雨之國中部，曉臨時據點。
營地中央燃著一堆篝火，火光在陰雨連綿的天氣里顯得格外溫暖。
彌彥坐在火堆旁，手中握著一封信函，反覆看了好幾遍，臉上帶著難以掩飾的興奮和激動。小南坐在他身邊，目光也不時瞟向那封信。長門則坐在稍遠的陰影處，輪迴眼在昏暗中泛著微弱的紫色光芒，神色若有所思。
「半藏居然主動聯繫我們了！」彌彥終於抬起頭，聲音中充滿了振奮，「他說他很贊成我們曉的理念，認可我們為雨之國和平所做的努力，希望能夠與我們當面談談合作的可能性！」
他將信函遞給小南，小南接過來仔細看了一遍，秀眉微蹙：「信上的措辭確實很客氣，稱讚了我們『以對話代替武力』的主張，還說願意為曉提供正式的官方認可和支持……」
「這不是很好嗎？」彌彥站起身，在篝火前來回踱步，橘色的短髮隨著他的動作輕輕晃動，「如果我們能夠得到半藏的認可，曉就是可以在雨之國合法活動的正式組織了！我們就不用再偷偷摸摸地幫助那些需要幫助的人，也不用擔心被雨隱村的忍者當作非法武裝圍剿了！」
「可是……」小南猶豫了一下，看向長門，「長門，你覺得呢？」
長門沉默了片刻，緩緩開口：「半藏是雨隱村的首領，是被稱為『半神』的強者。他統治雨之國這麼多年，對任何可能威脅到他地位的組織和個人，向來都是採取高壓手段。這次突然對我們示好……我覺得有些反常。」
「長門，你就是太謹慎了。」彌彥笑著拍了拍他的肩膀，「半藏雖然是『半神』，但他也是一個有血有肉的人。他看到我們曉這幾年來為雨之國所做的實事，認可我們的理念，想要與我們合作，這不是很正常嗎？我們要相信，只要堅持用善意去對待他人，他人也會用善意回報我們。」
長門張了張嘴，想說什麼，但看到彌彥那充滿信心和期待的眼神，最終還是把話咽了回去。他不想在這個時候潑彌彥的冷水。
「好吧。」長門輕輕嘆了口氣，「既然你決定了，我支持你。不過，談判的時候，還是要多留個心眼。」
「放心吧！」彌彥用力拍了拍他的後背，轉向那名送來信函的半藏下屬，「請你回去轉告半藏大人，五天之後，我會準時赴約，代表曉組織與他進行會談！」
那名雨隱忍者面無表情地點了點頭，轉身消失在雨幕之中。
三天後。
彌彥、長門、小南三人剛剛完成了一次護送商隊的任務，正在河邊清洗忍具上的血跡。這幾天他們一直在外奔波，還不知道半藏的信使已經把回信送到了據點。
就在這時，一個爽朗而熟悉的聲音，如同穿透了多年的時光，在他們身後響起：
「餵——！那邊的三個小鬼！有沒有興趣跟本仙人學兩手厲害的忍術啊？」
彌彥手中的苦無「撲通」一聲掉進了河裡。
他猛地轉過頭，只見河岸上游不遠處，一個身材高大、白髮披肩、穿著木屐和紅色外褂的男人，正叉著腰站在那裡，臉上掛著那副他再熟悉不過的、有些猥瑣又有些豪邁的笑容。
在他身邊，還站著一個年輕的宇智波忍者，猩紅的寫輪眼在陰影中若隱若現。
「自……自來也老師？！」彌彥瞪大了眼睛，難以置信地脫口而出。
小南手中的紙鶴也停了下來，她抬起頭，看到那個熟悉的身影，眼中閃過一絲驚喜的光芒。長門更是直接從石頭上站了起來，輪迴眼中的沉思和憂鬱在這一刻被純粹的驚訝和喜悅所取代。
