彼時，我已在裴令儀宮中跪了數日。她存心刁難我，每日傳我入殿聽訓問話，待到日暮，才遣我歸宮正司。
第二日，復又召我前來。
循環往復。
拿我沒別的辦法，開始拿皇后威儀壓我，慢慢磋磨我。
跪著不准起。
讓我看著她逍遙快活，擺弄著我從未見過的物什，她說，「徐知硯，你曉得是誰養活了北秦的黎民百姓嗎？」
她說，「徐知硯，你曉得是誰讓北秦的軍事戰鬥力爆表嗎？」
她說，「徐知硯，你曉得誰才是女主角嗎？周承乾和溫衍愛著的人是我，我原本想要一生一世一雙人，可我穿越進了虐文宮斗劇里，只能認命。他後宮三千佳麗又如何，還不是只立我為後？無人能撼動我後位！」
我默然不語。
許是太后年紀大了，身子反覆無常。裴令儀又讓我跪著聽訓誡時，太后宮中來人，將我召走。
言團團不遠不近跟著我，這小傢伙這些日子天天尾隨我，聽宮人說，天還沒亮，便看見祥瑞小童子戴著面具在御花園裡練劍。
來到仁壽宮，太后氣色較前些日子紅潤了些，老嬤嬤拿了軟墊來，令我跪在軟墊上。
「太后娘娘身子可有好些。」我輕聲。
她抬手緩緩撫過心口，淡淡道：「舒坦多了。只是到底年歲已高，時常覺得氣短乏力。」
我說，「下官回去拿藥液，太后娘娘稍安。」
回到宮正司，我刺破手指擠出一滴血溶於水中，裝進水囊里。
來到仁壽宮餵給她喝。
我漸漸發覺，藥人之血對年邁重症者收效甚微。老者身體衰敗本就不可逆轉，這血只能補益氣血、安助眠眠，舒緩身上的悶痛不適，卻無法阻擋衰老，更不能免卻生死大限。
縱然無法挽回根基，可她飲下之後，病症能暫時緩解，尚有幾分效用。
老嬤嬤伺候太后睡下，示意我可以退了。
興許是太后傳召我，震懾了幾分裴令儀，午後，她沒再傳我去鳳儀宮例行訓話誡言。
不多時，便傳來周承乾回宮的消息。
當天，並沒什麼動靜。
次日晌午，便傳來裴令儀被傳召理政殿了。
裴令儀在理政殿一直待到第二日清晨，宮人皆說帝後感情深厚，小別勝新婚。
次日一早，周承乾上朝後，裴令儀才從理政殿走了出來。
「都說聖上一回宮便迫不及待寵幸了皇后娘娘。」杜鵑一邊吃著甜果，一邊湊近我說，「婢職在宮道上遇見皇后娘娘了，我瞧著她臉色慘白難看得很，一副心神不寧的樣子，是不是身子不舒服啊，不像是恩愛完的樣子。」
「聽說不是從寢殿出來的，好像徹夜待在正殿……」另一名女史悄聲。
「聖上也從正殿出來的？」杜鵑好奇問道。
「傳言是這樣。」女史回答。
我執筆將這些日子宮內發生的案件細細梳理一番，包括趙毛毛的案子細緻陳述。
將大量蜜蜂襲擊宮人的罪責全推到裴令儀身上。
加上趙毛毛等相關宮人的供詞，皆簽字畫押。
全套證據、證人姓名供上。
與此同時，我遞上一紙告假書，以身體不適為由告假。
我怕他傳召我，而我不想見他。
全套御前呈報寫完了，托趙毛毛拿著通行令牌去御前面聖，呈交。
做完這一切，我便以巡閱各宮為由離開宮正司了。
長時間滯留在外，不回去便傳召不了我。
沿著宮牆根兒漫無目的走，凌霄花攀附宮牆，橙紅花串順著青磚向上綿延，纏繞不休。那綴滿繁花的高牆像是巨大的牢籠，將人困在這方寸之間，無論怎麼走，都尋不到出路。
一圈又一圈走了許久，回想著這些日子與女眷們相處的種種。與女眷相處，只需順遂對方的得失之心，辦好互相託付的事務便是。
而與男人相處，會被騙財騙色。
靠近男人，會變得不幸。
