第一場考試結束之後，四人都很默契地沒有提及試卷上的內容。
與其反覆揣測得失，不如將心思放在接下來的考試之上。
回到小院之後，眾人簡單用了晚飯，便各自回房休息。
連日備考積攢下來的疲憊，在這一刻終於顯露出來。
就連平日裡最喜歡捧著書本不放的謝臨淵，也難得沒有繼續溫書，而是早早熄滅了燈火。
這一夜的吉安府格外安靜。
持續多日的陰雨徹底散去，夜空之中繁星點點，偶爾還能聽見遠處傳來的更鼓聲。
翌日，貢院大門再一次開啟。
搜檢、核驗、入場，一切都在有條不紊地進行著。
相比第一場時的緊張與忐忑，人群明顯沉靜了許多。
顧長安沿著熟悉的長廊回到號舍，剛剛坐定不久，悠長的鐘聲便再次在貢院之中響起。
不多時，書吏開始發放試卷。
與第一場相比，第二場的試卷明顯薄了許多。
因為這一場，只考策問。
顧長安展開試卷，目光落在題面之上。
【古之為政，教化與刑罰，孰先？】
看到題目的瞬間，他的神色微微一動。
前些日子，小院之中幾人曾討論過賦稅、教化、邊事，誰也沒有想到，如今竟會以另一種形式出現在考場之上。
顧長安將題目從頭到尾重新讀了一遍。
教化與刑罰孰先，看似是在二者之間擇其一，實則未必如此。
他沒有急著落筆，而是靜靜坐在那裡。
他想起了青山縣路邊那些因為賦稅過重而不得不賣地的農戶，也想起了永寧縣茶樓里那些高談闊論卻從沒踏出過書院的年輕書生。
教化和刑罰，從來不是寫在紙上的道理，而是活生生的人需要面對的東西。
許久之後，顧長安緩緩提起毛筆。
這一刻，他心中已經有了答案。
筆鋒落下之後，便再沒有停頓。
墨跡沿著紙面鋪展開來，一行行文字逐漸成形。
號舍之外，只有風聲與偶爾傳來的翻卷聲。
兩千餘名考生面對著同一道策問，卻在試卷上寫下各自不同的答案。
時間緩緩流逝。
日頭從東方升起，又一點點向西偏移。
長廊之間，巡場官來回巡視，腳步聲時遠時近。
不少考生已經寫滿數頁紙張，也有人仍舊皺眉沉思，遲遲不曾下筆。
從破題，到立論，再到收束全文，整篇文章一氣呵成。
等最後一段寫完時，他放下毛筆，將試卷從頭到尾仔細檢查了一遍。
字跡是否清晰，引文是否有誤，句讀是否妥當，一處處確認過去。
直到再也找不出問題，這才輕輕吐出一口氣。
此時的貢院已經安靜到了極點，所有人都在做著最後的檢查。
不知過了多久，貢院深處忽然傳來一陣悠長的鐘聲。
收卷的時辰，到了。
長廊之中頓時響起一陣腳步聲。
書吏與差役魚貫而出，開始依次收取試卷。
顧長安將卷子整理整齊，雙手遞了出去。
看著試卷被放入卷袋之中，他心中忽然生出一種說不出的輕鬆。
兩場院試，至此終於全部結束。
……
從考場出來之後，貢院之外明顯比前兩日熱鬧了許多。
壓在所有人心頭的那塊石頭終於落地了。
不管考得如何，至少已經不必繼續困在號舍之中與試卷較勁。
顧長安幾人剛離開貢院不久，周崇禮便率先長長吐出一口氣道：「總算結束了。」
他說著活動了一下肩膀：「這兩日坐得我腰都快斷了。」
沈文修聞言失笑道：「周兄不是說自己胸有成竹麼？」
周崇禮一本正經道：「胸有成竹和腰酸背痛並不衝突。」
一句話頓時惹得眾人笑了起來。
連續兩場考試積攢下來的緊繃情緒，也在這一刻消散了不少。
