朱怡鑠的事基本已經了結，狼災虎災已不成威脅。
京城已經入了冬。紫禁城的琉璃瓦上落了第一場薄雪，廊下的風帶著乾冷的氣息，把院子裡的枯葉吹得沙沙響。
朱和壁在文華殿裡批閱奏摺，桌上堆著比平時多了兩倍的摺子——入冬以來，北邊的邊報就陸續多了起來，說的都是同一件事：雪大。
朱和壁一份一份地翻看。宣府鎮的摺子說，今年入冬比往年早了半個月，第一場雪就下了三尺深。
大同府的摺子說，口外的草場全被雪蓋住了，牛羊凍死了不少。
寧夏鎮的摺子說，賀蘭山下的牧民因為雪大，已經往南遷了。
他把那些摺子按地區分開，歸攏成一摞，然後站起來走到牆上那幅輿圖前。
他的目光從宣府、大同、寧夏一路往北移，最後落在蒙古草原的位置上。
那片草原已是大明的國土，蒙古諸部歸附朝廷，世代受大明冊封。
可草原上的日子從來就不好過——冬天長，雪大，風硬。今年的雪，似乎比往年更大。
蒙古草原上，雪已經下了一個月。
從十一月初開始，天就沒有晴過。
白毛風從北邊刮過來，卷著雪粒，打在氈房上發出噗噗的聲響。
草場全被雪蓋住了，最深的地方有一人多高。
牛羊沒有草吃，只能啃氈房周圍的枯草根和樹皮。那些枯草根和樹皮也很快被啃光了。
牲口開始大批凍死。有的牧民把氈房拆了，把木頭劈了當柴燒，可燒完了也沒有用——沒有草料，牲口照樣凍死。
有的牧民把凍死的羊羔剝了皮，把肉切成塊，分給各戶。
可那點肉撐不了幾天。部落里的老人說，這是百年難遇的雪災。
上一次這麼大的雪，還是他們爺爺的爺爺那一輩。
蒙古諸部的頭人們坐不住了。他們聚在土謝圖汗的帳子裡，商量怎麼辦。
有人主張往南遷，可南邊沒有朝廷的允許不能隨便進去。
有人主張向朝廷求援，可又擔心朝廷不管。
土謝圖汗聽了半天，最後說：「寫摺子。向朝廷求援。大明皇帝不會不管我們。」
摺子是用蒙文寫的，可土謝圖汗讓人又抄了一份漢文的。
兩份摺子一起，派了最快的馬，朝著京城的方向奔去。
摺子送到京城時，朱和壁正在跟戶部、兵部、工部的主官議事。
他把摺子看了一遍，又遞給他們看。
看完之後，殿中安靜了片刻。戶部尚書先開口：「殿下，蒙古草原的雪災，臣也有所耳聞。今年北邊的雪確實大，大同、宣府的摺子里都提到了。蒙古諸部雖然已經歸附，可他們地處偏遠，交通不便。如果要賑災，物資轉運是個大問題。」
兵部尚書說：「蒙古諸部是朝廷的藩屬，如果朝廷不管，他們會寒心。可如果要管，怎麼管？草料、糧食、煤炭，哪一樣都要從內地運過去。路上要走多久？損耗多少？」
朱和壁沒有立刻表態。他讓周遠清去查一查鐵路修到哪裡了。
周遠清查完之後回來稟報：「殿下，京張鐵路已經通到了張家口。
張家口往北，還有一段路沒有鋪軌。
可張家口本身就在蒙古草原的邊緣，從張家口往北走幾天就能到蒙古諸部的駐地。」
朱和壁聽了，眼睛亮了一下。他讓工部的人去核實鐵路的運力，又讓戶部的人去核算需要調撥的物資數量，然後去了干清宮。
朱興明聽完之後，沉默了一會兒。
他走到輿圖前，看著那條從京城一直延伸到張家口的鐵路線。
他想起當年修京張鐵路的時候，詹天佑帶著工匠們在山裡鑿洞架橋，費了好幾年的工夫才把鐵路修通。
那時候有人反對，說修到張家口有什麼用，那地方又偏又窮。
可現在，這條鐵路派上了用場。他說：「傳旨。從直隸、山西、山東調集糧食、草料、煤炭，透過鐵路運到張家口，再從張家口轉運到蒙古草原。沿途各府縣，全力配合。不得延誤。」
旨意發出後，北方的幾個省都動了起來。
直隸的糧倉首先被開啟，一袋一袋的糧食被裝上馬車，運往張家口火車站。
山西的煤礦也接到了命令，成車皮的煤炭從礦井口直接拉到鐵路線上。
山東的草料商人被官府緊急徵調，把庫存的乾草和秸稈打包，用騾車運到火車站。
