謝恩摺子送到京城時，朱興明正在干清宮裡翻看北邊的雪情報告。
他看完摺子後，放在案上，站起來走到窗前。
窗外還在下雪，雪花不大，細細密密的，落在院子裡的老槐樹上。
他看著那些雪花，站了一會兒，對孫旺財說：「朕記得當年蒙古那邊還和建奴跟大明打仗。後來歸附了，可心裡未必服氣。現在他們遭了災，朝廷幫他們一把，比打十場仗都管用。」
孫旺財說：「萬歲爺說得是。」
朱興明轉過身來，又說：「鐵路修對了。要不是有鐵路，這些物資運不過去。蒙古那邊的人，恐怕撐不過這個冬天。」
他頓了頓，「明年開春，讓人去看看。該補種的草場要補種，該修的棚圈要修好。不能只管這一個冬天。」
春天，蒙古草原上的雪終於化了。
雪水滲進泥土裡，把那些被凍了一整個冬天的草根泡得發脹。
過了幾天，草根上冒出了新芽。那些新芽很嫩，淺淺的綠色，在融雪後的黑土地上顯得格外鮮亮。
牧民們把氈房從背風的山坳里搬出來，重新紮在開闊的草場上。
他們把凍死的牲口埋了，把剩下的牲口趕出去吃新草。
朝廷派來的工匠幫他們修好了棚圈，又教他們怎麼在冬天儲存草料。
那些工匠在草原上待了兩個月，走的時候，牧民們把他們送到草原邊緣，一直看著他們上了火車才回去。
土謝圖汗站在草場上，看著遠處那些正在吃草的牛羊，看著那些正在修棚圈的牧民，看著那些從南邊運來的糧食和草料。
他想起去年冬天的那個夜晚，風雪把氈房壓塌了一半，他坐在雪地里，看著那些凍死的羊羔，以為整個部落都要完了。
現在他站在春天的新草場上，風吹在臉上，帶著泥土和青草的氣息。
他站了一會兒，轉身走回帳子。帳子門口掛著一塊新牌匾，是用漢文寫的，上面刻著「大明蒙古土謝圖汗部」幾個字。
那是朝廷賜的。他看著那塊牌匾，伸手摸了摸上面的字，然後推門走了進去。
京城的柳樹剛抽芽，朱怡鑠就上了路。
他帶著伍六七和幾個隨從，坐火車到了張家口，又從張家口往北，騎馬進了草原。
他這次來，是替父皇和爺爺巡視蒙古諸部的雪災善後。
朱和壁本想讓工部派個侍郎來就行了，可朱怡鑠主動請了差事。他說：「去年冬天送來的物資夠不夠，棚圈修得牢不牢，草場補種得怎麼樣，得有人親眼看看。光看摺子看不出來。」
楚月沒有跟來。她的鋪子開春之後生意忙了，走不開。
朱怡鑠出發那天，她去城門口送他，遞給他一個包袱，裡面是幾件厚衣裳和一包她自己曬的乾薑片。
她說：「草原上冷，你帶著，晚上泡水喝。」
朱怡鑠接過來，翻身上馬，朝她點了點頭就走了。
楚月站在城門口，看著他的背影消失在官道盡頭，然後轉身回了鋪子。
朱怡鑠進了草原之後，看到的景象跟去年冬天那些急報里描述的完全不同。
雪已經化盡了，草原上鋪著一層淺淺的新綠。
那些去年被雪蓋住的枯草根，經過一個冬天的雪水浸泡，正在慢慢地腐爛，變成肥料。
新的草芽從那些腐爛的枯草底下鑽出來，嫩得發亮。
牧民們趕著牛羊在草場上放牧，那些牛羊比冬天時瘦了一些，可精神很好，蹄子在新草上踩得穩穩的。
土謝圖汗在帳子裡接待了朱怡鑠一行。他讓人端了奶茶和手抓羊肉上來，又親自給朱怡鑠倒了一碗酒。
朱怡鑠接過酒碗，抿了一口，放下碗，問起了去年的雪災善後。
土謝圖汗說：「朝廷的物資來得很及時。糧食和草料到了之後，牲口的死亡率就降下來了。煤炭也管用，比牛糞好燒，氈房裡暖和多了。去年冬天最冷的那幾天，要不是有煤，老人和孩子怕是撐不過去。」
他頓了頓，「朝廷派來的工匠還幫我們修了棚圈，教我們怎麼儲存草料。今年冬天就不怕了。」
朱怡鑠問：「草場補種了嗎？」
