轉眼到了四月初。
一支烏勒使團忽然抵達京城，領隊之人，正是顧長安曾在遼東打過交道的阿勒坦。
阿勒坦一行入城以後，被鴻臚寺安置在會同館。
隨行帶來的國書則由鴻臚寺轉交禮部，當日便送入宮中。
國書中除了請求重開邊市，還提到烏勒已經將第一批被擄的周人送還遼東，並願繼續尋找其餘失散百姓。
李承熙看過國書，命禮部、兵部與鴻臚寺先行會問，弄清烏勒此次入京的真正來意，再將結果呈送御前。
顧長安曾經參與遼東秋市議約，也與阿勒坦有過數次接觸。
禮部奏請由他一同參與會問，李承熙很快准奏。
第二日上午，會同館正廳。
禮部官員先核對了國書與使團名冊，隨後才問起烏勒送還百姓之事。
阿勒坦回答道：「第一批三十七人已經送到遼東邊關，其中有幾人離開大周多年，籍貫與親族仍需邊軍核實。其餘人散落在不同部落，王庭已經派人尋找，只要找到，便會陸續送還。」
禮部官員將這番話記錄下來，又問道：「烏勒此次請求重開邊市，準備以何物交易？」
「牛羊、馬匹與皮貨。」
「想從大周買走什麼？」
「布匹、藥材、鹽、糧食。」
阿勒坦略作停頓，又補充道：「還有鐵料。」
兵部官員立刻正色道：「鐵料、兵器都屬禁物，不在邊市貨單之內，這一項不必再談。」
阿勒坦沒有放棄：「過去一年，賀蘭得到的大周鐵器並不少，私下運去賀蘭的商隊能夠穿過關卡，烏勒願意用戰馬公開交換，反而不行？」
「有人私運禁物，自有大周國法處置。」
禮部官員語氣平靜，繼續道：「私商犯法，並不意味著朝廷便會將鐵料列入互市，兩件事不可混為一談。」
阿勒坦聽懂了這句話中的分量，沒有再繼續糾纏。
會問隨後轉到糧食上。
烏勒與赤烈從去年秋天打到現在，中間雖然因為大雪停戰數月，雙方卻都在開春以後重新集結騎兵。
朝廷原本以為，烏勒此次急著重開邊市，是因為王庭糧草已經難以為繼。
阿勒坦卻搖頭道：「王庭的存糧的確不多，但再支撐幾個月還不成問題，我們真正擔心的，是北邊與西邊那些部落。」
他說完，讓隨從呈上一幅北地輿圖。
赤烈與烏勒爭奪的牧場位於東南，賀蘭則遠在烏勒西北，並不與大周邊境相接。
兩者之間散布著許多大小不一的部落，過去既不完全聽命於烏勒，也沒有真正依附任何一方。
「去年冬天雪來得早，有幾個小部落凍死了不少牛羊。王庭正在與赤烈交戰，能送去的糧食有限，賀蘭的商隊卻趕在大雪封路以前，將糧食、鹽和鐵器運了過去。」
兵部官員問道：「賀蘭藉機出兵吞併了他們？」
阿勒坦搖頭道：「那倒沒有，這些部落的首領還在，旗號也沒有更換。賀蘭只讓他們立下契書，來年用牛羊、皮貨償還，實在還不上的，便派出騎兵替賀蘭護送商隊，或者代為巡守沿途牧場。」
過去半年，已經有六個小部落接受了賀蘭的糧食，其中三個部落派出了騎兵。人數最多的一支有一百餘人，最少的也有七八十騎。
這些人沒有換上賀蘭衣甲，也不會自稱賀蘭部眾。
可從開春到秋末，他們都要聽從賀蘭商隊調遣。
禮部官員問道：「烏勒王庭既然知道此事，為何不替那些部落償還欠糧？」
阿勒坦神色略顯沉重：「一個部落的欠糧，王庭或許還得起。六個、十個呢？更北邊還有許多部落正在等著今年第一批糧食，烏勒若將存糧全送過去，便不用再與赤烈交戰了。」
這才是他再次來到京城的真正原因。
烏勒眼下還擋得住赤烈，也遠沒有到向大周求救的地步。
可只要雙方再打上一年，賀蘭便可能在北方與西方收攏更多部落。
