冬去春來，永寧縣城又恢復了往日的節奏。
除夕夜的煙火早已散去，門前殘留的爆竹碎屑，也隨著一場場春雨，被衝進了街邊溝渠。
街上的積雪漸漸消融，河畔柳枝重新抽出嫩綠的新芽。
等到第一場春雨落下時，院中的那株老槐樹，已是一片濃蔭。
顧長安的日子，也在四時更迭之間，一天天平靜地過去。
每日清晨，他照舊前往縣學，傍晚再回到小院。
隔上幾日，便會去裴氏族學向裴敬之請教文章，其餘時間，則幾乎都埋首於書卷之間。
偶爾也會帶著小翠，跟著趙橫一起到郊外踏青，舒展筋骨。
這樣的日子，看似平淡，卻過得極快。
只是與去年相比，他讀書的方式，又悄然發生了變化。
過去，他總喜歡反覆揣摩一篇文章如何起承轉合，如何鋪陳辭采。
如今卻更願意將一篇文章放在案頭，隔 上數日再重新翻閱。
有時只是改去一句多餘的話，有時卻會將整段文字刪去重寫。
裴敬之曾說，文章與人一樣，都需要沉澱。
顧長安漸漸明白了其中的道理。
許多當日看來意氣飛揚的句子，過些時日再回頭去看，反而覺得刻意。
一些當初捨不得刪去的鋪陳，真正落筆時，卻發現少了它，文章反而更加渾然天成。
於是，他越來越少急於寫成一篇文章，更多的時候，只是在不斷修改。
……
縣學又迎來了一批准備參加縣試的童生。
沈懷安依舊將其中一些文章交給顧長安評閱。
一段時間後，顧長安早已不像最初那般拘謹。
遇見文章寫得好的，他會毫不吝嗇地稱讚。
遇見問題明顯的，也不會急著指出對錯，而是先問一句：「你為何這樣寫？」
很多時候，對方說著說著，自己便先沉默了下來。
有一次，一名童生拿著改過數遍的文章再次前來請教。
顧長安看完之後，沒有再執筆批改，只是將文章遞了回去。
「這一次，比上回好了。」
那童生面露喜色，連忙問道：「可是已經沒有問題了？」
顧長安輕輕搖了搖頭。
「不是沒有問題，而是剩下的問題，不該由別人告訴你了。」
那童生怔了許久，鄭重行了一禮，這才抱著文章緩緩離去。
站在不遠處的沈懷安看著這一幕，眼中不禁露出幾分欣慰。
待顧長安走近，他才笑著說道：「如今倒越來越有幾分先生的模樣了。」
顧長安聞言，只是失笑。
「學生離先生二字，還差得遠。」
沈懷安卻沒有接話，只是望著那名漸漸走遠的童生，緩緩說道：「教人讀書，本就是一邊教別人，一邊學自己。」
顧長安若有所思，將這句話默默記了下來。
……
轉眼便到了五月。
這一日，縣學剛剛開門，便有衙役騎馬趕來。
一封來自吉安府的公文，很快送到了沈懷安手中。
不過片刻工夫，消息便已經傳遍了整個縣學。
恩科鄉試，定於八月十八舉行。
一時間，整個縣學都熱鬧了起來。
計算啟程日期，考慮盤纏，甚至有人乾脆跑回齋舍，將原本已經收起來的號衣重新翻了出來。
顧長安站在人群之中，望著那張貼出來的公文，心中反倒比想像中平靜許多。
趙文謙看著榜文，忍不住長舒了一口氣，臉上的神情格外輕鬆。
他拍了拍顧長安的肩膀，笑著說道：「總算定下來了。」
顧長安笑道：「文謙今年又不下場，怎麼看起來比我們還高興？」
趙文謙哈哈一笑。
「正因為不下場，所以才高興，不用天天想著文章寫得夠不夠好，也不用擔心考官喜歡什麼，今年我就安安心心看你們去爭。」
眾人聞言，都不禁笑了起來。
另一邊，陳紹安卻已經低著頭，不知道在想些什麼。
良久之後，他才輕輕吐出一口氣。
「第六次了。」
聲音不大，卻讓顧長安微微怔了一下。
第六次，三個字，便勝過千言萬語。
陳紹安很快便收拾好情緒，笑著擺了擺手。
「讓諸位見笑了，只是每到這個時候，總還是會忍不住緊張。」
周崇禮站在一旁，笑著說道：「陳兄若緊張，我等豈不是更該睡不著覺？」
一句話，又把眾人逗樂了。
與旁人不同，周崇禮還是一如既往的豁達。
他望著那張公文，一臉平靜道：「能走到哪一步，便走到哪一步，若能中，自然最好，若不中，明年繼續便是。」
說完，他自己先笑了起來。
這時，謝臨淵也從人群後方走了過來。
不過短短几個月，他似乎比年前又清瘦了幾分，眼下隱隱帶著淡淡的青色。
趙文謙忍不住說道：「謝兄，你這些日子不會又天天熬夜吧？」
謝臨淵搖了搖頭，苦笑道：「總覺得還有幾篇文章不夠滿意。」
趙文謙頓時無奈地嘆了一口氣。
「你啊，再這樣下去，鄉試還沒開始，人先累垮了。」
謝臨淵只是笑笑，沒有反駁。
顧長安望著他，隱隱想起府學裡那篇"才露於外"的落卷，卻終究沒有開口。
數日之後，又有一則消息從吉安府傳回永寧縣。
顧長平順利通過院試，補入縣學，自此正式成為生員。
消息傳來時，顧長安正在小院讀書，聽到消息後，輕輕笑了笑。
想起去年那個跟在自己身後的少年一同參加縣試、府試的少年，轉眼也成生員了。
雖然比自己晚了一年，卻也算踏出了讀書人最重要的一步。
他提起筆，認真寫了一封信。
信中沒有多少勉勵，只是告訴顧長平。
讀書切忌求快，根基穩了，路自然會越走越遠。
讓顧長安意外的是，自己居然也收到了兩封信。
其中一封來自河間府，寄信的正是大兄顧修遠。
信里沒有多少言語，只說自己已經安頓下來，河間風大，百姓淳樸，縣中事務繁雜，卻也一切安好。
最後，還特意叮囑了一句：願賢弟秋闈得意。
另一封，則來自遼東。
陸子野的字跡依舊龍飛鳳舞。
信里寫了不少沿途見聞，也提到徐牧終於開始教他真正的刀法。
至於那一次遇見烏勒騎的事情，他只是輕描淡寫寫了幾句，便轉而說起草原上的落日如何壯闊，邊地的風又如何凜冽。
最後，他忽然寫道：長安，我親手殺了一名劫掠百姓的馬匪，那一夜，我沒有睡著。
顧長安看著那行字，沉默了許久，最終只是將書信輕輕折好，放進木匣之中。
夏日的風輕輕吹動院中的竹葉，發出沙沙輕響。
門外傳來一陣腳步聲，顧長安抬起頭，看見小翠站在門口。
「少爺，後天就去南昌了嗎？」
顧長安點點頭，算算時間，確實應該出發了。
小翠聞言眼睛亮了起來：「那我得趕緊收拾行李。」
「這次，我也跟少爺去見見南昌府。」