木葉村，火影辦公室。
煙霧繚繞，猿飛日斬坐在辦公桌後，手裡拿著那份戰報，已經看了整整三遍。每看一遍，他的臉色就陰沉一分。最後，他將戰報重重拍在桌上，發出沉悶的響聲。
「疑似戰死……下落不明……」他低聲重複，眼中是壓抑的怒火和深沉的悲哀，「朔茂……我對不起你。」
他想起那個銀髮的後輩，想起他出色的天賦，想起他忠誠的品格，想起他為木葉立下的赫赫戰功，也想起這半年來他承受的污名和壓力。而現在，他可能真的死了，死在戰場上，死在他守護了一生的地方。
「傳令，」猿飛日斬抬頭，看向辦公室里的暗部，「西線、東線、北線，所有木葉忍者，留意朔茂和宮翊辰的下落。活要見人，死要見屍。另外，加派人手，搜索桔梗山周邊三百里範圍內的所有隱蔽地點。不惜一切代價，找到他們。」
「是！」
暗部領命離開。辦公室重新陷入寂靜，只有菸斗里煙霧緩緩升騰。
良久，猿飛日斬低聲自語：「朔茂，如果你還活著……一定要堅持住。木葉，需要你。」
木葉地下，根組織總部。
志村團藏獨坐於昏暗的房間中，手中同樣拿著一份戰報副本。他看得很仔細，一個字一個字地看，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。
「旗木朔茂……疑似戰死。」他低聲念著，獨眼中閃過複雜的光芒——有惋惜，有快意，也有某種如釋重負的輕鬆。
惋惜，是因為木葉失去了一個強大的戰力，一個真正的影級強者。
快意，是因為這個曾經被三代視為「繼承人」的男人，終於倒了。他擋了太多人的路，包括團藏自己的路。
如釋重負，是因為朔茂如果死了，那些關於「刺殺風影」的謠言就會不攻自破，木葉內部的輿論壓力會減輕，團藏也能更從容地布局。
團藏皺眉，「宮翊辰那個小鬼搶走了屍體……不，身體。他想做什麼？救人？還是……」
他沉思片刻，對外面吩咐：「傳令根部，全力搜尋旗木朔茂和宮翊辰的下落。如果找到……朔茂已死，就帶回『遺物』；如果還活著……視情況處理。宮翊辰，儘量活捉，那孩子的『血繼』，很有研究價值。」
「是。」
陰影中傳來回應，然後重歸寂靜。
團藏靠在椅背上，閉上眼睛，嘴角的笑意更深了。
「死了最好。如果沒死……那就讓他，真的死。」
桔梗山前線，大蛇丸臨時實驗室。
慘綠的燈光下，大蛇丸站在實驗台前，手裡拿著一個試管，裡面裝著暗紅色的血液——是從戰場上採集的，旗木朔茂的血。他輕輕搖晃試管，看著血液在燈光下泛著詭異的光澤，金色的豎瞳中滿是探究。
「影級強者的血……真是美妙。」他低聲自語，「但這麼強大的男人，居然敗給了羅砂……真是諷刺。」
他放下試管，走到窗邊，看向遠方桔梗山的方向。那一戰，他就在現場，親眼看到了朔茂最後的爆發，看到了那貫穿天地的刀光，也看到了朔茂拄刀站立、生機斷絕的身影。
「帶傷出戰……查克拉耗盡……經脈盡碎……」大蛇丸舔了舔嘴唇，眼中閃過狂熱的光，「但即使如此，最後一刀依然有那樣的威力。這就是『影級』的力量嗎？可是這麼強大的力量，還是會死，會受傷，會……」
他頓了頓，聲音變得低沉而詭異：「會腐朽。」
「所以，力量再強，肉體再完美，終究敵不過時間，敵不過死亡。只有永恆的生命，不朽的肉體，才是真正的『強大』。」
他轉身，看向實驗台上那些瓶瓶罐罐，看向那些浸泡在液體中的器官、肢體、甚至完整的「實驗體」，眼中燃燒起瘋狂的火焰。
「我要得到它……永生不死的秘密。無論付出什麼代價，無論用什麼方法……我要超越死亡，超越時間，成為……永恆的存在。」
「至於旗木朔茂……死了也好。木葉不需要太多『英雄』，英雄只會帶來麻煩。」
他笑了，笑聲在實驗室里迴蕩，陰冷，詭異。
木葉西線，搜救隊臨時營地。
山田良正站在營地邊緣，手裡握著雷刀，眼神焦慮地看向遠方的山林。他身上的傷還沒好利索，左肩纏著繃帶，臉色蒼白，但他堅持加入了搜救隊。
三天了。他們搜遍了桔梗山方圓五十里，找到了十七具木葉忍者的遺體，找到了無數戰鬥痕跡，但就是沒有找到宮翊辰和朔茂的蹤影。
活不見人，死不見屍。
