二月初六，天色尚早，顧明淵、禮部尚書范承禮與幾名朝中重臣便被召入宮中。
西暖閣內，幾份履歷整齊擺在御案上。
能夠列入其中的，無不是朝中素有文名的重臣。
有翰林院掌院學士，也有禮部侍郎，還有兩位曾經主持過地方鄉試的閣臣。
李承熙將幾份履歷依次看過，抬頭問道：「顧卿以為，何人最為合適？」
顧明淵站在御案前，聞言並未看向那些履歷。
「陛下，今科會試，犬子亦在其中。」
他躬身說道：「臣不宜與聞考官人選。」
李承熙看了他片刻。
「朕只是問你何人合適。」
顧明淵語氣平靜道：「無論臣說出誰的名字，將來若犬子有幸中式，都難免有人藉此生事，請陛下另問他人。」
暖閣內安靜下來。
禮部尚書范承禮站在一旁，眼觀鼻、鼻觀心，沒有在這個時候開口。
過了片刻，李承熙才收回目光。
「既然如此，顧卿先退下吧。」
「臣告退。」
顧明淵行禮以後，轉身退出西暖閣。
從始至終，他沒有看過御案上的任何一個名字。
等他的身影消失在門外，李承熙重新拿起最上方的一份履歷。
「翰林院掌院學士秦文謙，入仕二十七年，主持過兩次鄉試，所取士子未有非議。」
范承禮躬身道：「秦學士為人持重，文章平正，由他主持今科會試，朝野應當無話可說。」
「副主考呢？」
「禮部右侍郎程守正熟悉科場舊制，可以為副。」
李承熙沒有立即決定，又將剩餘幾人的履歷看了一遍，最終提筆在兩個名字旁各落下一點朱墨。
「便定他們二人。」
隨著這句話落下，今科會試的主考人選終於確定。
除了秦文謙與程守正，另有數名同考官分別從翰林院、六部與都察院中選出。
名單寫定以後，立即封入匣中，由內侍與禮部官員分別前往各處宣旨。
沒有提前知會，也不給任何人準備的時間。
旨意傳到翰林院時，秦文謙正在值房中看一份庶吉士呈上來的文章。
聽見內侍宣讀聖旨，他放下文章，帶領值房官員跪下接旨。
「著翰林院掌院學士秦文謙為恩科會試主考官，即刻前往禮部，不得延誤。」
秦文謙雙手接過聖旨。
「臣領旨。」
站起身後，他只來得及將手邊幾份公文交給副手。
翰林院外，秦家的馬車和長隨還在等候。
長隨看見他出來，連忙迎上前去。
「老爺，今日幾時回府？」
秦文謙停下腳步。
「回去告訴夫人，不必等了。」
長隨愣了一下。
秦文謙沒有解釋，只登上禮部派來的官轎。
直到轎子離開翰林院，旁邊的書吏才低聲提醒道：「老大人被點為今科主考了。」
長隨這才反應過來。
自秦文謙接下聖旨的這一刻開始，便不能再回家，也不能再與家中傳遞任何消息。
與此同時，程守正與其餘同考官也先後接旨。
有人正在衙門議事，有人才剛剛從宮中退出，還有一名同考官收到旨意時，家中僕役恰好送來午飯。
那些飯菜最終也沒能送到主人手中。
所有接旨之人都被禮部官員直接接走，先在禮部核對身份、領取職牌，隨後統一前往貢院。
不得回府更衣，不得私下會客，也不得讓家人送來任何物品。
各家的長隨與轎夫只能站在禮部外面，看著自家老爺隨著隊伍離開，再各自回去向府中報信。
午後，貢院外的街道已經被提前封閉。
禮部官員捧著聖旨走在最前方，秦文謙與程守正並肩而行，數名同考官緊隨其後。
除此之外，還有負責收掌試卷的受卷官、負責謄錄的謄錄官，以及內外簾各處執事。
院門前，眾人再次核對職牌。
即便是主考官，隨身攜帶的公文與物品也要逐一查驗。
私人書信留在院外，隨行僕役不得跨過院門，連平日慣用的書籍也不能自行帶入。
秦文謙身邊只留下一名由禮部統一安排的書吏。
全部查驗結束後，貢院大門緩緩打開。
眾官依次進入。
門內早已打掃乾淨，至公堂內擺放著整齊的桌案。
筆墨紙硯皆由禮部統一準備，院中所需的食物、炭火與燈油也已提前運入。
負責外簾事務的官員止步於第二道門外。
秦文謙、程守正與數名同考官則繼續向內。
內外簾之間以高牆和院門隔開，考試開始以後，試卷只能按照規定的流程傳遞。
外簾負責受卷、彌封與謄錄，不得參與文章評閱。
送入內簾的試卷已經隱去姓名，主考與同考官只見文章，不見考生身份。
等最後一名官員進入，禮部尚書范承禮站在院門前，展開手中的名冊。
「今科會試，事關朝廷取士。」
「自今日鎖院起，院內諸官不得擅離，不得私遞書信，不得與外人通傳消息。若有違者，無論官職高低，一律按科場之法處置。」
院中眾官齊聲應是。
范承禮合上名冊，轉身走出貢院。
厚重的大門在他身後緩緩關閉。
兩扇門板合攏以後，門閂被一根根推入銅環。
禮部與都察院的官員共同驗過封條，分別在上面用印。
貢院外圍的兵丁隨即換防。
