朱竹清心中掠過一絲警惕。
這個人不對勁。要麼是身上揹著什麼事，要麼是有人指使他在這裡做什麼，要麼就是明月城裡混進了什麼不該有的人。
朱竹清沒有後退。她反而向前踏了一步。
那乞丐聽到腳步聲逼近，身體猛地一彈，像是被燙到了一樣從牆根處彈了起來，腳步踉蹌著朝小巷深處退去，一邊退一邊啞著嗓子喊：「別過來！你別過來！」
朱竹清的眉頭鎖緊了。
她沒有再猶豫，身形一閃，如同一道黑色的幽靈般掠出，瞬間便貼到了那乞丐的身側。
她的手刀精準地切在那人的後頸上，力道控制得恰到好處，只用了一分勁，足以將對方擊暈，又不會造成任何實質傷害。
那乞丐的身體一軟，向前栽倒。朱竹清伸手抓住他的後衣領，將他整個人提住了，沒有讓他直接摔在冰冷的石板地面上。
她低頭看了一眼那張被亂發遮住大半的面孔，確認對方只是暈了過去，呼吸平穩，沒有大礙。
然後她抬起頭，朝著巷口的方向掃了一眼。
明月城的夜巡隊恰好從主街盡頭拐了過來，一隊穿著深藍色制服的巡邏魂師正沿著街面緩步走來，為首的是一個面容方正的中年人，腰間挎著一柄制式短刀。
朱竹清朝他招了招手，那中年人愣了一下，快步走了過來。
「朱竹清大人？」那巡邏隊長顯然是認得她的，態度恭敬，「這是怎麼了？」
朱竹清將手中提著的乞丐交給了對方：「這個人有些問題。在皇城腳下乞討，見到我就趕我走，行為反常。帶回去問清楚情況。」
巡邏隊長接過人，一揮手，身後兩名隊員上前將昏迷的乞丐架住。
他低頭看了一眼那張髒污的面孔，皺了皺眉：「大人放心，我們這就帶回去審問。」
朱竹清點了點頭，目送那隊巡邏魂師架著人消失在街道盡頭，才收回目光。
她站在巷口，沉默了片刻，總覺得剛才那雙眼睛在記憶里留下了一道模糊的痕跡，像是曾經在哪裡見過，但怎麼都想不起來。
她搖了搖頭，將那個念頭從腦海中甩出去，轉身繼續朝住處走去。
……
審訊的結果在第二天上午便送到了朱竹清的辦公桌上。
她翻開那份簡短的報告，目光掃過第一行，手指便停住了。
戴沐白，男，原星羅帝國三皇子，武魂邪眸白虎，魂力已廢。於魂師大賽結束後被星羅大皇子戴維斯俘獲，廢其魂力，充入奴籍。
後星羅覆滅，輾轉被販於多個貴族莊園為奴。伊娃女皇廢除奴隸制後恢復自由身，獲發安置金。因不善理財，月余即耗盡，無技傍身，無親可投，遂流落街頭。
朱竹清坐在辦公位上一動不動，手中的報告紙被她捏得微微發皺。
戴沐白。
她已經很久沒有聽到這個名字了。久到如果不是這張報告上白紙黑字寫得清清楚楚，她甚至以為自己早就把這個名字從記憶里徹底抹去了。
多年前在史萊克學院的那些日子，那個金髮異瞳、桀驁不馴的少年，那個在索托城花天酒地、在訓練場上懶散敷衍的男人，那個和她之間有婚約的未婚夫。
後來在魂師大賽上，他被戴維斯當眾擊潰，敗得狼狽不堪。
當天夜裡，他連夜逃離武魂城，卻被戴維斯的人截在了官道上。
再後來，她就不知道他的下落了。
星羅覆滅，她被捲入了更大的亂局裡，在戰爭中掙扎求生，最終在明月城安頓下來，在政務廳有了一份安穩的工作。
而戴沐白，則輾轉於一個又一個奴隸主的莊園，從星羅皇子變成了一個連名字都不配擁有的奴籍之人。
直到伊娃廢除奴隸制，他才重獲自由。
可他自由了，卻不知道該怎麼活。
朱竹清放下那份報告，靠在椅背上，目光落在窗外那片被晨光照亮的街道上，沉默了很久。
