冬末。
桔梗山前線。
夜幕剛剛降臨，空氣中還殘留著白日的硝煙和血腥味。營地中央的空地上燃著一堆篝火，火光跳躍，將周圍幾張疲憊的臉映得忽明忽暗。
旗木朔茂盤膝坐在火堆旁，用一塊磨刀石細細打磨著白牙短刀。刀刃在火光下泛著冷冽的銀光，每一次打磨都發出「嘶——嘶——」的規律聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。
宮翊辰和山田良正坐在他對面，同樣在保養武器。宮翊辰的霜韌劍已經擦拭乾淨，劍身上的霜走紋在火光下像流動的水銀。良正的雷刀插在地上，刀身偶爾有細小的電弧跳躍，發出輕微的「噼啪」聲。
「朔茂大人，」良正忽然開口，打破了沉默，「您說砂隱那邊最近是不是太安靜了？」
自從三天前摧毀那個補給點後，砂隱的反擊出奇的微弱。只有零星的小規模襲擾，主力部隊按兵不動。這很不正常——以千代和海老藏的性格，吃了這麼大的虧，絕不可能善罷甘休。
旗木朔茂動作頓了頓，但沒有抬頭：「是太安靜了。像暴風雨前的寧靜。」
他將磨刀石放下，舉起短刀，對著火光檢查刀刃。刀刃映出他深不見底的眼眸，和那道從左額劃到右腮的猙獰傷疤。
「我年輕時在暗部執行過很多任務，遇到過各種敵人。」朔茂緩緩說，聲音平靜，但帶著某種洞悉世事的滄桑，「有一種敵人最危險——不是正面強攻的莽夫，也不是詭計多端的陰謀家，是……有耐心的人。他們能等，能忍，能像蜘蛛一樣織網，等獵物自己走進去，然後一擊斃命。」
他將短刀歸鞘，看向兩人：「千代和海老藏就是這種人。他們吃了虧，不會立刻報復，會等，會準備，會布一個我們不得不鑽的局。而這個局……很可能已經在路上了。」
「朔茂大人，」宮翊辰認真地說，「如果砂隱真的設局，目標很可能是您。千代恨您入骨，砂隱需要一場『大勝』來提振士氣。您的頭，是最好的祭品。」
朔茂看了他一眼，眼中閃過一絲欣慰，也有一絲苦澀：「我知道。但這是我的戰場，我的責任。我不能退，退了，木葉的防線就崩了。」
「朔茂大人！」良正急道。
「這是命令。」朔茂打斷他，眼神不容置疑，「我教你們的刀法，不是讓你們陪我送死的，是讓你們活下去，變得更強，然後保護更多的人。明白嗎？」
宮翊辰和良正對視一眼，最後咬牙點頭：「明白。」
「那就好。」朔茂起身，拍了拍身上的塵土，「去休息吧。今晚我值夜。如果有情況，我會發信號。」
「是。」
兩人起身行禮，轉身走向各自的帳篷。但宮翊辰走了幾步，又停住，回頭看向朔茂。
那個銀髮的男人獨自站在篝火旁，背影挺拔，但透著一股難以言喻的孤寂。火光將他的影子投在地上，拉得很長，很孤獨。
午夜時分，萬籟俱寂。
只有風聲在營地上空呼嘯，捲起地上的沙塵，打在帳篷上發出「啪嗒啪嗒」的輕響。哨塔上的守衛打著哈欠，強撐著精神盯著遠方的黑暗。
突然——
「咻——！！！」
一枚信號彈毫無徵兆地射向夜空，炸開一朵刺眼的紅色煙花。緊接著，營地東側傳來爆炸聲，然後是悽厲的慘叫。
敵襲！
整個營地瞬間炸開。忍者們從睡夢中驚醒，抓起武器衝出帳篷。但敵人的攻擊來得太快，太猛，太……精準。
東側，火光沖天，是起爆符的爆炸。但爆炸的不是營地，是營地外的陷阱區——有人在觸發陷阱，用爆炸聲吸引注意力。
西側，無聲無息地，十幾道身影從黑暗中浮現，如鬼魅般潛入營地。他們動作迅捷，配合默契，見人就殺，見帳篷就燒。更詭異的是，這些人不像是普通砂隱忍者——他們眼神空洞，動作僵硬，但招招致命，而且不怕痛，不怕死。
傀儡！
「敵人在西側！」有上忍大吼，「是傀儡！小心毒！」
話音未落，一具人形傀儡已經撲到他面前，雙手彈出刀刃，帶著紫色的毒液，直刺咽喉。上忍勉強格擋，但刀刃劃破手臂，瞬間發黑、潰爛。
「毒！是劇毒！」