「怎麼？才幾年不見，就不認識本仙人了？」自來也大步流星地走過來，張開雙臂，「還不快來給老師一個擁抱！」
「自來也老師！」彌彥第一個反應過來，興奮地大喊一聲，三步並作兩步沖了上去，給了自來也一個熊抱，「您怎麼來了？！您怎麼會在這裡？！」
「哎喲輕點輕點，本仙人的老腰……」自來也被撞得後退了兩步，但臉上卻笑開了花，用力拍了拍彌彥的後背，「好小子，長高了，也壯實了！不錯不錯！」
小南也走了過來，雖然不像彌彥那麼激動，但眼中也泛著晶瑩的光芒，輕輕鞠了一躬：「自來也老師，好久不見。」
「小南啊。」自來也看著她，眼中滿是欣慰，「長大了，越來越漂亮了。嘖嘖，這氣質，這相貌，肯定有很多男孩子追吧？彌彥，長門，你們兩個可要努力啊，別讓這麼好的姑娘被別人搶走了！」
「老師！」小南的臉頰微微泛紅，嗔怪地瞪了他一眼。
彌彥卻大大咧咧地一摟自來也的肩膀，嘿嘿笑道：「老師您放心，我已經決定了，將來結婚一定要請您當證婚人！」
「哈哈哈哈！好！有志氣！」自來也哈哈大笑，用力拍了拍彌彥的肩膀。
長門這時也走了過來，站在彌彥和小南身邊，雖然不像彌彥那樣熱情外放，但臉上也帶著難得的笑容，輕輕喊了一聲：「自來也老師。」
自來也看著長門，目光在他那雙奇異的輪迴眼上停留了片刻，眼中閃過一絲複雜的情緒——有欣慰，有感慨，也有一絲隱隱的擔憂。但他沒有表現出來，只是伸手揉了揉長門的紅髮：「長門，你也長大了。嗯，眼神比以前堅定了，看來這幾年經歷了不少事。好，好啊！」
長門被揉得有些不好意思，微微偏了偏頭，但沒有躲開。
師徒四人站在河岸邊，雨不知何時小了一些，雲層中甚至透出了一絲微弱的陽光，灑在河面上，波光粼粼。宇智波止水默默地站在不遠處，沒有打擾這溫馨的重逢時刻。
「走走走，找個能避雨的地方，好好跟本仙人說說你們這幾年都幹了些什麼！」自來也一揮手，率先向前走去，「本仙人可是有很多話要跟你們說呢！」
當晚，曉組織據點。
篝火燒得很旺，將整個山洞映照得溫暖而明亮。火上架著一口鍋，裡面煮著野菜和干肉混合的雜燴湯，散發出誘人的香氣。彌彥又從不知道哪個角落裡摸出了一壺濁酒，給自來也和止水各倒了一碗。
「條件簡陋，老師別嫌棄。」彌彥撓了撓頭，有些不好意思。
「有酒有肉，還有什麼好嫌棄的！」自來也端起碗，咕咚灌了一大口，哈出一口熱氣，「痛快！」
彌彥也喝了一口，然後興致勃勃地開始講述他們這幾年的經歷——如何從三個人發展到十二個人的團隊，如何幫助沿途的村莊調解糾紛、驅逐山賊、護送商隊，如何在雨之國底層民眾中積累了良好的口碑，以及……三天前收到半藏來信的事情。
「半藏？」自來也聽到這個名字，眉頭微微一皺，放下了酒碗，「他主動聯繫你們，說要談判？」
「是啊！」彌彥興奮地說，「信上說很認可我們曉的理念，支持我們為雨之國和平所做的努力，希望能夠當面談談合作的可能性。我們約定了五天後見面談判！」
自來也和宇智波止水交換了一個眼神。止水微微搖了搖頭，表示自己對此事也並不知情。
