風之國，砂隱村，風影大樓，深夜。
會議室的油燈在牆壁上投出搖曳的光影，將圍坐在長桌旁的六個人的影子扭曲、拉長，交織在牆面上，像一群無聲爭鬥的鬼魅。
主位空著——那是三代風影的位置，已經空了兩年了。
左側首位，一個穿著深綠色長袍的老嫗緩緩放下手中的茶杯。她滿頭銀髮梳成整齊的髮髻，臉上布滿歲月刻下的溝壑，但那雙眼睛依然銳利如鷹，仿佛能看透人心。千代，砂隱的傳奇傀儡師，砂隱村最高顧問、傀儡部隊統帥、醫療部長。
她的聲音嘶啞，但每個字都像釘子一樣敲在眾人心上：「兩年了。三代大人的下落依然不明，活不見人，死不見屍。再這樣拖下去，砂隱就完了。」
坐在她對面的中年男人苦笑。他身材微胖，穿著深藍色長老袍，表情總是帶著幾分無奈和疲憊。海老藏，千代的弟弟，砂隱的情報部長兼參謀總長。
「姐姐，話不能這麼說。」海老藏嘆氣，「三代大人是歷代最強風影，擁有磁遁血繼，實力堪比影級巔峰。他失蹤，肯定有蹊蹺。萬一他還活著，只是被困在某個地方，我們貿然另立風影，豈不是……」
「等他回來，發現風影換人了，正好退位讓賢，頤養天年。」坐在千代右手邊的精悍男人冷冷打斷。他大約四十歲，深紅色短髮，臉上有道從眉骨劃到嘴角的猙獰疤痕，眼神兇狠如狼。砂隱上忍班班長，馬基。
「馬基，注意你的言辭。」海老藏皺眉，「三代大人是砂隱的象徵，不可輕慢。」
「象徵？」馬基嗤笑，「象徵能讓前線將士吃飽飯嗎？能讓傀儡部隊的零件不斷貨嗎？能讓風之國大名多撥點軍費嗎？」
他猛地起身，雙手撐在桌上，身體前傾，盯著海老藏：「海老藏長老，你管情報，應該比我清楚——這兩年，因為風影之位懸空，大名那邊已經削減了三成軍費撥款！雷之國趁機在邊境挑釁，搶了我們兩個綠洲！土之國暗中支持國內的叛忍組織！就連最弱的水之國，都在海上截了我們的商船！」
他越說越激動，臉上的疤痕在燈光下更顯猙獰：「砂隱現在是什麼情況？第二次忍戰損失了太多精英，千代長老的兒子兒媳，我的老師，還有十幾個上忍，都死在了木葉白牙手裡！新生代還沒成長起來，葉倉和羅砂算不錯的，但也只是『不錯』，離影級還差得遠！軍事實力五大國墊底，經濟財政快破產了，連最基本的兵糧丸都要省著吃！」
「夠了。」千代開口，聲音不大，但馬基立刻閉嘴，重新坐下。
會議室重新陷入沉默，只有油燈燃燒的噼啪聲。
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良久，千代緩緩說：「馬基說得對。砂隱等不起了。三代大人……我們繼續找，但風影之位，不能一直空著。」
她看向左側末位的兩個人。
那兩人一直沉默。一個是個二十出頭的女性，深棕色長髮在腦後紮成高馬尾，穿著砂隱標準上忍馬甲，腰後別著兩把短刀。她坐得筆直，眼神堅毅，渾身散發著幹練的氣質。灼遁葉倉，砂隱的英雄，有「砂之明珠」之稱。
另一個是個三十歲左右的男性，深金色短髮，面容冷峻，眼神像沙漠的夜晚一樣深沉。他穿著普通的深藍色忍服，但雙手手指上戴滿了戒指，在燈光下泛著金屬光澤。磁遁羅砂，砂隱的守財奴，掌管砂隱財政和礦業。
兩人是砂隱新生代的最強者，也是四代風影最有力的競爭者。
「葉倉，羅砂。」千代看著他們，「你們覺得，誰該當四代風影？」
葉倉和羅砂對視一眼，眼中都閃過警惕和敵意，但都沒說話。
「既然你們都不說，那我來說。」千代緩緩起身，走到會議室中央，背對著空著的主位，面向眾人。