到那時，即便赤烈與烏勒停戰，草原上的局面也很難再回到從前。
阿勒坦最後說道：「王庭無意讓大周供養烏勒騎兵，只希望恢復一處邊市，糧食可以限量，貨物也可以逐項登記。烏勒願繼續送還被擄百姓，也可以將賀蘭商隊與北方諸部的消息送往遼東。」
禮部官員沒有當場作出任何承諾，只表示會將今日所言如實奏報朝廷。
會問結束以後，阿勒坦又留下了一張羊皮契書。
契書來自北方一名小部首領，那名首領無力償還賀蘭糧債，只能向烏勒王庭求助，希望王庭替部落償清欠糧，免去一百名騎兵從春到秋的差役。
當日下午，會問筆錄與羊皮契書一同送入宮中。
李承熙看過以後，命太子召集禮部、兵部與戶部官員議出一份章程，再送往御前裁定。
東宮議事廳，兵部率先提出反對意見：「烏勒與大周交戰多年，此時購入糧食，最終必然會有一部分進入王庭軍中。今日這些糧食用來抵擋赤烈，來日烏勒若重新南下，朝廷又該如何處置？」
禮部卻有不同看法：「若邊市始終不開，烏勒被赤烈拖住，北方小部便只能依附賀蘭。眼下賀蘭尚未公開與烏勒翻臉，等它真正收攏北方諸部，再想制衡便遲了。」
兩部爭論的關鍵，並不在於大周是否應該幫助烏勒，而在於朝廷願意讓草原上的這場戰爭持續到什麼程度。
太子聽完雙方意見，轉而問道：「子安，你今日也在會同館，可曾看出阿勒坦有意誇大賀蘭的威脅？」
顧長安起身答道：「一定有所誇大，但那張契書做不得假，賀蘭向北、向西收攏部落，也與遼東此前送來的消息相符。」
「你認為邊市該不該開？」
「可以開，但不是為了幫助烏勒打贏赤烈。」
顧長安稍作斟酌，繼續說道：「大周真正需要的，是讓烏勒不至於在短時間內被拖垮，也讓賀蘭不能趁這一年，將北方諸部盡數收攏。」
殿內眾人都安靜下來，看向這位年輕的翰林侍講。
顧長安繼續道：「臣建議只恢復一處邊市，先行試開三個月，布匹、藥材與鹽照常交易，糧食按月定額，分批放行。至於鐵料、箭杆與兵器一律禁止出關。」
見太子若有所思，顧長安又道：「臣還建議，第一批糧食須等遼東核實那三十七人的身份以後放行。此後三個月，烏勒必須繼續搜尋失散百姓，並按期送來能夠由邊軍查證的北地消息。」
戶部官員問道：「糧食以何價交易？」
「照邊市時價，不由朝廷補貼，也不准商戶越過定額。」
顧長安說完，又補充了一句：「朝廷給烏勒的不是援兵，只是讓它多一個選擇，代價則是送回大周百姓，並讓遼東看清賀蘭究竟在做什麼。」
太子沒有立刻定論，又向禮部、兵部與戶部分別詢問了邊市位置、糧食數額和查驗辦法。
最終，東宮議出的章程大體沿用了顧長安的辦法。
以一處邊市試開三個月，糧食限額分批交易，禁止鐵料與兵器出關。
烏勒送還百姓和北地消息的進度，則直接關係下一批貨物能否放行。
章程擬定以後，當日便被送往御前。
隨後，太子又命鴻臚寺官員將那張羊皮契書的譯文重新念了一遍。
契書上的條款並不複雜，那名小部首領在入冬以前借了一批糧鹽，約定開春以牛羊償還。
若無力還清，便要選出一百名自備馬匹與弓刀的騎兵，替賀蘭商隊護送貨物，直至秋末抵清債務。
契書從頭到尾都沒有出現「歸附」二字，那一百名騎兵名義上也仍舊屬於原來的部落。
可他們要跟隨賀蘭商隊走過北方草原，替賀蘭巡守商路，也會將沿途每一處水源、牧場與部落虛實看在眼中。
賀蘭借出去的是糧食，收回來的，卻不只是牛羊。