喧囂了一日的縣城漸漸沉寂，縣衙公務徹底落幕。
沈缺與錢塘並肩走出衙門，踏著昏黃餘暉，一同折返宅院。
高強度的公務，耗盡了兩人全部心神。
走在路上，他眉眼帶著難以掩飾的疲憊，四肢沉重，頭腦發沉。
回到錢家小院，沈缺連說話的力氣都沒剩下，簡單擦洗身子，倒頭栽倒床榻之上，轉瞬便沉沉睡去。
一夜安穩度過。
翌日天光破曉，晨曦微露。
天還未徹底大亮，長寧縣街巷尚且冷清。
沈缺與錢塘早早起身，簡單收拾裝束，匆匆出門趕赴縣衙。
一路行走，錢塘神色較之往日，多了幾分難以察覺的凝重，只是掩飾得極好，尋常人根本無法看破。
臨近縣衙，錢塘終於停下腳步，側頭看向沈缺，語氣平淡自然，仿佛只是尋常公務交代。
「小沈，接下來幾日，我要全力跟進縣令親自安排的差事，行蹤不定，衙門瑣事顧不上了。」
「往後你辦案尋人、傳喚取證、外出核查，我已經安排趙三全程隨你聽調，人手不夠儘管吩咐他即可。」
沈缺聞言，沒有半點疑慮。
錢塘身為縣衙捕頭，時常承接縣令密令、奔走私事，本就是常態。
他微微點頭：「知曉了錢叔。」
自此之後，一連數日。
沈缺徹底紮根縣衙，開啟瘋狂清案模式。
憑藉前世數十年刑偵經驗，加上超越當世所有人的邏輯推理、證據鏈思維，那些纏繞縣衙數年、反反覆覆、無人能斷的積壓案件，在他手中紛紛瓦解。
偷盜懸案、鬥毆舊案、鄰里誣告、債務積案、冤屈小案……
樁樁件件，條理清晰、審判公允、結案神速。
曾經壓得歷任捕頭、官吏頭疼不已的成堆積案，以肉眼可見的速度被解決、撫平、收尾。
每當日落黃昏，沈缺踏出縣衙歸家，沿途百姓紛紛圍攏上前。
有人提著自家剛蒸的米麵糕點，有人揣著新鮮瓜果，有人捧著土產雜糧，人人面帶感激，爭相致謝。
「沈捕快為民伸冤，辛苦了！」
「多謝沈大人還我清白！」
「小小薄禮，還望大人收下！」
熱忱謝意撲面而來，人情暖意濃厚。
可沈缺連日操勞，身心早已透支到了極點。
他無心貪戀虛名，更無心接納百姓饋贈，每每皆是溫和拱手婉拒。
日復一日，歸家即睡，晨起便忙，生活單調且疲憊。
小院之中，小葉默默看著他日復一日的疲憊模樣，心中的恐懼與擔憂，卻一日比一日深重。
直到今夜。
沈缺難得提早歸家，眉宇間疲憊雖未散去，卻比往日舒展不少。
小葉站在燈影之下，攥緊衣角，指尖泛白，心底掙扎良久。
那些失蹤的夥伴、空蕩蕩的街巷、莫名消失的孩童、心底揮之不去的寒意……
所有恐懼積攢到頂點，她終於不敢再藏。
她抬眸看向沈缺，聲音輕輕的，卻帶著抑制不住的顫抖與恐慌：
「沈缺哥……我的那些朋友，最近一個接一個，全都不見了。」
「一開始只是一兩個，我以為只是跑遠了，可這幾天，越來越多……街上的流浪小孩，幾乎都找不到了。」
此話入耳的瞬間。
沈缺渾身的疲憊驟然一掃而空，心頭猛地一沉。
先前他偶爾聽聞零星孩童走失，只當是尋常孩童頑劣，四處遊蕩，從未放在心上。
可批量、密集、接連不斷的集體失蹤。
這是針對性擄掠！
有人在暗中，有組織、有目的、悄無聲息地收捕縣城流浪孩童！
若是尋常人販子，絕不可能這般乾淨利落、不留痕跡、避開全城耳目、持續多日作案而不暴露半點風聲。
此事絕不簡單！
沈缺神色瞬間嚴肅，心底警鈴大作，暗知此事絕對不可小覷，必須立刻徹查！
第二日一早。
沈缺第一時間找到錢塘，打算將孩童集體失蹤的重大異常如實上報，申請全城排查、街巷徹搜。
可今日的錢塘，看似一如既往溫和從容、處事穩妥。
錢塘似乎早已料到他會前來問詢、上報。
不等沈缺開口細說始末，錢塘便語氣淡然，提前堵住了他的話。
「孩童失蹤一事，我早已知曉。」
「你如今正值清案收尾的關鍵期，縣衙積案剛清過半，公務繁重，縣衙眼下缺不得你。此事我自有安排，你安心辦完手頭公務即可，不必分心。」
語氣完美、理由完美、態度完美。
挑不出半分破綻。
可越是完美，越顯得刻意。
沈缺心底瞬間生出層層疑雲。
這幾日錢塘頻頻缺席公務、行蹤詭秘、來去匆匆，每一次都以「縣令密差」為由搪塞。
可密差是什麼？去往何處？做了什麼？
半句不透！
結合今日這番刻意敷衍、刻意阻斷話題、刻意不讓自己深究的態度……
