「這還用問？」
吳夔最先打破沉默。
「朝廷把我分到哪裡，我便去哪裡。難道剛剛中了進士，還能自己挑選衙門？」
沈雲舟道：「能不能選是一回事，想不想又是另一回事。總不能讀了十幾年書，只想著頭頂上多一頂烏紗帽。」
吳夔被他這麼一說，忽然沉默了下來。
時樾放下筷子。
「若能選擇，我想進都察院。」
眾人對此並不算意外。
時樾繼續說道：「朝廷不缺能夠做事的官員，卻總有人占著位置不肯做事，若看見了，卻因為怕得罪人而不敢說，讀再多聖賢書也沒有用處。」
他的語氣一如往常，沒有刻意說什麼宏願。
但眾人都聽得出來，這不是他臨時起意。
方明遠夾了一筷子菜，想了想說道：「我倒想先去地方。」
「過去在南昌府時，常看父親處理府中政務，總覺得許多事情並沒有文章里寫得那般困難。」
「真正開始寫策問以後，才發現地方上的錢糧、刑名、河工與賑濟，沒有一件能夠輕易處理。」
他笑了一下，又道：「若能將一縣之事理順，讓百姓少罵幾句父母官，便已經算是沒有白讀這些年書了。」
吳夔道：「你父親是知府，你卻只想著先做知縣？」
「知縣又如何？」
方明遠並不在意。
「一縣百姓每日見到的是知縣，又不是知府。若連一縣都治理不好，便是讓我直接去做知府，我也不敢坐那個位置。」
眾人聽後，都微微點頭。
沈雲舟又看向周崇禮。
「周兄呢？」
周崇禮沉思片刻，沉吟道：「我倒是想去禮部。」
這個答案讓顧長安有些意外。
周崇禮經義最強，他原本還以為周崇禮會選擇國子監，或者留在某個清貴衙門繼續鑽研經史。
周崇禮看出眾人的疑惑，解釋道：「我並非只喜歡禮儀典章。」
「天下科舉、學校、祭祀與教化，大多都與禮部有關。我們今日如何取士，將來地方上的讀書人又該學些什麼，看似只是文章，實際卻關係著朝廷需要怎樣的官員。」
「我讀了這麼多年經義，也想親眼看看，書中的禮究竟如何變成朝廷的制度。」
沈文修聽完以後，笑道：「你若真去了禮部，日後再主持一場會試，倒是正合適。」
周崇禮搖頭笑道：「能不能走到那一步，尚且不知，只是若有機會，我想去那裡看看。」
「沈兄呢？」
沈文修沒有立即回答。
過了一會兒，他才說道：「戶部吧。」
吳夔更是直接道：「我還以為你也會選擇禮部。」
沈文修搖了搖頭。
「文章里的辦法，不管寫得如何周全，最後大多離不開錢糧。」
「修河要銀子，賑災要糧食，練兵也要軍餉。朝廷一年收多少稅，又有多少真正用到了地方，我過去只是從邸報上看過一些數字。」
「若有機會，我想看看那些數字後面究竟是什麼。」
眾人的目光隨後落到陳紹安身上。
陳紹安握著筷子，沉默了很久，這才道：「我過去只想著中舉。」
他說得很平靜。
「那時候家裡窮，秀芝跟著我吃了許多苦，我想著只要能夠中舉，哪怕會試不中，將來也有機會謀個教職，至少不會再讓妻兒跟著我為幾兩銀子發愁。」
如今這個願望已經實現了。
他已經是舉人了。
即便此次會試不第，也不必再回到過去那種連進京盤纏都難以湊齊的日子。
陳紹安抬起頭，又繼續道：「可真到了京城，我又想再往前走一步。如今聽你們一說，若能中進士，我也想去地方。」
方明遠問道：「陳兄也想治理一縣？」
「我沒有方兄想得那麼遠。」
陳紹安笑了笑，笑意中卻帶著幾分複雜。
「我只是見過太多百姓到了縣衙門前，不知道狀紙應該怎麼寫，也不知道想讓門房進去遞一句話，究竟要準備多少銀子。」
「將來若真有機會坐到堂上，我希望他們前來告狀時，至少不必先摸一摸自己的口袋。」
桌邊安靜下來。
沈雲舟拿起茶杯，與陳紹安輕輕碰了一下。
「紹安兄若真做了知縣，這句話可不要忘了。」
「自然不會忘。」
陳紹安認真說道。
吳夔見眾人看向他時，他才有些不自在地放下筷子。
