一場大雪之後，天氣卻像是徹底入了冬。
清晨推開窗時，院裡的青石板總覆著一層薄白色寒霜，連呼出的氣都帶著淡淡白霧。
顧長安已經漸漸習慣了這樣的日子。
每日卯時未到便起床練字。
先抄半篇《論語》，再溫習前一日學過的章句。
等練完字，天邊才剛剛泛起魚肚白。
這樣的生活枯燥，卻也充實。
至少當他再翻開半年前那些自己寫過的字時，已經不會產生「這是誰寫的」這種疑問了。
因為連他自己都很難相信。
那些歪歪扭扭、東倒西歪的字跡，竟然真的是自己寫出來的。
時間過的飛快，轉眼就到了臘月，再有十多天就要過年了。
而裴氏族比也如期而至。
所謂族比，是裴家每年年底對族中子弟及外親後輩的一次聯合考校。
名義上是「以文會友、激勵後進」，實際上誰都知道——這是檢驗一年學業的時候，考得好不好，直接關係到過年時在長輩面前能不能抬起頭。
今年族比依舊設在裴氏族學的明倫堂。
天還沒亮，院裡便已經聚集了不少人。
除了蒙學堂和經義堂的學生，還有從縣學趕回來的裴家子弟、外親後輩，林林總總不下五六十人。
顧長安到的時候，陸子野正蹲在廊下啃著燒餅，一邊啃一邊念叨：「完了完了完了……」
「你每次考試都這麼說。」顧長安笑道。
「這次不一樣。」陸子野一臉嚴肅，「族比的卷子是要給裴公親自看的，要是考得太難看，我娘能念叨我一年。」
旁邊方明遠也走過來，難得沒有穿那身招搖的錦袍，換了一件素淨的深藍棉袍，整個人看起來沉穩了不少。
「顧兄，準備得如何？」方明遠問。
顧長安想了想：「說不上準備得好不好，盡力吧。」
方明遠點點頭，沒有多問。
三人正說著，院門口忽然安靜下來。
顧長安抬頭，只見周崇禮提著一個書箱緩步走了進來。
他依舊穿著那件洗得發白的青衫，神情平靜，目光淡淡掃過院中眾人，微微頷首算是招呼，便徑直走向明倫堂。
陸子野壓低聲音：「你看他那副淡定的樣子，每次族比都是前三。」
顧長安看了一眼周崇禮的背影，沒有說話。
辰時，族比正式開始。
明倫堂內擺滿了書案，案上筆墨紙硯齊備。
考生按照各自的身份和學業階段依次落座。
縣學生員在前排，蒙學堂和經義堂的學生在後排。
顧長安的位置靠窗，正好能看見院中那株老槐樹。
樹上葉子已經落光了，光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天空。
主考官是裴氏族長，副考官是裴敬之和另外兩位族中長輩。
裴敬之坐在上首，依舊是那副不咸不淡的表情，看不出喜怒。
裴氏族長清了清嗓子，朗聲道：「族比共三場——默經、經義、書法。今日上午考默經和經義，下午考書法。各場獨立評分，三場綜合定名次。」
話音剛落，堂中響起一陣低低的議論聲。
有人緊張，有人興奮，也有人面無表情。
「肅靜！」族長一拍桌案，「髮捲！」
試卷依次傳下。顧長安接過卷子，深吸一口氣，低頭看去。
第一場：默經。
題目不算難，《大學》首章、《論語·學而篇》全文、《孟子·梁惠王上》選段，都是平日背得滾瓜爛熟的內容。
顧長安提筆，開始默寫。
起初還有些緊張，寫了兩行便漸漸沉了下來。
他儘量讓字跡工整，不求快，只求穩。
耳邊傳來沙沙的寫字聲，整個明倫堂安靜得像一潭水。
約莫半個時辰後，他放下筆，從頭到尾檢查了一遍，確認沒有錯漏，這才鬆了口氣。
第二場考的是經義。
題目只有一道——「『君子務本，本立而道生。』請以此為題，作文一篇，闡述己見。」
顧長安盯著題目看了許久。
他想起自己這幾個月來抄《論語》時的感悟。
以前讀這句話，只覺得是勸人腳踏實地。
如今再看，卻覺得「本」從來不是功名，而是學問本身。
如果讀書只是為了考科舉、做官，那便成了「務末」，而不是「務本」。
他提筆，緩緩寫下第一行字：
「夫本者，非功名之謂也，乃學問之道也……」
文章不算長，三百來字，他沒有堆砌辭藻，也沒有引用過多先賢註解，只是把自己這幾個月讀書的真切體會，一句一句寫在紙上。
寫到一半時，他下意識抬頭，正好對上周崇禮的目光。
周崇禮坐在前排，正偏頭看著這邊，不知是在看他的卷子，還是在看他的字。
兩人目光短暫交匯，周崇禮便收回目光，低頭繼續答卷。
顧長安沒有多想，繼續寫。
午飯後，第三場：書法。
這是顧長安最沒底的一場。
書法考的不是寫字速度，而是基本功。
每人發一張同樣的詩箋，內容是一首小詩，要求正楷謄寫，限時兩刻鐘。
顧長安看著那張空白的詩箋，深吸一口氣。
這幾個月，他練了無數個字，寫禿了兩三支筆頭，用掉的紙堆起來有小山高。
從最初「像雞爪刨的」，到如今勉強能看，他比任何人都清楚自己付出了多少。
可族比的考場上，沒有人在乎你付出了多少，只在乎你寫得怎麼樣。
他磨好墨，提筆，落紙。
第一筆落下，他的手穩得出奇。
不是不緊張，而是這幾個月來，同樣的筆畫他寫了成千上萬遍，已經刻進了肌肉記憶里。
橫平，豎直，中宮收緊，收鋒藏筆。
裴敬之教的、謝臨淵指點的、他自己反覆琢磨的，全都匯聚在這一筆一划里。
堂內安靜極了，只有筆尖落在紙上的沙沙聲。
顧長安寫得極慢，每一個字都像在雕刻。
他不是在「完成」一首詩，而是在「呈現」自己這幾個月的全部努力。
兩刻鐘後，他放下筆，輕輕吐出一口氣。
詩箋上的字，工整、端正，雖然還談不上「風骨」，但已經脫去了最初那種歪歪扭扭的稚氣。
他看了看自己的卷子，又下意識看了看一旁周崇禮的。
周崇禮的字，的確要比自己的沉穩內斂不少，比他的高出不止一個檔次。
但顧長安並不氣餒，他知道，自己已經做到了當前最好的水平。
交卷時，族長接過他的詩箋，低頭看了一眼，然後頓住了。
他沒有立刻放下，而是又多看了兩眼，才放進卷堆里。
旁邊一位族中長輩湊過來，低聲問：「怎麼了？」
老族長從卷堆最下方抽出一份三個月前顧長安入學初期留下的作業，輕輕放在桌上。
堂中頓時安靜下來。
族長緩緩開口：「老夫若不是親眼所見，絕不會相信這是同一個人寫的。」