第三日酉時一過，一陣悠長而渾厚的鐘聲，自貢院深處緩緩傳開。
第一場，到此結束。
巡場書吏沿著甬道快步而行，高聲喝令各號舍封卷，不得再繼續落筆。
顧長安放下狼毫，將最後一遍檢查過的答卷仔細整理妥當，又依照規制封卷、填簽，隨後安靜坐在號舍之中，等待書吏前來收取。
收卷的速度並不快。
一排排號舍依次查驗，一份份試卷逐一登記。
直到確認無誤之後，書吏才示意眾人可以收拾自己的考籃。
顧長安將筆墨重新收入書箱，把炭爐里的余灰輕輕倒淨，又將水壺重新放回原位。
做完這一切，他緩緩站起身。
連續三日蜷縮在不足數尺的號舍之內，雙腿早已僵硬，剛邁出第一步時，膝蓋竟微微發麻。
他停了片刻，活動了一下筋骨，才提起考籃，隨著人流緩緩向貢院外走去。
……
厚重的朱門緩緩開啟。
三日前意氣風發走進貢院的數千舉子，如今再次走出來時，已是另一番模樣。
有人髮髻散亂，連頭巾都懶得重新束起。
有人眼眶泛紅，眼底儘是血絲。
更多的人則神情疲憊，腳步緩慢，仿佛每邁出一步，都要耗去不少力氣。
九月的天氣本就悶熱。
三日未曾沐浴，衣衫早已被汗水浸透，原本的書生意氣早已散去，取而代之的是混雜著汗味、炭火味與號舍氣息的沉悶味道。
顧長安低頭聞了聞自己的衣袖，也不由失笑。
這副模樣，倒真有幾分狼狽。
貢院外早已有不少車馬等候。
各府書院、各家僕役，都在人群之中尋找自家考生。
趙橫遠遠便看見了顧長安，連忙迎了上來，伸手接過考籃。
「公子。」
顧長安點了點頭，目光在人群中掃了一圈，很快便看見了陸續走出來的幾人。
吳夔頭髮亂得像個鳥窩，衣襟也皺得不成樣子，一出來便用力伸了個懶腰。
「總算出來了。」
他深深吸了一口外面的空氣，隨即又皺起眉頭，嫌棄地聞了聞自己。
「我現在聞著自己，都覺得有些受不了。」
時樾走在後面，聞言笑道：「三日都在一個號舍里待著，誰也不會比誰好多少。」
吳夔嘆了口氣道：「先別說這些了，我現在只想洗個澡，再吃一頓熱飯。」
幾人相視一笑。
便是向來沉穩的陳紹安，眼中也多了幾分輕鬆。
就在幾人說話間，旁邊忽然傳來一道聲音：「看來諸位都還算順利。」
顧長安回頭望去，只見方明遠走了過來。
與三日前相比，他同樣顯得有些疲憊，眼下帶著淡淡的倦色，只是神情依舊平靜。
吳夔上下打量了他一眼，笑道：「方兄看起來倒比我們幾個精神不少。」
方明遠苦笑了一聲。
「倒也沒有吳兄說得那麼輕鬆。第一日進去的時候，我還想著這一場定要把自己的水平盡數發揮出來。」
「可真正坐下來以後才發現，到了鄉試這個層次，已經不是誰寫得更快、更漂亮，而是九日之內，能不能始終保持那個狀態。」
顧長安點了點頭，這句話，他深有感觸。
幾人又簡單寒暄幾句，方明遠便跟眾人告別。
府里的馬車來了，他需要回家一趟。
這時，顧長安目光在人群中掃了一圈。
吳夔、陳紹安、時樾、沈文修……
周崇禮和謝臨淵卻遲遲沒有出來。
正當他準備再往貢院門口望去時，人群忽然自覺地讓開了一條縫隙。
顧長安正奇怪時，就見到周崇禮正扶著謝臨淵，一步一步地走出來。
謝臨淵低著頭，嘴唇幾乎沒有血色，每走一步，都像是在強撐著一口氣。
