南昌府的夜色，比往日安靜了許多。
連續兩場考試之後，原本聚集在客棧中的諸多舉子，大多已經沒有了剛來時的興致。
九日鄉試，對於任何一個讀書人而言，都是一場漫長的消耗。
到了如今這個時候，能夠走到第三場的人，拼的已經不只是學問，更是心性與體力。
顧長安坐在房中，將桌上的幾本書冊重新整理了一遍。
他隨手翻開其中一本，扉頁上是他自己的字跡，寫著「治河策論」四字。
那是去年在裴氏族學時寫的一道策問題目。
當時寫了一半便擱下了，只剩幾行零散的思路。
他看了片刻，沒有補完，只是將書輕輕合上。
下一場考策問。
與前兩場不同，策問考的不只是經義文章，更看重一個讀書人對於天下事務的理解。
治河、吏治、兵備、民生、賦稅……
這些東西，若只是死讀聖賢書，終究很難寫出真正有價值的答案。
顧長安合上書冊，望向窗外。
南昌城的燈火已經稀落，街上偶爾傳來幾聲更鼓。
這些日子以來，他其實已經越來越清楚，自己與那些真正的科舉天才之間，最大的差距並不在於文章。
而是在於對於這個時代的理解。
前世所見的那些治理經驗，到了這個世界，並不能簡單照搬。
這裡沒有成熟的制度，沒有後世的技術條件，更沒有可以直接複製的答案。
但有些東西，卻始終相通。
比如一道政令，如何才能真正落到百姓頭上，而不是停留在公文之中。
或是同樣一項善政，為何有人能夠安民，有人卻反而激起民怨。
這些，才是真正決定一個官員能力的東西。
想到這裡，顧長安重新拿起筆，攤開一張白紙。
筆尖懸在紙面上方，停了一息，像是等那句話自己落定。
然後他緩緩落下，寫下第一行字：「察其弊。」
寫完這三個字，他頓了頓，又寫下第二行：「尋其因。」
再停片刻，落第三行：「定其法。」
裴敬之曾說過，天下事，不可只見其果。
文章可以寫得漂亮，但若只是堆砌辭藻，終究不過是紙上功夫。
真正的治世之學，要先看到問題，再找到原因，最後提出解決之道。
窗外的更鼓又響了一次。
顧長安看著紙上的字，許久之後，才緩緩放下筆。
……
隔壁房間，謝臨淵已經退了燒。
只是這一場病，讓他的狀態明顯比之前差了許多。
周崇禮坐在桌旁，看著他端起藥碗，忍不住皺眉道：「你明日真的還要進去？」
謝臨淵低下頭，將那碗漆黑的藥汁一口飲盡，眉頭皺了起來。
半晌後，這才回道：「為何不進去？」
周崇禮沉默片刻，沉聲道：「你的身體……」
「身體還能撐。」謝臨淵笑了一下，只是笑容有些疲憊。
「而且都走到這裡了，若是連最後一場都不敢面對，那我這些年的苦讀，又算什麼？」
周崇禮看著他，沒有再勸。
他知道謝臨淵的性子，這個人平日裡看起來溫和，可真正到了關鍵時候，卻比誰都倔。
只是這一次，他卻沒有再像之前那樣強撐。
桌上的藥，他喝了，郎中的叮囑，他也聽了。
甚至連自己準備好的參湯，他也沒有拒絕。
因為他知道，第三場不僅是拼意志的時候，也是拼身體的時候。
若是倒在貢院之前，那才是真正的遺憾。
……
翌日清晨。
顧長安等人再次聚在客棧樓下。
與前兩次不同，這一次眾人的神情都平靜了許多。
吳夔檢查著自己的考籃，發現沒有遺漏之後，長長舒了一口氣。
「這一次，總算不用再臨進去之前慌慌張張檢查了。」
時樾笑道：「前兩場已經夠你長記性了。」
吳夔摸了摸鼻子，不以為意道：「吃一塹，總要長一智。」
他說完，又看向顧長安：「不過說起來，還是子安準備得最周全。」
顧長安連忙笑著擺手道：「我也只是提前想到了而已。」
幾人說笑之間，謝臨淵也從樓上走了下來。
他換了一身乾淨長衫，臉色依舊有些蒼白，但比昨日已經好了許多。
顧長安看了他一眼，沒有多問，只是走過去，將自己準備的一小包藥材遞了過去。
「帶著。」
謝臨淵愣了一下，下意識道：「這是？」
顧長安笑道：「這是趙叔讓郎中配的清心安神的藥材，還有幾片人參，若是覺得不舒服，便含一片。」
謝臨淵看著手裡的藥包，沉默片刻，認真道：「多謝。」
顧長安拍了拍他的肩膀道：「先考完再說。」
……
第三次來到貢院，眾人的心境，已經與第一次完全不同。
厚重的朱門之前，人群依舊綿延。
但那些曾經讓人緊張的搜檢、等待、查驗，如今都已經變得熟悉。
顧長安站在人群之中，抬頭看了一眼貢院高大的門樓。
鄉試九日，如今只剩最後三天。
這一場之後，所有人的命運都將迎來變化。
多少人從青絲熬到白頭，卻一次次的在這裡止步。
他忽然想起第二場剛開始時，在號舍里聽到的那個年輕舉子壓抑的哭泣聲，也不知道那個人後來有沒有回去。
……
進入貢院之後，顧長安輕車熟路的來到甲字三十七號。
熟悉的位置，熟悉的號舍。
他將考籃放下，先取出布包掛在牆上，再把炭爐挪到右手邊順手的位置，水壺靠著爐腿放好。
再將筆墨、硯台依次排開，一切都跟前兩次一樣。
唯一不同的是，這一次，他沒有了第一次入場時的緊張，也沒有了第二場時的疲憊。
鐘聲尚未響起，整座貢院，卻已經靜得只剩風吹過甬道的聲音。
數千舉子端坐號舍，再沒有一人說話。
所有人都在等待最後一場。
遠處，鐘聲緩緩響起。
第三場鄉試，正式開始。