不對勁。
處處不對勁。
沈缺面上不動聲色，頷首應聲，裝作全然信服的模樣，繼續留守縣衙收尾公務。
可心底的懷疑，已然深深紮根。
他沉下心，埋首翻閱堆積如山的積壓卷宗，一頁一頁梳理舊檔。
隨手翻開一卷，上面赫然記著一樁流浪孩童失蹤案。
沈缺心裡只輕輕嘀咕一句，又是孩童走失，便隨手翻了過去，並未多想。
可沒翻幾冊，又一樁孩童失蹤的記錄映入眼帘。
這一回，心底那股刑警本能的直覺驟然跳了出來。
不對勁，頻率太高了。
他停下手中動作，回溯方才看過的案卷。
往後再往前翻，接連幾年，都能看到類似的失蹤記錄。可再往更久遠的舊檔看去，五年之前，孩童失蹤的案子零零散散，數量稀少，毫無規律。
唯獨近五年，每年都會出現數目相近的孩童失蹤記錄，像是按著某種固定的節奏在發生。
沈缺眉頭緊緊鎖起，心頭泛起疑惑。
這到底是為什麼？
他放下卷宗，喊來一旁幫忙整理案卷的趙三，隨口問道：「趙三，你記不記得，五年之前，咱們縣裡發生過什麼大事？」
趙三抬眼白了他一下，隨口答道：「還能有什麼大事？不就是吳縣令調任過來上任的時候嘛。」
一句話，如同一塊石子投入深潭。
沈缺腦中轟然一動。
近五年孩童失蹤，恰好就始於吳縣令到任。
難道只是巧合？
他壓下心頭念頭，繼續往下翻閱卷宗。
翻著翻著，一個更加詭異的現象闖入視線。
這世道妖禍橫行，黑龍山一帶就盤踞著三頭豬妖，周邊郡縣時常傳出妖物傷人的報案。可長寧縣，近五年，居然沒有一樁妖物傷人的記錄。
反觀五年之前，卷宗里隔三差五，便會記下妖獸侵擾百姓的案子。
妖物依舊存在，可傷人事件徹底銷聲匿跡。
孩童失蹤卻逐年出現。
兩條線索在腦海里交織纏繞。
一個大膽又驚悚的推測，緩緩浮上沈缺的心頭。
莫非，縣令和這些妖物之間，存在某種勾連？
這個念頭冒出來的剎那，一股寒意順著脊背往上爬。
他又猛地想起錢塘近日的反常。
錢塘前些日子和自己閒談，提過縣令給了他一樁重大差事，還說女兒小葉的頑疾終於有了轉機。
縣令、錢塘、孩童失蹤、妖物銷聲匿跡……
所有碎片一點點拼湊，沈缺心底越來越涼，惶然與心驚層層蔓延開來。
難道錢塘，也深陷在這樁陰謀之中？
他不敢只憑猜想下定論，必須親眼求證。
公務徹底了結，已是正午時分。
烈日高懸頭頂，毒辣的日光炙烤大地，街道上行人稀少，熱浪滾滾，連街邊的樹木都被曬得蔫頭耷腦。
沈缺不再停留，悄然脫去公服，不動聲色退出縣衙。
他找準時機，隱匿身形，遠遠尾隨剛剛離開衙門的錢塘。
今日的錢塘，比往日更加沉不住氣，步履匆匆，神色緊繃，眉宇間藏著掩不住的焦慮與惶恐。
正午的日頭曬得人渾身發燙，他卻顧不上擦去額角的汗水，一路避人耳目，專挑偏僻小巷穿行，全程高度謹慎。
沈缺憑藉前世追蹤偵查的過硬本事，完美隱匿於暗處，不緊不慢遠遠跟隨，不暴露半點蹤跡。
烈日烘烤著後背，汗水順著鬢角不斷往下淌，他卻絲毫不敢鬆懈。
一路輾轉城郊。
最終，錢塘停在了一處極為偏僻、荒無人煙的廢棄孤院之外。
院牆斑駁破敗，院內荒草齊腰，四周死寂沉沉，無炊煙、無人跡、無過路行人，荒涼得令人心底發寒。
錢塘左右快速掃視一圈，確認四下無人，迅速推門入內。
短短片刻。
他匆匆從院內走出。
這一次，沈缺看得無比清晰。
錢塘臉色慘白，呼吸急促，後背衣衫竟隱隱被冷汗浸透，眼底是深入骨髓的恐懼與慌亂。
正午的烈日明明灼熱逼人，可他渾身卻透著一股寒意。
他甚至不敢回頭多看院落一眼，腳步倉促近乎逃離，快步消失在巷道盡頭。
待錢塘徹底走遠。
整條荒巷死寂一片。
沈缺從暗處緩緩走出，目光死死鎖定那座破敗孤院。
心中疑雲滔天。
這破舊荒院之中，到底藏著何等恐怖的秘密？
孩童接連失蹤、錢塘詭異行徑、縣令私密差遣……
所有線索，隱隱朝著這座孤院收攏。
沈缺壓下心底悸動，緩步上前，一步步靠近院前。
就在他距離院門僅剩半步的剎那。
一股濃烈、腥臭、蠻橫刺骨的妖異騷臭味，順著晚風撲面而來！
刺鼻、噁心、野蠻、帶著妖獸獨有的血腥濁氣！
沈缺瞳孔驟然劇烈收縮！
這味道！
正是那日山林之中，被他斬殺的豬妖身上的味道！