二月初一的奉天殿還是有點冷的。
藤條抽在後背上，聲音脆得像鞭炮。
朱棣咬著牙沒吭聲。第一下。
第二下落在肩胛骨上，他身子往前一栽，膝蓋磕在地磚上，悶響。
「跪好了！」
朱元璋攥著那根手臂粗的藤條，袖子卷到肘彎上面，額角的青筋跳得比朱棣後背上的紅印還明顯。
第三下。
朱棣終於繃不住了，嘶了一聲，但嘴沒閉上——
「父皇！兒臣已經上了認罪摺子了！」
藤條停在半空。
朱元璋的胸膛起伏了兩下，把那封摺子從袖子裡抽出來，展開，念了出來。
「'兒臣在海上撈了幾萬斤魚，順手滅了一窩倭寇，特此請罪。'」
他的聲音平得嚇人。
「這叫認罪？」
藤條又落下來了。第四下。
朱棣趴在地上，後背火辣辣的疼，但腦袋扭過來，臉貼著冰涼的地磚，嘴裡還在嚷。
「兒臣確實有罪！但兒臣——」
「偷跑出京。」朱元璋一字一頓，「一罪。」
第五下。
「私自登船出海。二罪。」
第六下。
「遭遇倭寇，不退不避，拿漁網去兜人家的刀船——」朱元璋的嗓門拔高了一截，藤條在空中劃了個弧，「三罪！」
第七下落得最重。朱棣整個人彈了一下，牙齒咬得咯吱響。
「三條罪，一條一條算，今天你別想站著出這個殿！」
朱棣撐著地磚把上半身撐起來，脖子梗著，聲音又啞又亮。
「倭寇我打贏了！」
朱元璋的藤條頓了一拍。
「那些倭船，那些倭寇，一個沒跑！」朱棣的眼睛通紅，不知道是疼的還是急的，「水兵沒傷一個！是大勝！」
「你——」
「而且大哥已經揍過我了！」
朱元璋的動作徹底停住了。
他扭頭看向殿內另一側。
那邊，朱標和林遠並肩站著，正對著一張鋪開的圖紙低聲說話。兩個人的姿態極其自然——朱標手指點在圖上某處，林遠微微側頭在聽，偶爾點一下頭。
像是完全沒注意到三丈外有人在挨打。
「太子。」朱元璋的聲音沉下來。
朱標抬頭，表情平靜。「兒臣在。」
「你揍他了？」
「回父皇。」朱標的語氣跟匯報公務一樣，「船靠岸那天，兒臣在碼頭上等著。老四下船的時候，兒臣打了他兩拳。一拳打在肚子上，一拳打在後腦勺上。」
他頓了一下。
朱棣趴在地上，嘴角抽了一下。不重個屁。他在碼頭上差被打出屎出來。
朱元璋盯著朱標看了三息，又轉回來看地上的朱棣。
藤條在他手裡轉了兩圈。
「太子打的不算。」他最終說，「咱是咱的，他是他的。」
藤條又舉起來了。
朱棣把臉埋進胳膊里。
——
第八下落完之後，朱元璋把藤條扔在地上，轉身走到案前坐下。他端起茶碗喝了一口，手沒抖，但茶水灑了幾滴在袍子上。
朱棣趴在地上沒動。不是不想動，是後背已經腫了，動一下就是一陣火燒。
殿內安靜了片刻。
林遠的聲音從那邊飄過來，不高不低，剛好能聽見。
「……三道池的產量比預估高了兩成。按這個速度，一個月能出精鹽四千斤。如果再開兩片灘涂，入夏之前能翻三倍。」
朱標接話：「四千斤精鹽，按現在的鹽價折算——」
「一斤精鹽，市面上賣三十文到五十文不等。四千斤，折銀少說一百二十兩。這還是零售價。如果走官鹽渠道批量出——」
「等等。」朱標打斷他，「先生說的是精鹽。不是粗鹽？」
「不是粗鹽。」林遠的語氣很確定，「三級蒸發加結晶池出來的，雜質含量極低。我嘗過了，不苦不澀。比現在市面上最好的青鹽還乾淨。」