「風影之位，能者居之。但『能』，不僅僅是實力，還要有功績，要有威望，要能服眾。」她的聲音在空曠的會議室里迴蕩，「現在的砂隱，最需要什麼？是錢？是糧？是忍術？不，是——信心。」
她轉過身，盯著空蕩蕩的主位，聲音陡然變得冰冷、仇恨、咬牙切齒：
「第二次忍戰，我的兒子兒媳，死在了木葉白牙手裡。砂隱無數精英，也死在了他手裡。木葉白牙，旗木朔茂，是砂隱的噩夢，是砂隱的恥辱，是懸在砂隱頭頂的一把刀。」
她猛地轉身，獨眼掃過葉倉和羅砂：
「誰能殺了木葉白牙，為砂隱雪恥，誰——就是四代風影。」
會議室里死一般的寂靜。
海老藏張了張嘴，想說什麼，但看到姐姐眼中那刻骨的仇恨，最終化作一聲嘆息。
馬基眼中閃過狂熱。羅砂面無表情，但手指輕輕摩挲著戒指。葉倉握緊了拳頭，眼中是燃燒的戰意。
「這個條件，」千代緩緩坐回座位，聲音恢復平靜，「你們，同意嗎？」
葉倉第一個開口，聲音清脆堅定：「同意。旗木朔茂，我必殺之。」
羅砂沉默片刻，也點頭：「同意。」
無人反對。
「散會。」
眾人起身離開。葉倉和羅砂走在最後，在門口對視一眼，眼中是毫不掩飾的競爭和殺意。
「葉倉大人，小心別死在旗木朔茂手裡。」羅砂淡淡說。
兩人轉身，朝不同方向離開。
會議室里，只剩千代和海老藏姐弟。
「姐姐，」海老藏低聲說，「這樣……真的好嗎？把風影之位和私仇綁在一起，萬一……」
「沒有萬一。」千代打斷他，獨眼中是深不見底的黑暗，「我的兒子兒媳死了，砂隱的精英死了那麼多……這個仇，必須報。旗木朔茂必須死，無論誰殺了他，只要能提著白牙的頭回來，就是砂隱的英雄，就有資格當風影。」
她頓了頓，聲音低了下來：「而且……這也是逼葉倉和羅砂拼命的最好方法。砂隱需要一場大勝，需要一劑強心針。殺了木葉白牙，不僅能報仇，還能震懾木葉，震懾其他國家。這是砂隱翻身的唯一機會。」
海老藏看著姐姐，看著那張布滿皺紋、寫滿仇恨的臉，最終只是深深嘆氣。
……
砂隱村，葉倉宅邸，深夜。
書房裡，油燈將葉倉的身影投在牆上。她站在沙盤前，盯著桔梗山的地形圖，眉頭緊鎖。身後站著三個人——
一個身材魁梧的光頭大漢，背上背著一面巨大的盾牌。他是葉倉的副手，盾兵上忍，荒木。
一個瘦高個，臉上蒙著面紗，只露出一雙銳利的眼睛。他是葉倉的情報官，擅長潛伏和暗殺，代號「沙狐」。
最後一個是個年輕女孩，看起來不過十五六歲，深色皮膚、黑色短髮，眼神靈動她是葉倉的徒弟，也是砂隱新生代的天才——卷
「老師，千代長老的條件，太苛刻了。」卷說，「旗木朔茂是影級巔峰的強者，連三代風影大人都未必能穩贏他。讓我們去殺他，這不是送死嗎？」
「不是送死，是考驗。」葉倉緩緩說，「千代長老在逼我和羅砂拼命。誰能殺了旗木朔茂，誰就能得到她的全力支持，得到砂隱大部分忍者的擁護。這個險，必須冒。」
荒木悶聲說：「葉倉大人，我跟你去。我的盾，能擋白牙一刀。」
「我也去。」沙狐聲音沙啞，「正面打不過，可以暗殺。旗木朔茂再強，也是人，也要吃飯睡覺。總有破綻。」
葉倉搖頭：「不，你們留在村里。這次行動，我一個人去。」
「老師！」卷急道。
「聽我說。」葉倉轉身，看著三人，「殺旗木朔茂，不是人多就能成的事。人多反而容易暴露。荒木，你帶一隊精銳，假裝護送我，走北線。沙狐，你散布假情報，說我會在三天後出發。卷，你留在村里，盯著羅砂那邊的動靜。」
「那您呢？」手鞠問。
「我今晚就走，單獨行動。」葉倉眼中閃過決絕，「旗木朔茂在桔梗山前線，我會潛伏過去，找機會下手。一次不成，就兩次。兩次不成，就三次。直到殺了他，或者……死在他手裡。」
