顧長安緩緩展開面前的考卷，策問題目映入眼帘。
他的目光停留了許久。
「宗室日繁，而祿入不繼。其弊安在？當如何處之？」
顧長安手中的筆微微停頓。
這道題，並不算冷僻，甚至可以說，是許多讀書人都曾思考過的問題。
自大周開國以來，皇室宗親繁衍，歷代分封不斷。
宗室子弟既享朝廷恩養，便需要朝廷供給俸祿。
可隨著歲月推移，宗室人數日益增加，每年所需祿米銀錢也越來越多。
長此以往，國庫壓力自然越來越重。
只是……真正的問題，真的只是宗室太多嗎？
顧長安沒有立即落筆。
他靠在號舍之中，望著眼前的題目，腦海中卻浮現出了許多畫面。
他想到了梁岳案，以及遠在邊關的燕王，又想到了時樾曾經遼東大捷時的那番話。
接著，他又想起了老師在南陽處理糧食問題時，曾經教導自己的話。
天下之事，從來不是非黑即白。
真正的難處，不在於發現問題，而在於如何解決問題。
他低頭看著題目，許久之後，才緩緩拿起毛筆。
他沒有急著寫答案，而是在草紙上先寫下幾個字。
宗室，祿米，財政，身份，權責。
幾個詞落在紙上，彼此之間似乎毫無關聯。
可顧長安看著看著，心中卻漸漸明白了這道題真正想問的是什麼。
若只是回答宗室太多，那不過是看到了表象。
若只是提出削減宗室俸祿，那也不過是治標。
因為宗室的問題，從來不只是一個錢的問題，而是一個制度的問題。
他忽然想起老師曾經說過，治世之道，最忌頭痛醫頭，腳痛醫腳。
顧長安沉思許久，終於在草紙上寫下第一句話。
「生對：生聞《禮記》有云：『親親故尊祖，尊祖故敬宗。』親親之道，立國之本也。然親親而至於病國，則親親非所以為親，適所以為害也。……」
「宗室之患，不在其眾，而在養之無法。」
寫完之後，他停了片刻，隨後繼續落筆。
……
另一邊的乙字區內，時樾看著手中的策題，眉頭微微皺起。
他並不是沒有想到這類問題。
事實上，宗室之弊，朝野上下早已有諸多爭論。
只是看到題目之後，他第一個想到的，卻不是如何減少朝廷負擔。
而是另外一個問題。
若那些宗室子弟，真的因為身份特殊，便一生困於富貴之中。
這對於他們而言，又何嘗不是一種束縛？
時樾向來性情直率，他不喜歡那些繞來繞去的文章。
想到什麼，便寫什麼。
他提筆之後，第一句便寫：
「宗室者，亦天下之民也。」
寫完之後，他自己都停了一下。
隨後苦笑，這句話若是讓一些老大人看到，恐怕又要說他言辭過激。
可他終究沒有改，因為這是他的想法。
宗室有錯嗎？
沒有。
朝廷供養宗室，有錯嗎？
也沒有。
真正的問題，是如何讓這份恩養能夠長久。
……
貢院之中，一時間，數千舉子都陷入沉思。
有人提筆極快，他們顯然早已準備過類似題目。
有人卻遲遲沒有落筆，因為越是簡單的問題，往往越難回答。
宗室削減不得，因為涉及皇室血脈。
宗祿不減，又會增加朝廷負擔。
如何在兩者之間找到平衡，才是真正的難處。
乙字四十二號內，謝臨淵提筆不過片刻，額頭便已經滲出了一層細細的汗珠。
那汗珠並非因為暑熱，而是高熱方退之後，身體仍舊虛浮，稍一凝神，額角便不斷沁出冷汗。
他放下毛筆，緩緩閉上眼睛，調整著有些急促的呼吸。
片刻之後，才從袖中取出一個小小的紙包。
紙包打開，裡面靜靜放著幾片切得極薄的人參。
他拿起一片含入口中，沒有咀嚼，只任由那一點微苦緩緩化開。
他又想起顧長安早上對他說的話：「若是覺得不舒服，便含一片。」
想到這裡，他笑了笑，等那股苦澀慢慢化作一絲暖意，他重新提起毛筆，繼續寫了下去。
……
顧長安重新看了一遍自己的文章。
他沒有寫削減宗室，也沒有寫增加賦稅，更沒有簡單提出限制宗室數量。
因為那些辦法，或許能夠解決一時之困，卻無法解決長久之患。
他寫的是改變宗室與朝廷之間的關係。
宗室享受朝廷恩養，同時也應當擁有相應的責任。
不是所有宗室都需要成為官員，但也不能讓所有宗室一生只知領取俸祿。
宗室子弟中有賢能者，不必盡困於爵祿之間，可使其修學明理，以備國家之用。
如此，既保全皇室體面，也減輕朝廷負擔。
顧長安寫到這裡，停下筆。
窗外的陽光透過號舍縫隙照進來。
他忽然想起自己剛來到這個世界時，對於科舉的理解。
那時候，他認為科舉不過是一條改變身份的道路。
可如今走到這裡，他才真正明白。
所謂科舉，並不僅僅是為了考一篇文章。
而是在問一個人，若把天下交到你手中，你究竟能看到什麼，又能做些什麼？
顧長安低頭，再次看向自己的文章。
隨後，他將最初寫下的一句話輕輕划去。
重新落筆。
「宗室之患，非患於眾，而患於無制。」
筆鋒落下的那一刻，他的心也徹底安定下來。
這一篇文章，他寫的不再是如何解決一道策題。
而是寫自己對於這個天下的第一次真正理解。
……
時間一點點過去。
貢院之中，依舊安靜無聲。
只有偶爾傳來的落筆聲，在長長的甬道之間迴蕩。
遠處，負責巡視的書吏經過甲字區時，下意識朝其中一間號舍多看了一眼。
那名年輕舉子已經坐了許久，從始至終，神色都極為平靜。
不像有些人寫策時眉頭緊鎖，也不像有些人苦思之後急於落筆。
他只是不斷修改，不斷推敲。
仿佛寫下的不是一篇應試文章，而是一份真正要呈給朝廷的奏疏。
書吏很快收回目光，繼續向前走去。
貢院之中，沒有人知道這一場鄉試最後會留下什麼名字。
但至少此刻，甲字三十七號內。
顧長安已經寫下了自己最重要的一篇文章。