從這一刻開始，主考、副主考與數名同考官都被關在了貢院之中。
家中若有人生病，他們不會知道。
朝中若有什麼變化，也不會有人告訴他們。
直到三場考試結束，閱卷、複閱與填榜諸事告竣以前，誰也不能擅自踏出貢院一步。
貢院門外，等候消息的人群漸漸散去。
今科主考人選也隨著幾頂空轎返回各府，很快傳遍了京城。
「秦文謙？」
東街的一間書鋪里，掌柜聽見消息，臉上的神色頓時變了。
他門前掛著的，還是昨日新制的《許學士禮闈文法》。
夥計站在旁邊，小心問道：「掌柜，這牌子怎麼辦？」
「還能怎麼辦？趕緊摘下來！」
掌柜一邊催促，一邊讓人從庫房裡翻找秦文謙過去的文章。
可秦文謙為人低調，公開流傳的文章並不算多。
夥計找了半日，只翻出幾篇早年的館閣文章，其中甚至有兩篇只是別人轉述，並無完整原文。
掌柜盯著那幾張紙看了一會兒。
「夠了。」
「什麼夠了？」
「找人重新謄一遍，再把旁邊幾篇相近的文章也放進去。」
當日傍晚，《許學士禮闈文法》的招牌便被摘了下來。
第二日清晨，原來的位置已經換成了《秦學士歷科佳文》。
下方還特意添了一行字：「新任主考文章正脈，禮闈取士不二法門。」
至於裡面究竟有幾篇文章真正出自秦文謙之手，便只有掌柜自己知道了。
與此同時，各省會館也先後得到消息。
此前在京城流傳最廣的幾個人選里，並沒有秦文謙的名字。
有人忙著尋找他的舊作，有人後悔此前花了幾十兩銀子購買所謂的主考秘卷，還有人連夜召集同鄉，打算趁著最後三日重新琢磨秦文謙的文章路數。
消息傳到永寧巷時，已是傍晚。
方明遠從江西會館回來，將剛剛抄下的主考名單放在桌上。
「主考秦文謙，副主考程守正。」
吳夔低頭看了一眼。
「此前那四個人里，一個都沒有？」
「程守正勉強算半個。」
方明遠說道：「有人猜過禮部會出一位副主考，卻沒有人猜到秦學士。」
沈文修問道：「會館那邊如何？」
「已經有人去書鋪尋找他的文章了。」
方明遠在旁邊坐下。
「還有幾名舉子正在商量，最後三日是否按照秦學士過去的文風，再將自己的文章改一遍。」
時樾皺了皺眉。
「三日能改出什麼？」
「改不出什麼。」
陳紹安看著那張名單，緩緩說道：「最多讓自己連原本會寫的文章也不敢寫了。」
他雖然是第一次參加會試，卻已經經歷過太多次下場。
越是臨近入場，越不能因為外面的幾句風聲便自亂章法。
吳夔拿起名單看了一會兒。
「秦學士的文章，我過去讀過兩篇，確實端正平實。要不然，還是找幾篇回來看看？」
這一次，沒人拿他的話開玩笑。
臨近會試，哪怕再微小的一條消息，也可能讓人心中動搖。
顧長安將那張名單拿過來，看完以後，重新壓在桌角。
「不必。」
吳夔抬頭看向他。
「主考已經確定，知道他的文章路數，總歸不是壞事。」
顧長安搖頭道：「看一兩篇自然沒有壞處，可若是想著用最後三日模仿他的文章，便未必了。」
他看了一眼桌上眾人過去幾個月寫下的文章。
「我們走到今日，靠的不是猜哪位考官喜歡什麼。」
周崇禮點頭道：「況且會試並非秦學士一人閱卷。下面還有同考官，取中的文章最終也要經過複閱。」
沈文修將名單收起：「那便照舊。」
眾人沒有再議論主考的文章，也沒有派人去購買秦學士的文章。
窗外，京城關於今科主考的議論卻才剛剛開始。
一夜之間，秦文謙年輕時的文章、主持鄉試時的取士風格，甚至平日與哪些官員交好，都被人翻了出來。
可真正的秦文謙，此時已經聽不見這些消息。
貢院內，夜色漸深。
外面的院門已經封鎖，至公堂四周燈火通明。
秦文謙換下身上的官服，坐在主位上，面前擺著一疊尚未落字的白紙。
程守正與數名同考官分坐兩側。
院門關閉以後，他們先核對了今科各場考試的規程，又逐一檢查出題所需的經史與朝廷檔冊。
所有書籍都由禮部提前準備，書頁和數量登記在冊，不得私自增添。
一名書吏送上新磨好的墨，隨後退到堂外。
會試三場的題目並非一夜之間全部定下，眼下最先要議定的，是初九首場經義。
至於後兩場，仍會在每場考試之間分別商定。
秦文謙看著面前的白紙，沒有立即落筆。
院外，仍有無數人在猜測今科究竟會考什麼。
有人押漕運，有人押遼東，也有人花費數十兩銀子，買下一本所謂的禮部秘題。
而真正決定今科題目的幾個人，此刻才第一次坐在了一起。
秦文謙抬起頭，看向堂內眾人。
「諸位。」
「今科取士，當為何先？」
至公堂內安靜下來。
片刻後，程守正率先開口。
夜色籠罩著整座貢院，院外的燈火與喧鬧都被高牆隔絕。
二月初六，考官鎖院。
距離會試入場，還有三日。