三人沉默。他們知道葉倉的決心，一旦做出，就不會改變。
……
同一時間，砂隱村，羅砂宅邸。
羅砂坐在主位，下面站著八個人——都是平民出身的上忍和中忍，是他的核心班底。
「情況大家都清楚了。」羅砂聲音沉穩，「千代長老給了我和葉倉一個月時間，誰殺了旗木朔茂，誰就是四代風影。葉倉那邊肯定也在準備，我們必須更快，更准，更狠。」
「羅砂大人，」一個臉上有疤的上忍開口，「旗木朔茂實力太強，硬拼我們占不到便宜。我建議用『磁遁·砂金』的特性，配合陷阱和毒，慢慢耗死他。」
「具體方案呢？」
「旗木朔茂擅長暗殺和突襲，我們可以反其道而行之——主動暴露一個『誘餌』，引他進入預設的『砂金領域』。一旦他進入領域，您的磁遁就能發揮作用，控制砂金限制他的行動，我們再集火攻擊。」
羅砂沉思片刻，點頭：「可行。但誘餌必須夠分量，否則他不會上當。」
「我去。」疤臉上忍說，「我兒子死在木葉手裡，我和旗木朔茂有仇，他會信的。」
羅砂看著他，眼中閃過讚許：「好。其他人配合布置陷阱，準備毒藥和起爆符。記住，旗木朔茂不是普通上忍，是影級。任何細節都不能出錯，否則死的就是我們。」
「是！」
眾人退下準備。羅砂獨自坐在密室中，手指無意識地摩挲著，砂金從指縫間滲出，在空中緩緩流動，凝聚成各種形狀。
……
砂隱村外圍，更深的地下，傀儡工坊的最底層。
赤砂之蠍坐在工坊中央的工作檯前，手裡握著一把特製的刻刀，正對著一截蒼白的手臂進行「雕琢」。那手臂顯然是人類的，皮膚已經失去了血色，但在蠍靈巧的手指下，關節被精巧地改造，內部加裝了金屬骨架、齒輪和彈簧，表皮被特殊藥水處理過，既保留了皮膚的柔韌性，又增強了堅韌度。
他雕琢得很專注，眼神平靜得可怕，仿佛手中的不是人體殘肢，而是一件普通的藝術品。工作檯上，散落著各種工具——手術刀、鑷子、縫合線、小錘、以及裝著不同顏色液體的瓶瓶罐罐。
「嗒、嗒、嗒……」
熟悉的腳步聲從通往地面的螺旋樓梯傳來。蠍沒有抬頭，只是繼續工作。腳步聲在他身後三步處停下，一個砂隱暗部單膝跪地，恭敬地呈上一個捲軸。
「蠍大人，這是您要的補充情報。旗木朔茂最新的活動軌跡，以及他在桔梗山前線的具體部署。」
蠍終於停下手中的刻刀。他用一塊浸了藥水的軟布擦了擦手，接過捲軸，展開。綠色的幽光映在捲軸上，照亮了上面詳細的文字和地圖。
仔細看了下便將捲軸合上，放在工作檯上。然後起身，走到工坊角落，掀開一塊巨大的黑色油布。
油布下，是兩具並排站立的人形傀儡。
這兩具傀儡製作得極其精良，栩栩如生。如果不仔細看，甚至會以為他們是活人。
蠍站在兩具傀儡面前，沉默了很久。然後，他伸出手，輕輕撫摸著男性傀儡的臉頰，動作溫柔得像在觸碰易碎的瓷器。
「父親，」他輕聲說，「母親……我找到他了。殺了你們的那個人……旗木朔茂。」
兩具傀儡自然沒有回應。
蠍的手移到女性傀儡的臉上，繼續低聲訴說：「千代奶奶讓葉倉和羅砂去殺他，用他的頭換風影之位。真可笑……風影算什麼？權力算什麼？那些東西，在永恆的藝術面前，一文不值。」
他放下手，後退一步，看著父母「沉睡」的臉，眼神漸漸變得狂熱。
「但你們不一樣。你們是我的父母，是我最珍貴的『材料』，是我『永恆藝術』的第一件作品。」
他轉過身，看向工作檯上那份情報捲軸，眼中燃燒起冰冷的火焰。
「旗木朔茂……木葉白牙……影級巔峰的暗殺者。他的身體，他的戰鬥經驗，他的查克拉性質……都是頂級的材料。」
他笑了，笑聲在工坊里迴蕩，詭異，悽厲，帶著某種病態的滿足。
「對，就是這樣。殺了他。」