「彌彥，」自來也斟酌了一下措辭，儘量讓自己的語氣聽起來不那麼緊張，「半藏這個人……我當年在雨之國活動的時候，和他打過一些交道。他確實是一位實力強大的忍者，『半神』之名名副其實。但他也是一個……非常複雜的人。他在雨隱村首領的位置上坐了太久，經歷了太多的背叛和鬥爭，性格非常多疑。他這次突然主動向你們示好，我覺得……可能沒有那麼簡單。」
彌彥愣了一下，隨即笑道：「老師，您多慮了。半藏雖然是『半神』，但他也是人。他看到我們這幾年來為雨之國所做的實事，認可我們的理念，想要與我們合作，這不是很正常嗎？」
「話是這麼說沒錯……」自來也還是有些放心不下。
「老師，您放心吧。」彌彥拍了拍胸口，自信滿滿地說，「我們曉是為了和平而存在的。我們行的正坐得直，沒有什麼見不得人的地方。半藏如果真的願意與我們合作，那是雨之國之幸。如果他有什麼別的打算……那我們也不是任人宰割的羔羊。」
他看向長門和小南，兩人都點了點頭，表示支持他的決定。
自來也看著彌彥那充滿信心和理想光芒的眼神，仿佛看到了當年的自己。他沉默了片刻，終於嘆了口氣：「好吧。既然你已經決定了，老師也不攔你。不過，我有一個條件。」
「什麼條件？」
「我要偽裝成你們曉的成員，和你們一起去見半藏。」自來也的語氣不容置疑，「有我在場，就算半藏真有什麼歪心思，我也能護你們周全。」
彌彥愣了一下，隨即咧嘴一笑：「好！有自來也老師在，別說半藏了，就算是五大國的影一起來，我也不怕！」
「臭小子，少拍馬屁。」自來也笑罵了一句，心中卻在暗自盤算。半藏……希望你真的只是想合作吧。否則……
他又看向長門，那雙在火光中泛著紫色微光的輪迴眼，讓他心中隱隱有些不安。
面具男也在雨之國，他的目標很可能就是長門的輪迴眼。而半藏在這個時候突然向曉拋出橄欖枝……這其中，會不會有什麼聯繫？
自來也將這些疑慮暫時壓在心底，從懷中掏出一本書，遞給彌彥：「對了，這個給你們。」
彌彥接過書，借著火光看清了封面上的字——《堅強毅力忍傳》。
「這是……老師您寫的書？」彌彥有些驚訝。
「嗯，本仙人的第一部作品。」自來也摸了摸鼻子，難得有些不好意思，「故事的主角……講的是一個在戰亂中長大的孤兒，如何在絕望中堅守和平理想、絕不放棄的奮鬥歷程。但……也算是老師的一點心意吧。」
彌彥翻開書頁，借著火光看了幾行，眼眶漸漸有些發紅。小南也湊過來看，眼中閃爍著晶瑩的光芒。長門雖然沒有湊過來，但目光也不時瞟向那本書，輪迴眼中閃過一絲複雜的情緒。
「老師……」彌彥的聲音有些哽咽。
「行了行了，別感動了。」自來也擺了擺手，故作瀟灑地說，「你們要是真想感謝本仙人，就好好活著，把這個曉辦好，讓雨之國真正迎來和平。那才是對本仙人最大的回報。」
他頓了頓，又補充道：「對了，你們的師兄——就是我跟你們提過的波風水門——他現在已經是木葉的四代目火影了。前不久，他剛當了爸爸，生了個兒子，取名叫做……鳴人。」
「鳴人？」彌彥重複了一遍這個名字，又看了看手中的《堅強毅力忍傳》，若有所思。
「嗯，漩渦鳴人。」自來也點了點頭，嘴角露出一絲笑容，「和這本書的主角同名。水門那小子說，希望他兒子能像書里的主人公一樣，成為一個永不放棄、堅強勇敢的忍者。」
彌彥將書緊緊抱在胸前，重重地點了點頭：「鳴人……一定會的。」