營地陷入混亂。傀儡不怕死，數量又多，而且渾身是毒，碰都不能碰。木葉的忍者雖然精銳，但倉促應戰，又對傀儡術不熟悉，一時節節敗退。
旗木朔茂第一個衝出指揮帳篷。他掃了一眼戰場，眼神瞬間冰冷。
「不是普通襲擊。是沖我來的。」
他太熟悉這種感覺了——被鎖定的感覺，被獵人盯上的感覺。而且，不止一個獵人。
「朔茂大人！」宮翊辰和良正衝到他身邊，兩人都已全副武裝。
「東側是佯攻，西側是傀儡部隊，真正的主攻……」朔茂看向營地南側，那裡一片漆黑，但都感覺到，那裡隱藏著致命的殺機。
「在南側。」
話音剛落，南側的黑暗突然被驅散。
不是被光碟機散，是被……熱浪。
一個樺色與綠色相間短髮，穿露背黑色緊身上衣，紫色袖套的女忍者，緩緩從黑暗中走出。她每走一步，腳下的沙土就瞬間乾涸、龜裂，空氣因為高溫而扭曲。她雙手虛握，掌心各自懸浮著一顆拳頭大小、橙紅色的火球——不是普通的火遁，是血繼限界「灼遁」，能將接觸到的物體瞬間蒸乾水分，化為乾屍。
葉倉。
她獨自一人，但氣勢如虹，像一頭踏入羊群的雌獅。
「旗木朔茂，」她開口，聲音清脆，但冰冷刺骨，「我找你好久了。」
幾乎同時，營地北側也傳來動靜。
六個身影從黑暗中浮現。為首的是個淺棕色中長發，紫色眼影的青年，面容冷峻，雙手虛按地面。他身後的五個人，都是上忍，呈扇形散開，封鎖了所有退路。
羅砂。
「旗木朔茂，今夜，此地，就是你的葬身之地。」
朔茂握緊白牙短刀，眼中閃過決絕。他低聲對身邊的宮翊辰和良正說：
「葉倉交給我。羅砂和他的手下，你們和其他人拖住。記住，別硬拼，拖延時間，等援軍。」
「可是——」
「執行命令！」
朔茂身影一閃，已沖向葉倉。白牙短刀出鞘，刀光如月，斬向葉倉咽喉。
葉倉不閃不避，雙手一合，兩枚灼遁火球融合，化作一面橙紅色的火焰盾牌，擋在身前。
「鐺——！！！」
刀與盾相撞，發出沉悶的巨響。高溫順著刀身傳來，朔茂的虎口瞬間被燙傷。但他不退，刀勢再變，如狂風暴雨般攻向葉倉。
兩人戰在一處，刀光與火影交織，所過之處，沙土融化，岩石崩裂。
另一邊，羅砂看向宮翊辰和良正，以及聞訊趕來的十幾名木葉忍者，嘴角勾起冷笑：
「螻蟻。一起上吧，節省時間。」
「磁遁·砂金大葬！」
他雙手按地，地面瞬間變成金色的沙海——不是普通沙土，是砂金，密度極高，沉重如鐵。沙海如巨浪般湧起，化作無數尖刺、長矛、巨手，鋪天蓋地砸向木葉眾人。
「散開！」宮翊辰低喝，《神行百變》發動，險險躲過一根砂金長矛。良正雷刀斬出，劈碎一根尖刺，但手臂被震得發麻。
其他木葉忍者就沒那麼幸運了。砂金太沉重，太密集，而且羅砂的操控精準到恐怖。三名中忍躲閃不及，被砂金尖刺貫穿，釘在地上，瞬間斃命。
「混蛋！」良正怒吼，雷刀雷光暴漲，「雷遁·雷牙天降！」
數道閃電劈下，但羅砂只是抬手，砂金化作一面巨盾，硬抗閃電。盾牌被劈出裂痕，但下一秒就修復。
「太弱了。」羅砂搖頭，手指一動，砂金化作五隻巨手，抓向宮翊辰五人。
「小心！」宮翊辰霜韌劍斬出，《全真劍法》「撥雲見日」，劍光如練，斬斷一隻巨手。但砂金太硬，反震力讓他虎口崩裂。
良正和其他忍者勉強應付，但越來越吃力。羅砂的實力，遠超精英上忍，已經觸摸到影級的門檻。而且他身邊還有五個上忍虎視眈眈，隨時可能出手。
戰況，一邊倒。
而更麻煩的是，營地西側，傀儡部隊已經殺穿了防線，正向這邊逼近。操控傀儡的人始終沒有露面，但那些傀儡的恐怖，所有人都見識過了——毒，不死，數量多。
「援軍呢？！」有木葉忍者絕望地大吼。
仿佛回應他的呼喊，營地外突然傳來尖銳的破空聲。
「忍法·潛影多蛇手！」
無數條白色的大蛇從地下鑽出，纏向傀儡部隊。大蛇口中噴出毒液，與傀儡的毒霧對撞，發出「嗤嗤」的腐蝕聲。
一個蒼白、長發、金色豎瞳的男人，緩緩從陰影中走出。
來的正是大蛇丸。