她想起昨晚那張消瘦到脫相的面孔，想起那雙在灰垢下面泛著奇異微光的異色眼瞳，想起他看到她時那瞬間收縮的瞳孔和拼命揮動的手臂。
他認出了她。
而她沒有認出他。
朱竹清緩緩閉上眼睛，又睜開，將那份報告重新拿起來，從頭到尾又看了一遍。
「戴沐白，」她輕聲念出這個名字，聲音低得只有自己能聽見，「你連自己都活不明白了嗎？」
……
明月城東，一處偏僻的里巷深處。
一間低矮的出租屋中，戴沐白蜷縮在角落的草墊上，身上那件破麻布衣已經被換成了乾淨的粗布短褐，頭髮也被梳洗過，露出一張雖然消瘦但五官輪廓依舊分明的面孔。
昨晚那隊巡邏魂師把他帶回衙門後，例行詢問了一番，發現他既無犯罪前科，也無任何反抗行為，只是一個普通的流浪者，便按照流民安置條例做了登記，然後把他送到了這間臨時安置房。
屋子裡只有一張草墊、一個水壺、一床薄被，牆角還放著一小袋乾糧。
安置房的管事告訴他，他可以在找到工作之前在這裡暫住，每天還能領一份免費的口糧。
戴沐白坐在草墊上，背靠著牆壁，目光落在對面那面灰白色的牆壁上。牆皮已經斑駁脫落了大半，露出下面粗糙的灰泥層，幾道細長的裂紋從牆角一直延伸到天花板。
他腦子裡很亂。
昨晚看到朱竹清的那一瞬間，他的第一反應是逃。
他不知道自己為什麼會有那種反應，但他當時的感覺只有一個，不能讓她認出自己。不能讓她看到自己這副模樣。
一個被廢了魂力的廢人，一個在泥潭裡滾了多年的奴隸，一個連乞丐都做不好的人。
戴沐白把臉埋進膝蓋里，肩膀微微顫抖。
他不想讓她看到自己這個樣子。不想讓她知道，當年那個在史萊克學院裡桀驁不馴、在索托城花天酒地的戴沐白，如今連口飯都吃不上，要靠皇城的救濟才能睡上一覺。
他原本還有最後一點東西。
那點東西是他在奴隸制廢除後分到的安置金，不多，但他本來可以用它做點小買賣，或者買幾畝薄田，至少餓不死。
可他不會。他從來就不會。
在星羅皇宮的時候，錢有管事的人管，在史萊克的時候，錢有僕從，在奴隸莊園的時候，他根本不需要錢。他這輩子就沒學會怎麼管錢。
所以那點安置金很快就花完了。
他試著去找過活干。
可他魂力被廢，身體虛弱得連一袋糧食都扛不動，去碼頭沒人要，去礦場沒人要，去餐館刷碗人家嫌他太慢。
那些在曾經落下的舊傷在陰雨天還會隱隱作痛，有時候疼得他整個人蜷在地上起不來。
他不知道自己還能做什麼。
所以他只能在街頭流浪，靠偶爾路過的好心人施捨一口吃的。
可他連乞討都做不好，白天縮在巷子裡不敢見人，只有天黑之後才敢挪到城牆根下那塊稍微避風的位置。
……
第二天下午，朱竹清坐在政務廳自己的辦公位上，面前攤著一份關於流民安置計劃的補充方案，但她一個字都看不進去。
她的目光落在桌角那份戴沐白的檔案報告上，已經盯著那幾行字看了很久。
旁邊傳來寧榮榮的聲音：「竹清，那份流民報告有問題嗎？你盯了一上午了。」
朱竹清回過神來，將那份報告合上，放在桌角。她沉默了片刻，然後開口：「榮榮，你認識戴沐白嗎？」
寧榮榮放下手中的筆，側過頭來，有些意外：「戴沐白？星羅那個三皇子？我當然知道。怎麼了？」
「他在明月城。」
寧榮榮愣了一下。
朱竹清將那份報告遞過去。寧榮榮接過，翻開看了一遍，臉上的表情從意外變成複雜，又從複雜變成了一聲極輕的嘆息。
「他以前是史萊克七怪的隊長。」寧榮榮放下報告，聲音比方才低了幾分，「後來在魂師大賽上輸給了戴維斯，之後就再沒訊息了。我以為他……已經不在了。」
