正月二十三。
鹽田開闢整整七天了。
林遠蹲在三道結晶池的最末一級旁邊，兩隻手撐在池沿上，目光落在池底。
池底有東西。
不是泥，不是沙，不是滷水蒸乾後留下的那層黏糊糊的殘渣。是一粒一粒的、稜角分明的、在日光下泛著冷白色光澤的——鹽。
雪白的鹽。
顆粒不大，米粒大小，但密密麻麻鋪了薄薄一層，像冬天落在石板上的霜。
林遠伸手捻了一撮起來，放在指尖搓了搓。乾燥，硬實，沒有泥沙的澀感。他放進嘴裡嘗了一下。
咸。
純粹的咸。沒有苦味，沒有澀味，沒有那種劣鹽特有的刺喉感。
他站起來，拍了拍手上的鹽粒子，往上一級池子走。
二道池裡的滷水已經濃縮到了深褐色，黏稠得像稀釋過的蜂蜜。池底也有結晶，但顏色發黃——那是混著雜質的粗鹽，還沒到能用的程度。
頭道池更不用說了。水位降了大半，但顏色還是淺褐色，離結晶還差得遠。
三級池子，三個階段。越往後越純。
這就是分級蒸發的意義——讓雜質留在前面，讓乾淨的鹽析在最後。
朱標站在池子外面，從天不亮就跟過來了。他這七天幾乎沒閒著——調人、調糧、跟當地駐軍協調防務、給京城寫摺子匯報進度——但每天早上第一件事，一定是來鹽田看一眼。
前六天看到的都是滷水。濃了一點，又濃了一點，再濃了一點。每天都在變化，但每天都還是水。
今天不一樣。
他站在末級結晶池邊上，低頭看著池底那層白色的顆粒，呼吸明顯快了半拍。
「先生。」
林遠從池子裡走出來，靴底帶著濕泥，在干地上踩出兩個深印。
「就……就這樣就行了？」
朱標的聲音壓著，但壓不住底下那股勁兒。他的手指攥著袖口，指節發白。
「就這樣就行了。」林遠點了點頭，語氣跟說今天天氣不錯差不多。
朱標張了張嘴，又閉上了。他蹲下來，學著林遠剛才的動作，從池底捻了一撮鹽起來。
白的。細的。乾淨的。
他放進嘴裡。
鹹味在舌尖上炸開，純淨得不像話。他吃過御膳房用的貢鹽，那已經是大明最好的鹽了——跟手裡這個比，貢鹽像是摻了沙子。
「這比貢鹽還好。」朱標站起來，聲音終於沒壓住，拔高了半分。
「貢鹽是煮出來的，柴火燒一天一夜，人工攪拌，費時費力，產量還低。」林遠伸手指了指面前這片池子，「這個——太陽曬的。不用柴，不用鍋，不用人攪。只要天氣好，滷水放進來，鹽自己就長出來了。」
他轉過身，面朝整片鹽田。
三級蒸發池在陽光下鋪展開來，水面反射著刺眼的白光。引水渠里的海水還在緩緩流入頭道池，源源不斷。
「只要天還晴，這片鹽田就能一直產鹽。每三到五天收一次底層結晶池的鹽，收完了把二道池的濃鹵放下來，二道池空了從頭道池補，頭道池空了從海里引。循環往復，不停。」
朱標的目光從鹽田掃到遠處的海岸線，又掃回來。
「一天能產多少？」
「現在池子小，一天大約兩三百斤。」林遠說，「但這只是試驗田。如果把整片灘涂都開出來——方圓三里全做鹽田——日產萬斤不是問題。」
日產萬斤。
朱標在心裡算了一下。一年三百六十天，就算刨去陰雨天，按兩百天算——兩百萬斤鹽。
兩百萬斤。
大明一年的鹽課收入折銀將近兩百萬兩。而那些鹽，是幾十萬灶戶用命煮出來的。
眼前這片灘涂，幾百個人挖了七天池子，太陽曬了七天——鹽就出來了。
朱標深吸了一口氣。
「先生，我現在明白父皇為什麼派五百錦衣衛了。」
林遠看了他一眼，沒接話。
他不需要接。這個道理太明顯了——曬鹽法一旦推開，整個鹽政的根基就變了。煮鹽的灶戶、運鹽的商幫、賣鹽的官引——整條利益鏈上的人，都會成為這項技術的敵人。
五百錦衣衛不是保護他林遠一個人。是保護這片鹽田不被人毀掉。
「讓人把底層的鹽收起來。」林遠轉向旁邊等候的民夫，「用乾淨的木鏟刮，別用鐵器，鐵鏽會染色。刮完了晾曬乾了，裝進麻袋，袋口紮緊，放到陰涼處。」
民夫們應聲散開，拿著木鏟小心翼翼地走進結晶池。
