隆和十四年六月。
天色剛亮，永寧縣城門便已經緩緩開啟。
官道之上，一輛輛馬車陸續駛出城門，朝著吉安府方向而去。
恩科鄉試定於八月十八舉行，按照慣例，各縣生員都會提前動身，先赴吉安，再由吉安一路前往南昌府。
小院門前，趙橫已經將行李一一裝上馬車。
除了書箱、衣物之外，還有小翠準備好的幾隻食盒，裡面放著她這兩日親手做好的乾糧、肉脯和醬菜。
臨行之前，她還特意將一隻小炭爐放進車廂，生怕路上吃不好。
顧長安望著滿滿一車東西，忍不住笑道：「我們這是趕考，還是搬家？」
小翠一本正經地說道：「趕考更不能馬虎，萬一路上吃不好，影響了公子寫文章怎麼辦？」
顧長安失笑，也沒有再勸。
趙橫檢查了一遍韁繩，這才點頭道：「可以出發了。」
馬車剛出城門，便看見城外官道邊上已經聚集了不少熟悉的身影。
陳紹安夫婦、周崇禮、謝臨淵早已等在那裡。
趙文謙雖然今年並不下場，卻也特意趕來送行。
除此之外，還有沈雲舟。
顧長安看見他，不由笑道：「雲舟兄今日也來送我們？」
沈雲舟拱了拱手，神情倒比眾人都輕鬆。
「當然得來，這種熱鬧，我雖然趕不上，總還能送一送。」
說著，他自己先笑了起來。
「再說了，我能混個生員，已經算祖宗保佑。」
「鄉試這種地方，我就不去給列祖列宗添堵了。」
眾人聞言，都忍不住笑了。
趙文謙拍了拍他的肩膀。
「你倒想得開。」
沈雲舟攤了攤手。
「想不開還能如何？我若真跟著你們一道去南昌，銀子花了還是小事，關鍵是人受累，回來還得挨我爹一頓罵。」
一句話，又引得眾人笑成一片。
笑聲漸漸散去，趙文謙這才望向顧長安幾人，神色認真了幾分。
「諸位，這一回，我便不陪你們了。」
「等你們回來，我在醉仙樓擺酒。」
陳紹安笑著拱手。
「那便等我們的好消息。」
謝臨淵也輕輕點了點頭。
周崇禮依舊是一副灑脫模樣，笑道：「若真都中了舉，只怕趙兄這一頓酒，花費不小。」
趙文謙哈哈大笑。
「若真如此，我倒巴不得多花些銀子。」
幾人相視而笑，隨後紛紛登車。
隨著車輪緩緩滾動，一行人終於踏上了南下之路。
六月的贛中，已是一片盛夏景象。
官道兩旁稻浪翻湧，遠處青山連綿起伏，偶有挑擔趕集的百姓與赴考的車馬擦肩而過。
離開吉安之後，眾人又改乘客船，順著贛江一路南下。
兩岸漁村炊煙裊裊，水面商船往來不絕，越往南走，人煙便越發繁盛。
半個多月後，南昌府終於遙遙出現在眾人眼前。
相比吉安府，這座江西省城明顯更加繁華。
城門外車馬不絕，各地舉子絡繹而來。
街道兩旁，茶樓酒肆幾乎座無虛席。
書鋪門前，更是擺滿了歷科鄉試墨卷、時文集注，不少讀書人駐足翻閱，低聲議論。
空氣之中，仿佛都透著一股濃濃的科舉氣息。
陳紹安望著眼前這一幕，不禁輕輕吸了一口氣。
「到底是省城。」
周崇禮笑著說道：「聽說今年趕考的人，比往屆還多。」
陳紹安點頭道：「不錯，畢竟恩科這種事可遇不可求。」
眾人剛剛走出碼頭，便看見一名青衣小廝一路快步迎了上來。
他在人群中四處張望，神情焦急，直到看見顧長安一行人時，眼睛頓時一亮。
「可是永寧縣顧公子？」
顧長安點了點頭。
那小廝頓時長長鬆了一口氣。
「可算等到了，我家公子每天都要派小的來碼頭跑一趟，這已經是第五天了，總算把顧公子盼來了。」
眾人正有些疑惑，人群之後，一名青年已經快步走了過來。
一襲月白長衫，眉眼依舊溫和。
只是比起當初在裴氏族學時，眉宇之間更多了幾分沉穩。
顧長安看見來人，也不由露出了笑意。
「明遠。」
來人正是方明遠。
方明遠快步走到近前，先朝顧長安拱了拱手，隨後又笑著朝謝臨淵、周崇禮二人點頭示意。
「謝兄，周兄，許久不見。」
周崇禮笑道：「方兄風采依舊。」
謝臨淵也拱手還禮。
幾人寒暄了幾句，方明遠這才望向顧長安，苦笑道：「你們若再晚一天，我父親怕是真要派人去吉安府找你了。」
顧長安微微一怔道：「方伯父？」
方明遠無奈地點了點頭。
「父親知道恩科將近，便命人在貢院附近提前租了一座小院，他說，若你們到了南昌，便請一同住過去，也好安心備考。」
說著，他又朝陳紹安等人拱了拱手。
「幾位兄台若不嫌棄，也請一同過去。」
陳紹安連忙拱手道：「知府大人盛情，我等心領，只是……」
顧長安也笑著接過了話頭。
「伯父美意，我等感激不盡。」
「只是客棧早在出發之前便已經訂好，若臨時更換，反倒多有不便。」
「況且此次鄉試，各縣舉子大多住在客棧，彼此論學切磋也方便一些。」
方明遠聽完，並沒有露出意外之色，反而輕輕嘆了一口氣。
「果然被父親猜中了。」
眾人一愣。
方明遠苦笑著說道：「父親說，你多半不會答應。」
「所以他還交代了第二句話，若諸位不願住小院，那便務必要到府里吃頓飯。」
接著，又小聲朝顧長安道：「否則，我回去沒法交差。」
眾人聞言，不由相視一笑。
顧長安也拱手說道：「既如此，等安頓下來之後，自當前去拜訪方伯父。」
方明遠這才鬆了一口氣。
「還有一件事。」
他望著顧長安，忽然笑了笑。
「既然你們住客棧，那我也搬過去。」
顧長安失笑：「知府府住不下你？」
「自然住得下。」
方明遠攤了攤手，繼續道：「只是父親說了，讀萬卷書固然重要，可與天下讀書人同處一室、相互砥礪，更難得。」
陳紹安聽見這話，心裡最後一點拘謹也漸漸散去。
他原本還擔心彼此身份懸殊，不易相處。
如今知道方明遠也是此次鄉試舉子，又願與眾人同住客棧，神情也自然了許多。
一行人說笑著朝客棧走去。
趙橫將馬車趕進後院，小翠剛一進客棧，便先跟著掌柜去了廚房。
沒過多久，她便笑盈盈地跑了回來。
「公子，掌柜答應借廚房給我用了。」
顧長安看著她興高采烈的模樣，不禁搖頭失笑。
旁人來到南昌，先看貢院。
小翠來到南昌，先看廚房。
眾人安頓好行李時，夕陽已經漸漸落下。
客棧之中，陸續又有各縣舉子入住。
有人高聲談論時文，有人捧卷苦讀，也有人圍坐飲茶，談笑風生。
顧長安站在窗前，望著街上來來往往的青衿士子。
客棧外，又有一隊生員打扮的讀書人提著書箱緩緩走來。
燈火一點點亮起，將整條長街映得通明。
今年的恩科，也終於近在眼前。