。潛入後，宮翊辰負責清理守衛，良正用雷刀破壞物資，我負責斬殺指揮官。有問題嗎？」
「沒有。」兩人齊聲。
「好，你們先休息一天，明天出發。」朔茂揮手，「去準備。記住，砂隱的傀儡術和毒很麻煩，別被近身，別碰任何可疑的東西。」
「是！」
第二天，禿鷲谷西側峭壁。
峭壁高約百米，幾乎垂直，岩石風化嚴重，一碰就掉。狂風在谷中呼嘯，捲起沙塵，能見度不足二十米。
宮翊辰、良正、朔茂三人如壁虎般貼在岩壁上，緩緩下移。宮翊辰用《大漠飛沙功》的心法，感受氣流，借力卸力，下得最穩。良正用查克拉吸附，也還行。朔茂最簡單，直接用苦無插進岩縫，一步步下。
十分鐘後，三人落地，潛入谷中。
谷內比外面更糟。風被兩側山壁擠壓，形成亂流，飛沙走石。更要命的是，谷中瀰漫著淡淡的紫色霧氣——是毒霧。
朔茂做了個手勢，三人立刻戴上防毒面具。面具只能過濾一部分毒，但總比沒有好。
繼續潛行。谷地散落著許多帳篷和木箱，隱約能看到砂隱忍者在巡邏。更遠處，有幾個巨大的木架，上面掛著十幾具傀儡——有人形的，有獸形的，有蟲形的，在風中微微搖晃，像吊死的屍體，詭異陰森。
「分頭行動。」朔茂低聲說，「宮翊辰左，良正右，我中間。三分鐘後，同時動手。」
「是。」
三人分開。宮翊辰如鬼魅般潛入左側營地。這裡帳篷較多，守衛也密。
先解決巡邏的。
宮翊辰身影一閃，《神行百變》發動，瞬間出現在兩個中忍身後。雙手如電，龍抓手「鎖喉扣」，同時扣住兩人咽喉，內力一震，兩人軟倒，沒發出任何聲音。
解決。他將兩人拖到陰影處，繼續潛行。
前方，三個傀儡師圍著一具人形傀儡，正在往關節處塗抹黑色的油脂。那傀儡製作精良，關節靈活，手指是鋒利的刀刃，胸口有個空洞，裡面隱約有機關。
宮翊辰沒急著動手，他在觀察。砂隱的傀儡術，他只在情報上看過，沒實際交手過。需要先摸清路數。
一個傀儡師完成了塗抹，後退幾步，雙手結印。傀儡的眼睛突然亮起紅色的光，然後站了起來，活動了一下手腳，動作流暢得像活人。
「好了，毒液塗好了，機關也檢查過了。」那個傀儡師說，「今晚的夜襲，就讓這具『毒蠍』打頭陣。木葉那些廢物，碰到就死。」
「別太大意。」另一個傀儡師說，「聽說木葉調來了旗木朔茂，那傢伙可不好對付。」
「旗木朔茂又怎樣？我們的傀儡大軍，耗也能耗死他。而且……」