貢院的大門緩緩合攏。
厚重的門軸轉動聲在整座貢院迴蕩，直到最後一聲悶響落下，數千名舉子與外面的世界徹底隔絕。
沒過多久，書吏便開始沿著甬道依次發放試卷。
顧長安雙手接過考卷，放在木案之上，卻沒有急著展開。
他先將昨日準備好的布包重新掛在牆邊，又把油紙傘靠在號舍一角，小炭爐與水壺也放到順手的位置，隨後將筆、墨、硯台一一擺好。
做完這一切，他才重新坐下。
隔壁號舍已經傳來沙沙的落筆聲。
有人甚至連草稿都已經寫了數行。
顧長安卻只是抬頭望了一眼頭頂那一線天空，輕輕活動了一下肩頸。
昨夜睡得雖早，可三更便起身準備，又經歷了兩個多時辰的排隊、搜檢、入場，此刻身體難免還有些疲憊。
他忽然想起昨日陳紹安說過的一句話。
第一次下場的人，總覺得越早動筆越好，可真正誤事的，往往不是時間，而是心。
顧長安輕輕笑了笑。
既然如此。
不如先把精神養足。
想到這裡，他乾脆把考題掛到牆上，身體向後一靠，雙手交疊放在腹前，緩緩閉上了眼睛。
……
貢院之中，時間一點點流逝。
有人伏案疾書，筆走龍蛇，有人提筆之後遲遲落不下第一個字，只能一遍遍默誦四書。
還有人不斷磨墨，墨香漸漸瀰漫整個甬道。
唯獨甲字三十七號，自始至終沒有一點動靜。
巡場的一名書吏經過時，下意識停下腳步。
他探頭望了一眼，只見那年輕舉子竟靠在木板之上，呼吸均勻，像是真的睡著了。
書吏眉頭微微皺起，他在貢院當差已有多年，見過緊張得渾身發抖的，也見過一進號舍便奮筆疾書的。
可發下考卷之後，先睡覺的，卻還是頭一回見。
他站了一會兒，見顧長安始終沒有任何異常，便只是搖了搖頭，繼續巡視去了。
甬道另一側。
吳夔望著眼前的題目，抓耳撓腮。
第一道經義他已經看了四遍，卻仍覺得哪一句都能破題，又哪一句都不夠妥當。
他忍不住抬起頭，想活動一下脖子。
這一抬眼，正好一名小吏從他面前走過。
只是那小吏一邊走還一邊嘀咕道：「居然還在睡，這個考生還是真的心大啊。」
吳夔聽到這裡，嘴角微微抽了抽。
他默默低下頭，還是繼續想自己的文章吧。
……
這一覺，顧長安睡了足足一個時辰。
直到遠處傳來報時的鐘聲，他才緩緩睜開眼睛。
號舍外的陽光已經越過屋檐，落進甬道之中。
原本因為起得太早而有些昏沉的腦袋，此刻卻格外清明。
他坐起身，輕輕舒展了一下肩背，又轉了轉微微發酸的脖頸。
整個人頓時神清氣爽。
隨後，他低頭摸了摸肚子，有些餓了。
顧長安笑了笑，這才將放在角落裡的泥爐搬到身前。
他熟練地放入幾塊木炭，用火折點燃，不多時，一縷細細的白煙便順著爐口升起。
銅壺裡的水很快發出輕微的沸響。
這一番動靜，很快便引來了巡場書吏的注意。
那書吏走到號舍外，朝裡面看了一眼，神情頓時變得有些古怪。
剛才睡覺的是他，如今燒水的還是他。
書吏終於忍不住開口。
「小兄弟。」
顧長安抬起頭，拱了拱手。
「何事？」
書吏望了一眼那掛在牆上，似乎還未展開的考卷，遲疑片刻，還是說道：「你……還不答題？」
顧長安聞言，只是笑了笑。
「先吃點東西再答也不遲。」
書吏愣了一下。
半晌之後，竟不知道該說些什麼。
貢院內是允許考生生火飲食的，況且眼前這年輕人既沒有違規，也沒有喧譁。
只是一進考場先睡覺，再做飯的，他還真是頭一回見。
他沉默片刻，只得搖搖頭，繼續朝前巡視。
只是走出去老遠，仍忍不住回頭看了一眼。
當差十幾年，他還是頭一次見有人發了考卷之後，先睡覺，再生火做飯。
他忍不住回頭又看了一眼甲字三十七號，卻終究什麼也沒有說。
顧長安也並未在意。
水開之後，他將麵餅放在熱氣上略微蒸軟，打開昨日陳紹安送來的油紙包。
裡面是一小包醃得油亮的鹹菜。
細細切成絲的芥菜梗，經過鹽漬日曬，早已醃得油潤透亮。
又拌了一點香油，油潤卻不膩，隱隱還能聞到幾分茱萸的味道，除此之外還有一絲芝麻的香氣。
這是江西百姓家裡最尋常不過的做法。
咸香裡帶著一點微微的辛辣，最是下飯，也最能提神。
隔壁號舍的那位考生忍不住吸了吸鼻子，接著便滿臉詫異。
這個時候怎麼會有食物的香氣？
顧長安卻是渾然不覺，夾起一塊鹹菜，配著熱過的麵餅吃了一口。
麵餅原本有些發硬，被熱氣一蒸，重新變得鬆軟。
鹹菜入口脆爽，麻油的香氣緩緩散開，將身上積攢的疲憊都驅散了不少。
他不禁笑了笑，陳紹安這份經驗，果然比書上的任何一句話都實在。
一頓飯吃得並不算久。
收拾妥當之後，正好小吏經過，他又給壺裡添了點水放到爐邊煮著，這才拿起布巾擦了擦手。
隨後，將鎮紙輕輕移開。
直到此時，那份發下來已經一個多時辰的鄉試考卷，終於在他面前緩緩展開。
紙張鋪平，墨錠研開。
顧長安低頭望向第一道經義題，目光平靜而專注。
整座貢院裡，已有無數筆墨落在紙上。
而屬於他的這場鄉試，直到這一刻，才真正開始。