貢院之中，除了偶爾響起的梆子聲，便只剩下一片細細的落筆之音。
顧長安坐在號舍之內，緩緩展開考卷。
最上方，幾道朱印端正鮮明。
他沒有急著提筆，而是先將整張試卷自上而下細細瀏覽了一遍。
四道經義，難易已在心中有了大概，這才將目光落回第一題上。
在心中默讀一遍，隨後閉上眼睛，在腦海中將整段原文重新默誦出來。
以往讀過的註疏、老師講過的話、自己做過的破題方式，一點點浮現在腦海之中。
片刻之後，他重新睜開眼。
這道題，並不算偏，至少，比他預想中要平正得多。
他沒有立刻下筆，而是先取過一張草紙，將破題、承題、起講幾個關鍵字簡單記了下來。
每一個字之間，都留著不少空白。
這些空白，不是忘記了什麼，而是給後面的思路預留位置。
他很清楚，鄉試與院試最大的不同，並不是文章，而是時間。
鄉試九天三場，真正決定勝負的，從來不是某一道題，而是能否始終保持清醒。
因此，他寧願現在多花一刻鐘把思路理順，也絕不會為了搶那一點時間，急著落筆。
狼毫落下，第一行字穩穩寫在卷面之上。
顧長安寫得並不快。
每落下一句，他都會停頓片刻，將整段文字重新默讀一遍，確認字句順暢之後，才繼續往下寫去。
這是裴敬之教給他的習慣。
鄉試拼的不只是文章，更是心境，越是著急，越容易出錯。
因此，從第一筆開始，他便刻意將自己的節奏放緩下來。
號舍之中，只剩下筆鋒划過紙面的細微聲響。
除此之外，再沒有別的聲音。
約莫寫了半頁，顧長安忽然停下筆，將整篇文章重新讀了一遍。
提起筆在兩處略作潤色，又重新讀了一遍後，這才繼續寫了下去。
就在這時，一陣急促的腳步聲忽然自甬道另一端傳來。
緊接著，兩名差役押著一名年輕舉子快步穿過甬道。
那舉子頭髮散亂，臉色慘白，嘴裡不停解釋著什麼。
「學生沒有夾帶！那張紙不是學生的！」
走在前面的監臨官神色冷漠，自始至終沒有回應一句。
三人的身影很快便消失在甬道盡頭。
整座貢院重新恢復安靜。
顧長安只是抬頭看了一眼，便重新低下頭。
……
巡場書吏緩緩走過甬道。
當經過甲字三十七號時，腳步不由自主慢了下來。
上午那位睡了一個時辰，又生火做飯的小書生，此刻終於安安靜靜坐在那裡。
只是讓書吏有些意外的是，這位少年似乎一點也不著急。
甚至每寫一段，便停下來重新審視一遍。
那份從容，與周圍那些爭分奪秒的舉子格格不入。
書吏默默看了幾眼，沒有打擾，繼續向前巡視。
走到丙字區時，他遠遠看見一名年輕舉子正蹲在號舍門口，將那塊當作書案用的木板從牆槽中抽了出來，像是在尋找什麼。
書吏放慢腳步，探頭望了一眼。
木板本身沒有問題，但其中一側的卡槽似乎略淺，放回去之後，案面隱隱向左傾斜了一線。
那舉子從考籃里摸出一塊廢紙，疊了幾疊墊在較淺的那一側卡槽底部，重新將木板壓回原處，又橫了一支筆在上面試了試，確認不會滾落，這才重新鋪開紙張。
自始至終，他臉上看不出半點焦躁。
走近看了一眼號牌：丙字十九，周崇禮。
書吏點了點頭，此子倒是沉得住氣。
繼續向前巡視，走過乙字區時，他的腳步再次緩了下來。
號舍之中，一名三十出頭的書生正伏案書寫。
案上的筆墨擺放得整整齊齊，炭爐里的火光不急不緩，銅壺微微冒著熱氣。
旁邊油紙上，放著一塊咬了兩口的麵餅。
他落筆不快，卻幾乎沒有停頓。
偶爾抬頭，也只是輕輕活動一下手腕，隨即繼續寫下去。
書吏低頭看了一眼號牌。
乙字四十二，陳紹安。
這個名字，他並不陌生。
自他入貢院當差以來，這位書生已經不是第一次來了。
他沒有說話，只是在心裡輕輕嘆了一聲，隨後收回目光，繼續朝前巡視。
……
另一邊，謝臨淵放下手中的筆，輕輕揉了揉眉心。
他臉色比清晨更白了一些。
就在方才，一陣木桶拖動地面的聲音自不遠處傳來。
緊接著，一股淡淡的異味開始順著風飄散。
味道並不濃，卻已經足夠讓人意識到，那裡是什麼地方。
謝臨淵沉默片刻，從袖中取出一小塊浸過藥香的細布，輕輕放在鼻間，隨後重新提起筆，繼續低頭寫著自己的文章。
而辛字號區最里側，沈文修遇到了另一樁麻煩。
他坐下來時便發現，這間號舍的牆縫比旁處寬了半指。
若只是尋常縫隙倒也罷了，偏偏正午日頭移過來時，恰好有一束光從那縫裡漏進來，照在木案左下角。
上午還只是一道光斑，到了午後已擴展成一片光暈，正落在他剛寫了一半的卷面上。
紙上墨跡被日頭直曬，已經比別的部分幹得快了。
若只是乾燥倒也罷了，偏生這一片光斑會隨著日影移動而緩慢偏移。
沈文修嘆了口氣，打開考籃，取出油紙傘，撐開，斜靠在號舍左側牆壁上。
傘面恰好將那一束陽光擋住。
他試了試角度，確認傘骨不會翻倒，忍不住微微一笑，心道幸虧紹安兄提醒。
……
日影一點點移動。
陽光從號舍門口緩緩移到木案邊緣。
當顧長安寫下最後一筆時，甬道里的日影已經越過半尺。
他沒有立刻接著寫第二篇，而是將筆輕輕擱下，端起溫在爐邊的熱水喝了一口。
隨後重新拿起試卷，從第一頁開始，逐字逐句檢查起來。
破題是否切旨，承題是否順暢，起講是否犯忌。
每一個字，他都重新看了一遍。
確定無誤後，這才重新放下試卷。
第一篇經義已成。
他將第一份草稿仔細收起，又從布包中取出第二張紙。
第二道經義，緩緩映入眼帘。
顧長安沒有急著動筆，而是閉上雙眼，將題目在腦海中過了一遍。
片刻之後，他再次睜開眼。
筆鋒重新落下。
貢院之外，蟬聲依舊。
貢院之內，九日鄉試才剛剛開始。
從這一刻開始，這場鄉試終於真正進入了顧長安熟悉的節奏。