朱竹清沒有接話。
寧榮榮看了她一眼，似乎想起了什麼，目光在朱竹清臉上停了一瞬：「你和他……以前是不是……」
「沒什麼。」朱竹清站起身，將那份報告收入抽屜里，「我去一趟安置房。」
寧榮榮沒有追問，只是點了點頭。
朱竹清走出政務廳時，午後的陽光正從頭頂直直地照下來。
她沿著那條通往城東安置區的街道走去，步伐比平時快了幾分，但走了一段之後，又漸漸慢了下來。
她在安置區門口站了一會兒，最終還是沒有進去。
她不知道該說什麼。
她和他之間有過婚約，但她從未正眼看過他。
她厭惡他的花天酒地，厭惡他的輕浮放縱，厭惡那個將她和他綁在一起的命運。
那些年她在史萊克學院裡拼了命地修煉，很大程度上就是為了能夠有一天，不再需要依附於任何人而活。
後來她做到了。她掙脫了星羅的枷鎖，在童話帝國有了自己的位置，有了可以養活自己的能力。
而戴沐白，那個曾經趾高氣昂的皇子，如今卻淪落到了要靠救濟才能活下去的地步。
朱竹清站在安置區的門口，風吹動她黑色的長髮，將幾縷碎發拂到臉側。她攥了攥拳頭，又緩緩鬆開。
最終她轉過身，沿著來時的路走了回去。
她什麼都沒做。
她不知道自己該做什麼，也不知道自己想做什麼。
那份報告被她鎖進了政務廳的檔案櫃裡，和其他那些歸檔的卷宗放在一起。
她告訴自己，他只是一個普通的流民，她會按照制度給他安排一個去處，給他找一份能餬口的工作，然後這件事就到此為止。
其他的，她不想多想。
……
安置房裡，戴沐白坐在草墊上，面前擺著一碗還冒著熱氣的粥。
那是安置房管事剛剛送來的晚飯，白米粥里加了幾片菜葉和一點鹽，味道寡淡，但比他在街上討來的那些殘羹冷炙要好得多。
他端起碗，抿了一口，將那股溫熱咽下去。
粥很暖。暖得他眼眶有些發酸。
窗外的天色漸漸暗了，屋裡沒有點燈，只有門外走廊里那盞昏黃的魂導燈透過門縫漏進來的一線光，勉強照亮了牆角那袋還沒拆開的乾糧。
戴沐白把碗裡的粥喝盡，將空碗擱在地上，然後重新靠著牆壁蜷縮起來。
明天，安置房的管事說會給他安排一個活兒，是去城外的倉庫做清點員，不需要多少力氣，但要識字、要會算帳。
他會寫字，也會算帳，在星羅皇宮的時候那些東西他都學過。
他還有用。
哪怕只是一個倉庫清點員的活兒，他也能幹。
戴沐白閉上眼睛，把臉埋進膝蓋里。他想起昨天朱竹清站在巷口時的樣子，想起她穿著政務官制服走過街道時的步伐，想起她低頭看他時那雙清冷如冰的貓眸。
她認出他了嗎？
應該沒有吧。他現在這張臉，早就不是當年那個在索托城大斗魂場裡意氣風發的少年了。
那就好。
戴沐白把臉埋得更深了一些，呼吸漸漸平穩下來。
窗外的月光從雲層的縫隙間漏下來，在他蜷縮的身影上投下一道極淡的銀白色。
明月城的夜晚依舊安靜。
而在城市的另一端，唐月華獨自坐在自己的房間裡，面前攤著一本翻開的帳冊，目光卻落在窗外的月光上。
月光從窗紙的縫隙間擠進來，在桌面上投下一道細長的銀白色光斑，光斑的邊緣處有幾粒細微的塵埃在緩慢地漂浮著。
唐月華的視線追著那些塵埃移動了一陣，然後又緩緩收回來，落在帳冊上。
她翻過一頁，指腹在紙面上輕輕划過，目光掃過那些工整的記錄，但她什麼也沒有看進去。
那些數字在唐月華的視野中只是一排排模糊的符號，既不連成意義，也不構成任何需要她處理的問題。
唐月華將帳冊重新合上，擱在桌角，然後把雙手交疊擱在膝上，低頭看著自己潔白的手背。