「辰……朔茂大人……你們到底在哪……」良正喃喃，握刀的手緊了又緊。
他想起了那一夜的戰鬥，想起了宮翊辰衝進戰場搶走朔茂的身影，想起了蠍的傀儡部隊緊追不捨，想起了自己因為重傷無法跟上，只能眼睜睜看著他們消失在黑暗中。
「對不起……」良正低下頭，眼中滿是自責和痛苦，「如果我夠強……如果我當時能跟上……」
「良正。」
一個聲音從身後傳來。良正回頭，看到波風水門和卡卡西走過來。卡卡西臉上依舊戴著面罩，但眼神比三天前更加冰冷，也更加堅定。
「水門老師，卡卡西。」良正點頭。
「有線索嗎？」卡卡西問，聲音平靜，但良正聽出了裡面的急切。
良正搖頭：「沒有。搜救隊擴大了搜索範圍，但還是一無所獲。宮翊辰那傢伙……太能藏了。而且如果他想躲，我們很難找到。」
卡卡西沉默。他知道良正說得對。宮翊辰在東線待了那麼久，對山林地形的熟悉程度不亞於任何老練的忍者。如果他一心想躲，搜救隊確實很難找到。
但越是這樣，卡卡西心裡那絲希望就越強烈——宮翊辰還活著，他在躲，他在保護父親。父親可能也還活著，至少……有一線希望。
「繼續找。」卡卡西說，眼神堅定，「活要見人，死要見屍。我不信他們就這麼消失了。」
「嗯。」良正重重點頭。
波風水門看著兩人，眼中閃過欣慰，也有一絲擔憂。朔茂的「死」對木葉是巨大的打擊，對卡卡西更是毀滅性的打擊。但現在，這兩個孩子沒有消沉，沒有放棄，他們在努力，在尋找希望。
「黃色閃光」的稱號，在這幾天的戰鬥中已經開始在戰場上傳開。水門用他無與倫比的速度和飛雷神之術，多次擊退多次的進攻，穩住了戰線。但他知道，真正的考驗才剛剛開始。朔茂「死」了，木葉需要新的支柱，需要新的「英雄」。
而他，願意成為那個支柱，那個英雄。為了保護木葉，為了保護這些還在努力的孩子。
「走吧，」水門說，「今天搜索北邊山區。那裡地形更複雜，更適合隱藏。」
「是！」
三人轉身，融入晨霧。
而遠方的山林深處，宮翊辰對此一無所知。他只是在那個隱蔽的山澗旁，日復一日地為朔茂療傷，打獵，取水，守護。
時間，一天天過去。
風之國，砂隱村。
羅砂站在風影大樓的頂層，看著下方歡呼的人群，臉上是平靜，但眼中是難以掩飾的意氣風發。他胸口還纏著繃帶，臉色有些蒼白，但站得筆直，像一桿標槍。
三天前，他帶著旗木朔茂的「死訊」回到砂隱。千代和海老藏親自驗證了情報的真實性——雖然沒有屍體，但現場的戰鬥痕跡、目擊者的證詞、以及羅砂胸口的刀傷，都證實了旗木朔茂確實「死」在了桔梗山，死在了羅砂手中。
風影之位，再無懸念。
今天，是他正式就任第四代風影的日子。雖然儀式簡單（戰爭時期一切從簡），但砂隱的忍者和平民，還是自發聚集在風影大樓下，為他歡呼，為砂隱的「勝利」歡呼。
「羅砂大人！羅砂大人！」
「四代目風影！」
「砂隱萬歲！」
歡呼聲如潮水般湧來。羅砂抬手，示意安靜。人群漸漸平息，所有人都仰頭看著他，眼中是期待，是信任，是……希望。
「砂隱的同胞們，」羅砂開口，聲音通過擴音忍術傳遍全場，「三天前，在桔梗山，我們取得了一場偉大的勝利——我們斬殺了木葉的英雄，旗木朔茂！」
「吼——！！！」人群再次沸騰。
「這場勝利，屬於每一個在前線奮戰的砂隱忍者，屬於每一個在後方支援的砂隱同胞，屬於……我們所有人！」羅砂的聲音慷慨激昂，「它證明了，砂隱沒有倒下，砂隱依然強大，砂隱……必將崛起！」
「崛起！崛起！崛起！」
羅砂看著下方狂熱的人群，心中湧起複雜的情緒。他成功了，他登上了風影之位，他成了砂隱的英雄。但付出的代價呢？五名心腹上忍全滅，自己重傷瀕死，砂隱在桔梗山的精銳部隊損失過半。
還有……旗木朔茂。那個銀髮的男人，到死都站著的男人。羅砂不得不承認，那一戰，他贏得僥倖。如果不是朔茂本就帶傷，如果不是砂隱人多勢眾，如果不是……
他搖搖頭，甩開這些念頭。戰爭就是這樣，成王敗寇，沒有如果。
「從今天起，」羅砂朗聲宣布，「我，羅砂，將帶領砂隱，走向新的輝煌！我們將奪回失去的領土，我們將洗刷曾經的恥辱，我們將……讓砂隱，成為忍界最強！」
「風影萬歲！砂隱萬歲！」