鄉試共三場，第一場考經義，第二場考的是應用文。
對於大多數舉子而言，經義考驗的是多年積累的學問，而應用文則更加看重格式、措辭以及對於朝廷文書規制的熟悉程度。
顧長安展開考卷，將題目仔細看了一遍。
幾道題並不算偏，至少沒有超出裴敬之教導他的範圍。
他沒有急著動筆，而是在心中將格式重新過了一遍。
什麼地方該用何種稱謂，什麼地方該避諱，什麼地方需要收束語氣，都在腦海中逐漸清晰起來。
片刻之後，他這才不慌不忙地提起毛筆。
……
貢院之內，時間一點點過去。
甲字三十七號中，顧長安依舊保持著自己的節奏。
餓了便吃，累了便睡。
與第一場相比，這一次他已經完全適應了貢院裡的環境。
不遠處，吳夔也比第一場時沉穩了許多。
第一場的時候，他還總擔心時間不夠，恨不得將所有東西都塞進腦子裡。
到了第二場，他反倒放鬆了下來。
寫完一份文書之後，他便停下來喝一口水，再重新檢查一遍。
雖然速度依舊不算慢，但至少不像第一次那樣手忙腳亂。
時樾偶爾會停筆思索片刻，他並不是不會寫，而是在琢磨如何讓文章更加符合題意。
陳紹安依舊如往常一般平穩，他的筆鋒沒有顧長安那般靈動，卻勝在多年積累後的沉穩，每一道題寫完之後，他都會重新檢查一遍，確認沒有遺漏。
沈文修仍然是先在稿紙上將要點一一列表，然後再按部就班的作答，這也是他多年養成的習慣。
而方明遠，也同樣發揮穩定。
這些人能夠走到這裡，本就不是靠一時運氣。
真正進入貢院之後，拼的便是誰能夠在這漫長的九日之中，始終保持自己的狀態。
……
乙字區里，一名送水的小吏沿著甬道緩緩走過。
鄉試期間，除了巡場之外，他們還負責為各號舍添水、查看炭火。
到了第二場，不少舉子的狀態已經發生變化。
有人精神越來越好，也有人因為第一場消耗過大，開始顯露疲態。
小吏走到乙字四十二號前時，下意識停了一下。
「這位小哥，可需要添些熱水？」
號舍之中，謝臨淵緩緩抬起頭，輕聲道：「勞煩，不用了。」
小吏看了他一眼，眉頭卻輕輕皺了一下。
眼前這位舉子，看起來實在有些不對。
臉色蒼白得厲害，眼底也帶著明顯的疲憊。
若不是手中的筆還在不停落下，幾乎讓人懷疑他是不是已經撐不住了。
「若是身體不適，可以告知監臨官。」
小吏忍不住提醒了一句。
謝臨淵搖了搖頭道：「多謝！」
他說完，便重新低下頭。
筆尖落在紙面之上，沒有半分停頓。
小吏站在外面看了片刻，終究沒有再說什麼。
貢院之中，每年都會有人因為各種原因堅持不下去。
有人是因為身體，有人是因為心態。
可眼前這個年輕舉子，顯然屬於另一種。
明明已經到了極限，卻仍舊不肯放棄。
小吏嘆了一聲，繼續向前巡視。
……
悠長的鐘聲自貢院深處傳出，原本安靜的甬道之中，再次響起了收卷的聲音。
巡場書吏依次經過各個號舍，確認封卷無誤之後，方才示意眾人收拾考籃離開。
顧長安將筆墨重新收入書箱，又仔細檢查了一遍，確認沒有遺漏，這才提起考籃，隨著人流緩緩走向貢院之外。
相比第一場結束時的狼狽，這一次眾人明顯從容了許多。
畢竟經歷過一次九日之中的第一次考驗，他們已經逐漸適應了貢院裡的節奏。
只是當厚重的朱門再次打開時，疲憊依舊寫在每個人臉上。
三日未曾沐浴，衣衫早已被汗水浸透。
即便換做平日裡最講究儀容的讀書人，此刻也顧不得許多。
顧長安剛走出貢院，便看見趙橫迎了上來。
「公子。」
顧長安點了點頭，將考籃遞給他，隨後，他在人群中尋找起來。
吳夔、時樾、沈文修、陳紹安幾人很快便陸續走了出來。
又過了一會兒，方明遠也走了出來。
只見他笑看向顧子安：「子安，這兩場下來感覺如何？」
顧長安微微一笑道：「最大的感覺，是有點累。」
方明遠一愣，接著哈哈一笑道：「說的好。」
說話的工夫他看了一下眾人，詫異道：「還有人沒有出來？」
顧長安點了點頭道：「周兄和謝兄還沒出來。」
就在這時，人群忽然出現了一陣騷動。
顧長安抬頭望去，只見周崇禮扶著謝臨淵，緩緩走出了貢院。
謝臨淵臉色更蒼白了
顧長安皺眉道：「你這是怎麼了？」
周崇禮看了一眼謝臨淵，低聲道：
「出來的時候就這樣，我問過負責接應的差役，說他出來時臉色不太好。」
方明遠聞言看了一眼謝臨淵，眉頭微微皺起，隨後轉身朝身旁隨行之人低聲吩咐了幾句。
沒過多久，一名負責貢院外接應的吏員便匆匆走來。
方明遠問道：「這位謝公子，可是在貢院中出了什麼事情？」
那吏員想了想，道：「回公子，這位謝公子似乎是有些不舒服，第二場考試時，確實見他狀態不佳，只是他堅持答完了。」
眾人聞言，神色都有些複雜。
顧長安看著他蒼白的臉色，沉默片刻，道：「你一直強撐到現在？」
謝臨淵沉默片刻，隨後輕聲道：「第二場還沒有結束。」
一句話，讓眾人都安靜了下來。
他們都明白，鄉試一旦開始，便沒有多少退路。
不是所有堅持，都是為了證明自己，有時候，只是不想讓多年努力，在最後關頭留下遺憾。
顧長安沉默片刻後，開口道：「先回客棧吧。」
回到客棧之後，趙橫再次請來了郎中。
老郎中替謝臨淵診脈許久，才緩緩收回手。
「風寒入體，又加上心神損耗過重，若是再拖一拖，恐怕就不是簡單發熱了。」
眾人聞言，臉色都有些凝重。
老郎中又說道：「不過底子尚可，好好休息，服兩劑藥，應該能緩過來。」
聽到這裡，眾人才稍稍放下心。
夜深之後，謝臨淵終於退了一些燒，只是整個人依舊十分虛弱。
顧長安坐在桌旁，看著窗外漸漸暗下來的天色。
明天就是第三場了，也是決定這一場鄉試最終名次的關鍵。
如今他們所有人都已經走到了最後一步，只是謝臨淵能否再次走進貢院，仍舊是一個未知數。