「你們都有想去的地方，我倒是從來沒有想過。」
時樾道：「現在想也不遲。」
吳夔沉默了一會兒。
「我以前參加科舉，是因為家裡人總說我不務正業。」
「若能考個功名回來，至少能讓他們知道，我不是只會四處玩樂。」
他說到這裡，自嘲地笑了一下。
「不過這些日子與陳兄住在一起，聽他說過一些過去的事情，我倒覺得，若以後真能做官，至少不能讓堂下的百姓跪上半日，連一句完整的話都說不上。」
陳紹安看了他一眼，沒有說話。
最後，眾人的視線都落到了顧長安身上。
沈雲舟笑問：「他們都說了，江西解元總不能躲過去吧？」
顧長安端起茶杯，卻沒有立即回答。
這個問題，他並非沒有想過。
他想過留在京中，也想過父親或許早已替他規劃好了一條路。
可真要問他最想去哪裡，一時之間卻沒有明確的答案。
半晌後，他輕聲道：「我還沒有想好。」
吳夔不由笑道：「你看，我就說不止我一個人沒想好吧。」
顧長安笑道：「想過許多，但沒有哪一個真的作數。」
他停頓片刻，才繼續說道：「若能選擇，我想先離開京城，去地方做幾年實事。」
方明遠看向他。
「你也想做知縣？」
「做什麼不重要。」
顧長安說道：「這些日子，我們在文章里寫過河工、賑災、賦稅和吏治，也提出過許多自以為可行的辦法。」
「可文章寫得再好，也只是落在紙上。」
他低頭看著杯中微微晃動的茶水。
「我想親眼看看，那些辦法真正推行下去以後，百姓得到的是好處，還是另一層麻煩。」
顧明淵批改文章時，曾一次次提醒他，不僅要看解決之法，還要看時勢、人心與朝廷能否承受。
這些道理顧長安已經漸漸明白。
可他仍然想先去看看政令最終落到百姓身上，會變成什麼模樣。
「若以後真有機會站到更高的位置，至少不能只憑一封奏疏，便定下千里之外一縣百姓的生計。」
顧長安說完以後，前廳里許久沒有人接話。
沈雲舟舉起茶杯笑道：
「我算是聽明白了，你們這些人，似乎都覺得自己一定能中進士。」
吳夔忍不住道：「不是你先問我們考中以後想做什麼嗎？」
「我問歸我問，你們回答得倒是一個比一個認真。」
沈雲舟說著，終於忍不住笑了起來。
眾人這才反應過來，剛才談了半日，竟沒有一個人考慮過自己落榜以後怎麼辦。
吳夔說道：「明日便要進貢院，總不能今晚先想著落榜。」
沈雲舟端起茶杯。
「這句話倒是沒錯，那便以茶代酒，敬諸位未來的知縣、御史、禮部官和戶部大人。」
方明遠問道：「還有你自己呢？」
沈雲舟搖了搖頭：「我不做官，也沒有想過去管天下。」
「我只想把醉仙樓開到大周各處。跟著我做事的人，每月都能按時領到工錢，家中真遇到難處，也不必為了幾兩銀子四處求人。」
「你們以後管州縣，管錢糧，管朝廷的規矩。我管好自己這一攤生意，便算沒有白活。」
顧長安舉起茶杯，笑著提議道：「那便各自努力。」
眾人的茶杯輕輕碰在一起，發出幾聲清脆的聲響。
沈雲舟看了一眼角落裡夥計收起來的那壺酒。
「等殿試放榜，醉仙樓開門，我們再把今夜的話拿出來聽聽。」
「到時候誰若改了主意，先罰三杯。」
吳夔笑道：「那你最好多準備些好酒。」
沈雲舟說道：「酒自然管夠，只怕到時候有人中了大官，便不認我們這些窮朋友了。」
前廳里重新響起笑聲。
飯後，眾人沒有再繼續談論明日的考試。
他們在院中站了一會兒。
二月的夜風依舊帶著寒意，天空卻難得晴朗。
遠處傳來沉沉的更鼓聲，京城各處的燈火也在夜色中陸續熄滅。
初更的梆子剛剛響過，眾人便各自回房休息。
前廳里的書冊已經全部收入箱中，沈雲舟帶回來的那壺酒也始終沒有打開。
桌上只剩下幾隻沒有收走的茶杯，杯中的茶水早已涼透。
院中的燈火很快熄了下去。
再過幾個時辰，貢院便要開門。