甚至在跨過台階時，腳下忽然一軟。
若不是周崇禮眼疾手快扶住，他險些直接栽倒下去。
而且人還沒走近，顧長安便聞到一股極重的異味。
與三日未曾沐浴後的汗味截然不同。
他心中微微一沉，下意識快步迎了過去。
陳子慎也皺著眉頭道：「臨淵……你這是？」
顧長安看到謝臨淵此時的狀態非常不好，面色蒼白，腳下虛浮。
他連忙關切道：「謝兄這是？」
周崇禮道：「別提了，他運氣不好分到了臭號，這下遭老罪了。」
顧長安點點頭，轉頭朝趙橫道：「趙叔，你去請個郎中來，我看謝兄的狀況似乎不太好。」
趙橫剛點點頭，剛要轉身，謝臨淵卻伸手輕輕按住了他的衣袖。
「趙叔，不必了，不過是些穢氣罷了，讀書人連這點苦都受不得，又如何談金榜題名。「
趙橫看著謝臨淵，他卻擺擺手道：「只是這三日沒休息好，回去睡一覺就好了，還要準備第二場呢。」
眾人一陣沉默，陳紹安連忙道：「那先回客棧再說吧。」
眾人自然沒有異議，一行人回到了客棧。
客棧早已準備妥當。
幾人剛踏進院子，熱水便一桶接著一桶送上了樓。
顧長安回到房中，將身上的衣衫換下，整個人浸入熱水之中。
溫熱的水流緩緩漫過肩背。
連續三日積累下來的疲憊，仿佛也隨著熱氣一點點散開。
直到水漸漸涼了，他才重新起身，更換了一身乾淨衣裳。
重新走下樓時，整個人都輕鬆了許多，樓下飯菜已經擺滿了一桌。
一鍋雞湯仍冒著熱氣，一盤紅燒肉色澤紅亮的筍乾炒臘肉，還有清炒時蔬、醬蘿蔔、小炒河魚等小菜依次擺開，旁邊還有剛剛盛好的白米飯。
吳夔幾乎是坐下便端起飯碗。
第一口熱飯入口，他忍不住長長舒了一口氣。
「還是外面的飯香。」
陳紹安笑道：「你這模樣，怎麼跟這幾天沒吃飯似的？」
吳夔搖了搖頭。
「那不一樣，貢院裡吃飯，是為了活著。」
「現在吃飯，才是真吃飯。」
一句話，引得眾人都笑了起來。
顧長安也難得多添了一碗飯。
這三日雖有熱粥、有麵餅，可終究比不得這樣一頓熱騰騰的飯菜。
桌上的飯菜很快便少了一大半。
謝臨淵也喝了一碗雞湯，顧長安見他喝完，又替他添了一碗雞湯。。
但第二碗只喝了一半，便輕輕放下了。
陳紹安抬頭看了他一眼，關心道：「吃不下嗎？「
謝臨淵搖搖頭道：「我吃飽了，你們慢用，我先回房休息了。「
吳夔平時話最多，他望著謝臨淵上樓的背影，嘴裡那句玩笑終究沒有說出口。
顧長安看著謝臨淵的背影，心中莫名有點擔心。
方才眾人回到客棧後，趙橫還是悄悄請來了一位老郎中。
老郎中診過脈，只說：「只是這幾日心神耗損，又受了穢氣，沒有大礙，多休息便好。「
這才讓眾人放下心來。
飯後，眾人坐著喝了一會兒茶。
吳夔原本還想著聊聊第一場的題目，卻被陳紹安擺了擺手。
「第一場已經結束了，寫得好也罷，寫得不好也罷，如今再想，都改不了了。」
「與其反覆琢磨，不如把精神養好，畢竟後面還有兩場。」
眾人聞言，都點了點頭。
沒有人再提文章。
……
這一夜，整座客棧安靜得出奇。
連續三日緊繃著神經，每個人都已經疲憊到了極點。
吳夔幾乎剛躺到床上，便沉沉睡去。
顧長安也不過翻了個身，很快便進入夢鄉。
窗外偶爾傳來幾聲夏蟲低鳴，屋內卻再沒有半點動靜。