朱標沉默了兩息。
「那這個價就不是三十文了。」
「對。」
朱棣趴在地上，耳朵豎得跟兔子一樣。他的後背在疼，但腦子在轉。
四千斤精鹽。一個月。一片灘涂。
如果十片呢？
如果一百片呢？
他的眼珠子轉了兩圈，死死盯著那邊討論的兩個人。
朱元璋也在聽。他放下茶碗，目光從朱棣身上移開，落在林遠背上。
「先生。」
林遠轉過身。「陛下。」
「鹽的事，你過來說。」
林遠走過去，在案前站定。朱標跟在後面，手裡拿著那張圖。
朱元璋沒看圖。他看著林遠的臉。
「四千斤一個月。你有幾成把握？」
「七成。」林遠沒打包票，「天氣是變數。連陰三天以上，蒸發速度會斷崖。但福建這個季節，連陰超過三天的概率不大。」
「剩下三成呢？」
「人。」林遠說，「池子挖好了，但管理跟不上。滷水什麼時候放、放多少、結晶池什麼時候收——這些需要有人盯著，不能全靠民夫。得培養一批懂行的人。」
朱元璋的手指在案面上敲了兩下。
「你要多少人？」
「第一批，二十個就夠。挑識字的、腦子活的。臣教他們半個月，就能上手。」
朱元璋點了一下頭。「准了。朱標，你去辦。」
「是。」
地上的朱棣忍不住了。
「父皇！」
朱元璋低頭看他，眉毛一挑。「你還有臉說話？」
「兒臣的魚——」
「什麼你的魚。」朱元璋的聲音冷了一截，「那是水師的船、朝廷的兵、太子批的章程。你算哪根蔥？」
朱棣咬了咬牙。
「兒臣親手剖的。一條一條剖的。手都泡爛了。」
他把兩隻手從地磚上翻過來，掌心朝上。十根手指的指縫間全是還沒褪乾淨的紅印，指甲蓋邊緣有幾處裂口，結了黑色的痂。
朱元璋的目光落在那雙手上。
停了兩息。
他沒說話，端起茶碗又喝了一口。
「滾回去養傷。」他說
朱棣從地上爬起來，後背的衣裳已經被藤條抽破了兩道口子，隱約能看見底下腫起來的紅痕。他沒喊疼，拱了拱手，一瘸一拐地往外走。
走到殿門口，他停了一下。
「父皇。」
「又怎麼了？」
「那幾萬斤鹹魚，夠京城吃多久？」
朱元璋沒答。
朱棣也沒等答案，邁腿走了。
殿內重新安靜下來。朱元璋放下茶碗，目光從門口收回來，落在案面上那張鹽田圖紙上。
「先生。」
「臣在。」
「鹽這個東西——」朱元璋的手指按在圖紙上，聲音忽然壓低了半分，「動了誰的飯碗，你心裡有數吧？」
林遠沒有立刻回答。
他看著朱元璋的眼睛。
那雙眼睛裡沒有怒氣，沒有欣喜。只有一種極其冷靜的、計算過一切之後的審視。
「臣知道。」林遠說。
「兩淮鹽商。」朱元璋的手指在圖紙上劃了一道，「每年給朝廷繳多少鹽稅，你查過沒有？」
「查過。洪武十二年，兩淮鹽課銀一百一十七萬兩。占全國鹽稅六成。」
朱元璋的嘴角動了一下。不是笑。
「一百一十七萬兩。」他重複了一遍，「你現在告訴咱，有一種法子，能繞開鹽商，直接曬出精鹽來。」
他往後靠了靠，胳膊擱在扶手上。
「你猜那幫鹽商知道了，會怎麼做？」
林遠沒說話。
殿外傳來朱棣一瘸一拐的腳步聲，越來越遠。
海風從敞開的殿門灌進來，把案上的圖紙吹得翹了一角。
朱元璋伸手按住。
「想好了再回答。」他說，「這一步邁出去，可就不是挖池子那麼簡單了。」