走出長街之後，周崇禮忽然停下腳步。
「今日誰都不許回去看書。」
謝臨淵抬頭看了他一眼：「為何？」
周崇禮理所當然道：「因為已經考完了。」
說到這裡，他又補充一句。「至少今天不許看。」
顧長安忍不住笑道：「周兄準備做什麼？」
周崇禮大手一揮：「當然是吃酒去了，畢竟開考之前我可是說過要請客的，而且若連院試結束都不喝頓酒，那這兩個月豈不是白熬了？」
沈文修有些遲疑道：「現在喝酒會不會太早？」
周崇禮立刻反問：「那等放榜再喝？萬一中了自然好，萬一沒中，那豈不是連今日的酒都錯過了？」
沈文修一時竟不知道如何反駁。
顧長安卻點了點頭道：「周兄說得有理，那我們今日就只吃酒，不談考試。」
周崇禮頓時大喜道：「還是長安懂我。」
幾人商議一番之後，便往附近的一家酒樓走去。
狀元樓如今肯定是沒有位置了，好在他們也沒有太多講究。
四人走到半路，迎面卻遇見了一群熟人。
為首之人身形修長，神情沉穩，正是趙文謙。
而在他身旁，還有數名永寧縣考生。
雙方顯然都沒有想到會在這裡碰面。
短暫愣神之後，趙文謙率先拱手：「顧兄。」
顧長安也笑著回禮道：「趙兄。」
相比府試之前，此時雙方之間已經少了許多鋒芒。
畢竟該考的都已經考完，現在再爭高低，也沒有任何意義。
周崇禮站在旁邊打量著趙文謙。
對於這位永寧縣案首，他自然早有耳聞。
而趙文謙同樣在觀察顧長安身邊幾人。
謝臨淵，周崇禮，沈文修。
這些名字最近在吉安府讀書人圈子裡並不陌生。
短暫寒暄之後，趙文謙忽然笑道：「看來顧兄幾位也是準備去慶祝一番。」
周崇禮當即接過話頭：「趙兄若是不嫌棄，不如一起？」
此話一出，趙文謙身後幾名考生明顯有些意外。
畢竟府試之時，兩邊多少還帶著幾分競爭意味，誰也沒想到周崇禮會主動開口邀請。
趙文謙沉吟片刻，隨後笑了起來：「既然如此，那便叨擾了。」
於是原本四人的隊伍，很快變成了十餘人。
一路上眾人談論的也不再是試卷答案。
有人說起各縣趣聞，有人說起縣學先生的軼事，還有人吐槽自己抽到的號舍。
其中一個年輕考生更是一臉悲憤：「我跟茅房就隔了一間號舍，那味道差點讓我把兩篇經義都寫成遺書。」
眾人聞言頓時哄然大笑，就連向來嚴肅的謝臨淵，嘴角都微微揚起幾分。
而就在這樣的談笑聲中，趙文謙卻忽然看向顧長安：「顧兄覺得沈學政此番策問如何？？」
周圍聲音漸漸小了下來，不少人都下意識望了過來。
顧長安卻只是笑了笑：「題目不難，難的是很多人看見孰先，便想著非要分個先後。」
趙文謙點了點頭，剛想說什麼，顧長安卻笑道：「趙兄，不如先想想待會兒點什麼菜。」
趙文謙先是一怔，隨後也笑了起來：「有道理，是我著相了。」
眾人繼續前行。
夕陽緩緩落下，將整條長街染成金色。
眾人一路說笑，很快便到了酒樓門前。
店小二遠遠看見這一群書生，連忙迎了出來：「諸位公子裡面請。」
周崇禮大手一揮道：「有什麼好菜儘管上，再來兩壇好酒。」
店小二頓時眉開眼笑：「得嘞。」
然而話音剛落，旁邊忽然有人忍不住提醒道：「周兄，你帶銀子了嗎？」
周崇禮臉上的笑容頓時僵住。
眾人先是一愣，下一刻，整條街都響起一陣鬨笑。