顧長安醒來時，窗外仍是一片昏暗。
院子裡卻已經有了動靜。
趙橫正在廚房幫著店家燒熱水，鍋蓋掀開時，白霧順著屋檐緩緩升起。
樓下偶爾傳來木桶落地的聲音，還有店小二壓低嗓子的招呼聲。
今天，是第二場入貢院。
顧長安起身洗漱，換上一身昨日便已準備好的乾淨長衫，又仔細檢查了一遍考籃。
筆、墨、硯台、火折、白蠟、炭塊、水壺、米袋、乾糧……
一樣不能少。
確認無誤之後，他才提著考籃下樓。
樓下眾人已經陸續到了。
吳夔一邊整理衣襟，一邊將考籃里的東西一樣一樣拿出來檢查。
甚至這次也學聰明了，帶了幾包米和臘肉。
自從他們知道第一場聞到的粥香是顧長安的傑作後，所有人也有樣學樣起來。
時樾見狀，不由笑道：「怎麼，第一場倒把你練出來了？」
吳夔笑道：「吃過一次虧，總不能次次都讓紹安兄提醒，你是不知道，子安熬臘肉粥的味道，可把我饞的不輕。」
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他說著，又把一包鹹菜放進考籃，這才滿意地點了點頭：「這回應該齊了。」
陳紹安坐在一旁喝著熱粥，沒有插話，只是眼裡多了一絲笑意。
相比三日前，吳夔明顯沉穩了不少。
這種變化，並不是文章長進了多少，而是人已經開始適應貢院。
眾人簡單吃過早飯，便一道出了客棧。
天色尚未放亮。
貢院之外，卻早已站滿了人。
只是，與三日前相比，長街上的氣氛明顯安靜了許多。
沒有了初到省城時的新鮮，也沒有了第一次下場前的興奮。
長長的人流緩緩向前挪動。
吳夔看著眼前熟悉的貢院，忍不住輕輕吐出一口氣。
「昨天晚上，我居然夢見自己還在號舍里寫文章。」
時樾失笑道：「我夢見的是梆子。」
吳夔一怔：「梆子？」
「嗯。」時樾點點頭，「夢裡一直在響，我還以為又該交卷了。」
幾人都笑了起來，卻讓原本有些沉悶的氣氛鬆快了幾分。
顧長安看了一眼身後跟上來的周崇禮和謝臨淵。
謝臨淵已經重新換上了一身乾淨衣裳，頭髮也束得一絲不苟。
若只看衣著，與三日前幾乎沒有區別。
可顧長安還是一眼便發現了不同。
謝臨淵居然明顯清瘦了不少，不過短短一場考試，下頜竟已隱約有了幾分稜角。
臉色依舊蒼白，眼底那抹青黑，比昨日更加明顯。
眾人匯合之後，一同向前走去。
走了不過數十步，顧長安便發現，謝臨淵始終落在眾人身後半步。
顧長安放緩腳步，與他並肩而行：「臨淵，可好些了？」
謝臨淵笑了笑道：「睡了一夜，已經好多了。」
聲音雖然平穩，但卻透著幾分掩飾不住的疲憊。
顧長安沒有繼續追問。
陳紹安卻看了謝臨淵一眼，輕聲說道：
「臭號最傷的，不是身子，而是精神。」
「這幾日，怕是連睡覺，都睡不安穩。」
謝臨淵聞言，只是苦笑了一下，沒有反駁。
......
很快，隊伍再次來到搜檢長棚之前。
熟悉的長案，熟悉的差役，熟悉的更衣棚。
第一場時還有不少人神情緊張。
如今，卻已經熟門熟路。
輪到吳夔時，他自己便解下頭巾，脫去外衫，動作竟比第一次快了不少。
棚里的老差役看著他，不由樂了：「第二回下場，就是比頭一回利索。」
吳夔拱了拱手：「總不好再讓差爺久等。」
老差役哈哈一笑，揮揮手道：「進去吧。」
搜檢結束之後，眾人再次穿過那道厚重的朱門。
走進貢院，依舊是縱橫交錯的甬道，和那一排排狹窄的號舍。
顧長安重新站在甲字三十七號前時，已經沒有了第一次入場時的陌生。
他熟練地放下考籃，將布包掛上木釘。
炭爐擺在右手邊，水壺放到爐旁，筆墨依次鋪開。
不過片刻，一切便已收拾妥當。
他坐了下來，望著眼前不過數尺見方的號舍，心中竟生出一種說不清的熟悉感。
就在這時，遠處忽然傳來一陣壓抑的抽泣聲。
聲音不算大，卻在寂靜的貢院裡格外清晰。
顧長安循聲望去，隔著幾條甬道，一名年輕舉子正低著頭坐在號舍之中，雙肩微微顫抖。
眼淚一滴滴落在尚未展開的考卷上。
巡場書吏緩步走到號舍前。
低頭看了他一眼，沉默片刻，只平靜地說了一句：
「若哭夠了，便繼續答題。」
說完，便轉身離去。
沒有安慰，也沒有責備，這裡沒有人會替別人寫完剩下的文章。
顧長安靜靜收回目光。
遠處，鐘聲再次響起，整個貢院內再次安靜了下來。
隆慶十四年的恩科鄉試第二場，開始了。