鐵路上，一列又一列的貨車被編組、掛車、發車，晝夜不停。
站台上的工人三班倒，白天裝車，晚上也不停。倉庫里的物資堆得像山一樣。
糧袋、煤塊、草捆，碼得整整齊齊，等著裝車。
朱和壁派了工部侍郎去張家口督運。侍郎到了張家口後，發現鐵路的運力不夠。
貨車不夠，車皮不夠，連裝卸的工人也不夠。他發電報回京城，請求增派車皮和工人。
朱和壁批覆：「從京城調車皮，從直隸調民夫。三天之內，全部到位。」
蒙古草原上，土謝圖汗的帳子裡，幾個頭人正在等訊息。
他們已經等了十幾天了。雪還在下，牲口還在死。
每天都有牧民從更北的地方逃過來，說北邊的部落已經撐不住了，有的整個部落都往南遷了。
土謝圖汗坐在火堆邊，手裡攥著那封摺子的底稿。他沒有說話，可他的目光一直落在帳子門口的方向。
有一天下午，一個放哨的年輕牧民跑進帳子，氣喘吁吁地說：「汗，南邊來人了！」
土謝圖汗站起來，走出帳子。遠處的雪原上，有一隊人馬正在往這邊趕。
前面是幾個騎馬的，後面跟著一長串馬車。馬車上堆著東西，用油布蓋著，可還是能看出是糧食和草料。
土謝圖汗站在雪地里，看著那隊人馬越來越近，沒有動。
他身後那些頭人也陸續走出了帳子，站在雪地里，看著南邊的方向。
車隊在土謝圖汗的帳子前停下。領隊的是個年輕的押運官，穿著大明的官服，戴著皮帽子，臉凍得通紅。
他翻身下馬，走到土謝圖汗面前，抱拳行了個禮：「汗王，朝廷的賑災物資到了。第一批糧食和草料，一共三百車。後面還有。」
土謝圖汗看著他，嘴唇動了動，沒有說出話來。
他身後那些頭人也沒有說話。他們站在雪地里，看著那些馬車上被掀開的油布，看著下面露出來的糧袋和草捆。
一個老牧民從人群後面擠過來，走到一輛馬車前，伸手摸了摸糧袋上的封口，然後蹲下去，把臉埋在糧袋上。
張家口火車站上，一列滿載煤炭的火車剛剛停穩。車廂里的煤塊被卸下來，裝上等候在站台上的馬車。
那些馬車是蒙古諸部派來的，趕車的是蒙古牧民。
他們穿著羊皮襖，戴著皮帽子，臉上被風吹得起了皴。
他們站在站台上，看著那些煤塊被一鍬一鍬地裝上車，沒有人說話，可他們的眼睛裡有一種說不清的東西。
一個年輕的牧民接過一鍬煤，把煤塊翻來覆去看了半天，然後用蒙語問旁邊的人：「這就是能燒的石頭？」
旁邊的人說：「是。能燒。比牛糞好燒。」
那一列火車卸完煤之後又裝上了草料。草料是從山東運來的，成捆的乾草和秸稈，用鐵絲捆得結結實實。
工人們把草捆搬上車廂，碼得整整齊齊。火車在站台上停了一夜，第二天一早又發車了。
它沒有往北開——鐵路還沒有修到蒙古草原裡面去，它只能開到張家口。
可張家口已經是草原的邊緣了。從張家口往北走，就是蒙古草原。
那些物資從張家口轉運出去，用馬車、用駱駝、用人背，一程一程地往草原深處送。
物資陸續運到蒙古草原後，土謝圖汗召集了各部的頭人，在帳子裡開了一個會。
會上，一個頭人說：「朝廷沒有不管我們。雪災剛發生的時候，我還有些擔心。現在放心了。」
另一個頭人說：「糧食和草料都到了，煤炭也到了。這個冬天能撐過去了。」
第三個頭人說：「不光是撐過去。朝廷還派了人來幫我們修棚圈，教我們怎麼儲存草料。明年春天，我們還能補種一些草場。」
土謝圖汗坐在主位上，聽他們說完，才開口：「大明皇帝沒有忘記我們。我們也要記住這份恩情。以後朝廷有事，我們蒙古諸部不能袖手旁觀。」那些頭人紛紛點頭。
會開完之後，土謝圖汗讓人寫了一封謝恩摺子，用蒙文和漢文各寫一份，派人送往京城。
他在摺子里寫道——「臣土謝圖汗，率蒙古諸部，叩謝大明皇帝陛下天恩。雪災無情，朝廷有情。糧食、草料、煤炭，源源不斷運到草原。臣等感激涕零，永世不忘。蒙古諸部，願世代為大明藩屬，永不背離。」