土謝圖汗說：「不需要補種，長生天保佑開春之後大地現在有些地方已經冒芽了。」
他帶著朱怡鑠走出帳子，指著遠處的一片草場：「再過兩個月，就能長齊了。」
朱怡鑠在草原上待了三天。他每天騎著馬在附近的牧場轉，跟牧民們聊天。
他問他們冬天過得怎麼樣，牲口保住了多少，糧食夠不夠吃，煤炭夠不夠燒。
那些牧民一開始有些拘謹，可聊了幾句之後就放開了。
一個老牧民說：「去年冬天，雪大得嚇人。我活了六十多年，沒見過那麼大的雪。羊凍死了大半，牛也死了好幾頭。我以為今年春天連種子都沒有了。可朝廷的糧食和草料來得快，牲口保住了，種子也留下了。今年春天補種了草場，明年就能恢復。」
另一個年輕牧民說：「煤炭好。以前冬天燒牛糞，燒不暖和，氈房裡冷得睡不著。今年燒煤，暖和多了。孩子夜裡不哭了。」
朱怡鑠聽著他們的話，沒有多說什麼，只是把那些話記在心裡。
他想起去年冬天在京城看那些急報時，心裡還擔心物資運不過去。
現在看來，鐵路幫了大忙。從張家口到草原深處，雖然還要用馬車轉運，可至少物資到了張家口，剩下的路就好走了。
朱怡鑠在草原上還看到了另一件事——貿易。去年冬天之前，蒙古諸部跟內地的貿易就不算少。
牧民們用皮毛、牛羊換內地的糧食、布匹、茶葉、鐵器。
可去年冬天之後，貿易的規模比之前更大了。因為朝廷的賑災物資到了之後，那些物資不是白給的。
一部分是無償賑濟，可另一部分是平價售賣的。牧民們用皮毛和牛羊換煤炭和糧食，價格比往年公道。
那些商隊從張家口過來，在草原上設了臨時的集市。
集市上擺著糧食、布匹、茶葉、鐵鍋、鐵鍬，還有煤塊。牧民們趕著牛羊來，用牛羊換東西。
一個商隊頭領對朱怡鑠說：「以前我們不太敢往草原深處走，怕不安全。可現在蒙古諸部歸附了，路上有駐軍，安全多了。我們多跑幾趟，賺得也多了。」
朱怡鑠在集市上轉了一圈，看見一個牧民正用一張羊皮換一口鐵鍋。
那個牧民把鐵鍋翻過來看了看底，又敲了敲鍋沿，然後點了點頭，把羊皮遞給商人。
商人收了羊皮，把鐵鍋遞給牧民。兩人都沒有說話，可交易就這麼做成了。
朱怡鑠站在旁邊看了一會兒，轉身走了。
在草原上待了五天之後，朱怡鑠啟程回京。
土謝圖汗派了一隊騎兵護送他到張家口。臨行前，土謝圖汗讓人拿了一包東西來，遞給朱怡鑠：「殿下，這是草原上的一點土產。不是什麼值錢的東西，是我們的一點心意。」
朱怡鑠接過來開啟看了一眼，裡面是一包曬乾的草藥和幾塊奶疙瘩。
他收好包袱，翻身上馬，朝土謝圖汗拱了拱手，策馬南去。
回程的路上，朱怡鑠騎在馬上，回想著在草原上看到的那些景象。
新綠的草場，修補好的棚圈，集市上的交易，牧民們的笑臉。
他想起去年冬天那些急報里的字句——凍死的牲口，倒塌的氈房，往南逃的牧民。那些景象和眼前的這些景象，像是兩個不同的世界。
可他知道，這兩個世界之間的距離，只是一條鐵路和幾車物資。
如果沒有鐵路，那些物資運不過去，那些牧民撐不過冬天。
他想到明年開春，還要再來一趟，看看補種的草場長得怎麼樣，看看牧民們的日子恢復得怎麼樣。
他握緊了韁繩，夾了夾馬肚，朝張家口的方向加快了速度。
朱怡鑠回到京城時，已經是四月初了。
他先去宮裡給父皇和爺爺復命，把草原上的情況詳細說了一遍。
朱和壁聽完之後點了點頭：「你做得不錯。等夏天過了，再派人去複查一次。」
朱興明在旁邊坐著，一直沒說話，等朱和壁說完了才開口：「草原上的事，不能只管一個冬天。要管長遠。草場要恢復，棚圈要定期修，貿易要持續做。這些事，得有個章程。」
朱怡鑠點頭應下。