第一場結束以後，顧長安在貢院外重新見到了周崇禮幾人。
眾人只是簡單問了幾句，誰也沒有細談文章。
到了這個時候，再去揣測第一場寫得如何已經沒有意義。
二月十二，第二場再入貢院。
相比第一場，顧長安明顯從容了許多。
題目沒有太大意外，從入場到交卷，一切都很順利。
二月十三日清晨，第二場結束。
距離最後一場，只剩兩日。
永寧巷裡的眾人，這幾日也是出奇的一致。
吃飯，睡覺，偶爾在院子裡走上一圈。
除此之外，什麼都不做。
直到二月十五。
第三場，也是今科會試最後一場。
……
再次坐進天字十七號時，顧長安已經對這裡熟悉得不能再熟悉。
甚至連哪一處磚縫到了夜裡最容易透風，他都已經摸得一清二楚。
考籃依舊放在腳邊，泥爐擺在牆角。
兩塊木板一上一下架好。
相比第一次進入貢院時，整條號巷也安靜了許多。
能夠走到這一步的人，早已經適應了貢院裡的日子。
顧長安照例吃飯、睡覺。
直到題紙送來。
這一場，考策問。
顧長安坐在桌案前，將題紙從頭到尾看了一遍。
前面幾道題並不算出奇。
地方倉儲、鹽政、吏治。
都是近些年朝堂上反覆爭論的事情。
直到看到最後一道題時，顧長安的目光終於停了下來。
【國用不可不足，民力不可不恤。今邊餉、河工、賑濟皆需財用，而增賦則民困，裁費又恐誤國事。欲足國用而不困民，其道何由？】
顧長安盯著題目看了片刻，忽然笑了。
他想起了幾個月前，自己第一次拿著策論去請教父親時的情形。
那篇文章寫的便是河工。
從疏浚河道，到修築堤壩，再到各地官府如何徵調民夫，他自認已經想得十分周全。
父親從頭到尾看完，卻只問了他一句——銀從何處來？
當時顧長安被問得啞口無言。
後來幾個月，他寫過的策論越來越多，父親問的問題也越來越雜。
可歸根結底，無非幾件事。
錢從哪裡來，誰去做，朝廷能不能做到，如何做取捨，最後又是誰來承擔代價。
沒想到到了會試最後一場，這幾個問題竟然又擺在了他的面前。
顧長安臉上的笑意漸漸收斂，重新看向題紙。
若是幾個月前，他看到這道題，第一反應大概又是想辦法。
如何增加鹽課，如何整頓商稅，如何削減冗費。
可現在，他首先想到的卻是另一件事。
國用為何不足？
邊餉不能省，河工不能停。
遇到災年，賑濟的錢糧更不能少。
既然這些錢都必須花，那所謂「足國用」，便不能只從百姓身上再取一層。
顧長安提起筆，在草紙上寫下幾個字：先清其源。
地方所征，幾何入庫？
河工所撥，又有幾分真正落到堤壩之上？
鹽課、商稅層層經手，其中又損耗幾何？
若這些帳都沒有弄清楚，便急著談增賦，不過是讓百姓再多交一次銀子。
這一層想明白以後，後面的思路便順了。
先清其源，再定緩急。
邊餉、河工、賑濟不可輕減，朝廷上下那些無關緊要的冗費，卻未必不能裁。
最後才是養民力。
田裡有糧，市井有貨，百姓手中尚有餘錢，朝廷的稅賦才有根基。
若為了補眼前的虧空，先把民力耗盡，今日縱然多得幾十萬兩，往後又該從何處取？
顧長安看著草紙上的幾行字，沉默片刻。
直到這一刻，他才真正明白父親當初那句「銀從何處來」，問的其實從來都不只是銀子。
顧長安重新蘸墨。
落筆。
……
第二日。
天色大亮。
貢院裡已經有人開始整理試卷。
顧長安也將最後一頁檢查完畢。
三場考試。
從二月初八第一次踏進貢院，到如今已經過去數日。
真正到了這一刻，他反而沒有太多感覺，只覺得渾身疲憊。
顧長安將筆放下，揉了揉手腕。
不久之後，收卷的鑼聲終於響起。
吏員沿著號巷依次而來。
等來到天字十七號前時，顧長安將整理好的試卷雙手遞了出去。
對方核驗過後，將試卷收入卷匣。
「顧相公，收訖。」
顧長安拱手。
「有勞。」
吏員繼續往下一間號舍走去。
顧長安靠回磚牆，長長吐出一口氣。
他忍不住抬頭看了一眼這間狹窄的號舍。
這應該是自己最後一次坐進號舍了吧。
縣試，府試，院試，鄉試。
會試。
從江西一路來到京城。
這一場，終於也考完了。
遠處，貢院沉重的大門正在緩緩打開。