朱標站在原地，看著那些人一鏟一鏟地把白鹽刮起來，裝進袋子裡。動作很輕，像在收拾什麼了不得的寶貝。
事實上確實是寶貝。
第一袋鹽裝滿的時候，朱標親手接過來掂了掂。沉甸甸的，大約三十斤。麻袋底部滲出細微的鹽粉，落在他的靴面上，白花花一片。
「先生。」他把麻袋遞給旁邊的錦衣衛，轉頭看林遠，「第一批鹽，我想送一袋回京城給父皇看。」
「應該的。」林遠點頭，「讓毛驤挑個可靠的人，八百里加急送回去。袋子外面再套一層油布，別受潮。」
朱標正要叫毛驤，遠處灘涂邊緣忽然傳來一陣騷動。
一個錦衣衛從海岸方向跑過來，速度很快，靴子踩在濕泥里濺起一串泥點子。
「殿下！」他跑到朱標面前，單膝跪地，喘著粗氣，「海上——海上出現船隊！」
朱標的手按上了腰間的短刀。
「多少條？什麼旗？」
「十條大船，掛的是——」那錦衣衛頓了一下，臉上的緊張忽然鬆了，換成了一種說不清是如釋重負還是哭笑不得的表情。
「掛的是水師的旗。」
朱標的手鬆開了。
林遠轉過頭，往海岸方向看。
遠處的海面上，灰濛濛的天際線下面，十個黑點正在緩緩變大。桅杆上的旗子被海風扯得筆直——確實是水師的三角牙旗。
但船吃水的深度不對。
林遠眯著眼看了一會兒。那些福船的吃水線深得離譜，船身幾乎有三分之一沉在水面以下，浪頭打上去都漫不過船舷。像十頭吃撐了的鯨魚，慢吞吞地往港口挪。
「是方鳴謙的船隊。」朱標也看出來了。他的眉頭先是鬆開，然後又擰了起來。
船隊後面還拖著兩條小船。破破爛爛的，像被狗啃過的木板拼在一起。
朱標的眼皮跳了一下。
「老四。」
林遠沒說話，但嘴角動了一下。
船隊靠近港口的時候，鹽田上的人都停了手。三百多號民夫和錦衣衛全扭頭往海邊看，手裡的木鏟和麻袋都忘了放。
第一條福船緩緩駛入港口。船身靠上棧橋的時候，整條棧橋都顫了一下——太重了。
船舷上趴著一排水兵，有的在沖岸上招手，有的直接癱在舷牆上不動了。甲板上堆滿了陶缸，缸和缸之間擠得連條縫都沒有，遠遠看去像一座座小山包。
然後朱棣出現了。
他站在第一條船的船頭，兩手叉著腰，赤著腳，渾身上下看不出原來衣裳是什麼顏色——全是魚鱗、鹽漬和不知道什麼東西幹了之後留下的斑駁痕跡。頭髮散著，被海風吹成一蓬枯草，裡面還夾著幾片魚鱗片，在陽光下一閃一閃的。
他看見岸上的朱標了。
隔著幾十丈的距離，朱棣咧開嘴，露出一口白牙。
然後他張開雙臂，衝著岸上吼了一嗓子——
「大哥——！魚——！」
聲音啞得像破鑼，被海風吹散了大半，但那股子得意勁兒穿透了風聲浪聲，結結實實地砸在朱標臉上。
朱標站在灘涂邊緣，看著那個渾身髒兮兮的弟弟站在船頭張牙舞爪的樣子，臉上的表情變了好幾輪。
先是鬆了一口氣——人活著回來了。
然後是一股無名火往上躥——這混帳東西。
最後歸於平靜。一種兄長特有的、無可奈何的平靜。
他轉頭看了林遠一眼。
林遠的目光落在那十條滿載的福船上，表情沒什麼變化，但眼底有一絲很淡的光。
「鹽出來了。魚也回來了。」林遠說，語氣跟說今天該吃午飯了差不多。
朱標深吸一口氣，邁步往港口走。
走了兩步，他停下來，回頭看了一眼鹽田。
結晶池裡，民夫們還在一鏟一鏟地收鹽。白花花的鹽粒子在陽光下閃著光，一袋一袋地碼在池邊。
海面上，十條福船正在依次靠岸。船後面拖著的兩條破舢板上，趴著十幾個五花大綁的人影。
鹽。魚。俘虜。
七天。
朱標忽然想起父皇批在摺子上的那兩個字——速辦。
鹽池的事辦了，打魚的事也辦了，現在該辦朱棣了。
他加快腳步往港口走。身後傳來林遠的聲音，不高不低，剛好夠他聽見。
「太子殿下。」
「嗯？」
「燕王殿下好歹也是藩王。」
「然後呢？」
「臣建議儘量別打臉。」
朱標的腳步頓了一下。
然後他沒回頭，繼續走了。
步子比剛才快了一倍。