內心深處似乎有什麼東西覺醒。
依附男人，不如結交女子。
男子能做的事情，女子也能做。
返程時，天色漸晚。逢著淑妃了，她從鳳儀宮出來，走在回去的路上。
我侍立在一株凌霄花下，頷首行禮，靜候她路過。
「徐掌事。」她微笑喚我，「又在巡閱各宮嗎。」
我垂首，「是。」
「得空去本宮那裡坐坐。」她笑意淺淺，話中另有深意，「本宮殿內素來冷清，許久無人登門了。」
她或許只是客套話，而我正愁無處可去，便順口應道：「此刻便得空。」
她愣了一下，繼而掩嘴笑，「成，與本宮一同行。」
她是北秦王室之女，跟周承乾該是有親眷關係的，平日裡察言觀色，時而附和裴令儀，時而附和莊貴妃。
自從裴令儀獨占聖寵後，她便有意親近莊貴妃了。
許是我名聲不好，她對我幾分提防，面兒上倒也過得去。
去了淑妃宮，她摘去擋風袍，輕輕嘆息了一聲，往椅子上一坐，托著腮發愁。
「淑妃娘娘何時憂心。」我輕輕問了句。
「無。」她不願多說。
每回來她這裡，都是簡單閒聊幾句宮務，從不涉及其他。
她戒備心很重，年紀也還小，十六七歲的模樣。
殿內驟然靜了下來。我目光緩緩掃過四周，瞥見廊下陳列著各式琴器。她似通曉諸般琴藝，因生得容貌姣好，自幼家中便將她當作儲妃培養，待年歲及笄，便送入深宮。
可周承乾忙於前朝事務，久不曾踏入後宮。何況論容貌，裴令儀、莊妃、宜妃皆是絕色，淑妃相較之下略遜一籌，並不惹眼。周承乾似乎不太中意她，她年幼，也爭不過那幾位。
我委實不想回宮正司，內心太害怕周承乾傳我。
可這麼幹坐著很窘迫。
我試探打破沉默，「淑妃娘娘，想撫琴嗎？下官尚能唱曲，可陪娘娘琴曲相和。」
她正惆悵無趣，聽及此，猶豫半晌，不知在斟酌什麼。
「那好吧。」她起身，來到廊下，「徐掌事……會唱什麼。」
小時候跟隨溫衍從私塾回家，走在長長的田埂上，我會輕輕哼曲兒，溫衍說好聽。
我便時常去酒樓聽曲兒，學曲兒。
回去唱給溫衍聽。
沉吟片刻，我說，「有首老曲兒，叫《長寄懷》，你聽過嗎？小地方的曲兒。」
她臉上掠過一抹詫異，指尖略一撩撥，「這個？」
清凌凌的琴音響徹耳畔，仿佛將我瞬息帶回了多年前的午後，我不由連連頷首：「便是這個。」
她不多言語，坐下抬手便彈，指尖輕盈掠過琴弦。
我清了清嗓子，多年未唱，不知能否成曲。我試著輕輕哼唱，找准調子後，緩緩放開嗓音，婉轉相和。
聽見歌聲，淑妃眸底掠過一絲驚艷，帶著幾分讚許，繼續撥弦。
許是為了配合她出眾的琴音，我聲音放得低婉。
一曲終了，她似乎來了幾分興致，「《長相思》你可會？」
我微微頷首。
她便直接撥弦起調，我隨琴音低聲和歌。
我倆為了打發時間，她撫琴，我歌吟，一彈一唱，倒也相得益彰，一時頗有幾分暢快。
她似乎愛撫琴，彈至興處，往日對我的戒備提防也漸漸淡去。聽我慢了半拍，未能跟上曲調，她便輕聲催促：「落了一音，再起，快些。」
將近宮禁時分，我只得辭別離去。
她意猶未盡，興致盎然望著我。
我盼著她能再邀我來。
可她似乎忌憚我的過往，幾番張口，欲言又止。
最終，她含笑說，「沒想到徐掌事唱曲兒這般好聽。」
我躬身略作客套應答，便動身返回宮正司。
與女子相處，總比好過男子。
回到宮正司，趙毛毛迎上來，「知知姐，你跑哪兒去了。」
我說，「拜訪各宮娘娘，聽訓誡呢。」
「我把呈文報上去了。」
「你見著周承乾了？」