承華殿。
兩扇雕花木門被猛地推開，又被反手重重合上。
朱標背靠著門板，長長吐出一口憋在胸腔里的濁氣。他抬起袖子在額頭上抹了一把，手背上沾著一層細密的冷汗。
林遠正坐在講案前，手裡拿著一根炭筆在一張白紙上勾畫著什麼，聽到動靜抬起頭。
「殿下這趟去奉天殿，看來不太順。」林遠放下炭筆，順手倒了一杯溫茶推到桌子邊緣。
朱標快步走過去，端起茶杯仰起脖子一口灌干。
「何止是不順。」朱標拉開椅子坐下，胸膛還在劇烈起伏，「今天要是沒母后去救場，先生現在大概只能去太醫院看我了。」
林遠臉上的表情沒什麼變化。
「陛下發火了？」
「差點把御案掀了。」朱標苦笑一聲，「父皇看到那本冊子上『皇家商行』四個字，指著我的鼻子罵我丟了大明的臉，要去干低賤商賈的勾當。那架勢，真打算一腳踹過來。」
朱標把奉天殿裡朱元璋發飆、馬皇后霸氣護犢子的過程原原本本講了一遍。
林遠聽完，站起身對著朱標拱了拱手。
「委屈殿下了。這事怪我，步子邁得確實急了些，沒提前給陛下透個底。」
「委屈倒算不上。」朱標擺擺手，眉頭緊緊擰在一起，「我就是後怕。父皇那句『與民爭利』砸下來，我當時腦子裡全蒙了。先生，咱們非得掛皇家的牌子嗎？換個隱蔽點的名頭，是不是阻力能小點？」
林遠重新坐下，雙手交疊放在案面上。
「殿下，要想讓大明真正富起來，商政這一刀早晚得動。而且必須是大動作，遮遮掩掩成不了事。」
「大明現在的國策是重農抑商。」朱標嘆氣，「父皇常說，百姓只要有地種，倉里有糧，天下就亂不了。商賈不事生產，只會投機倒把。」
「陛下這話說得對，但只對了一半。」林遠手指在桌面上點了兩下，「種地，確實能讓大明活下去。但殿下記住，種地只能保命，絕對富不起來。」
朱標愣住。
「一畝地，就算風調雨順，一年能打多少斤糧食？」林遠語氣平緩，開始算帳，「交了皇糧，剩下多少？老百姓累死累活干一年，換來的不過是全家老小剛好餓不死。碰上個旱澇災害，連命都保不住。」
朱標沉默。因為林遠說的是實情。
「大明要修黃河大堤，要給九邊將士發軍餉，要給全天下的官員發俸祿。」林遠看著朱標，「光靠地里刨食，收上來的那些田賦，夠填這些窟窿嗎？國庫天天喊窮，為什麼？因為農業的產出是有上限的。」
「商稅改革，只是第一步。」林遠繼續說，「陛下現在最生氣的，是他覺得咱們用皇家的名頭去跟老百姓搶錢。但他根本不清楚，那些大商人到底多有錢。他以為商人就是開個鋪子賺點差價。」
「揚州那些鹽商，真有那麼富？」朱標遲疑著開口。
「富？」林遠笑了，笑聲裡帶著幾分嘲弄，「殿下，這麼說吧。戶部的國庫現在要是能翻出一百萬兩現銀，徐鐸做夢都能笑醒。但揚州排名前十的鹽商，隨便挑一家出來，他們家偏房地窖里埋的銀冬瓜，就不止一百萬兩。」
朱標倒吸一口涼氣，猛地坐直身體。
「這怎麼可能？他們不過是一介商賈，就算有錢，怎麼敢比國庫還多？」
「大明的鹽引在他們手裡。」林遠聲音冷了下來，「全天下的百姓都在吃他們摻了沙子的高價鹽。三十文的成本，他們敢賣八十文、一百文。大明幾千萬張嘴，每天都要吃鹽。這筆帳，殿下算過沒有？」
朱標的呼吸變得粗重起來。
不用算。幾千萬張嘴，每天哪怕只吃一文錢的鹽，一天也是幾萬兩銀子的流水。一年下來，那是上千萬兩的暴利。
「他們賺的不是錢，是整個大明的血汗。」林遠手指重重敲在案面上，「這些錢，他們拿去買地、拿去養私兵、拿去給朝廷里的官員送乾股。國庫窮得叮噹響，他們富得流油。陛下天天殺貪官，殺得完嗎？根子在揚州，在這些掌控了天下商脈的鹽商手裡。」
承華殿裡安靜下來。
只有案頭銅爐里的線香在緩緩燃燒。
朱標攥緊了拳頭，骨節泛白。他從小受大儒教導，講究仁義禮智信，視金錢如糞土。但今天，林遠把血淋淋的帳本扒開擺在他面前。
「所以，皇家商行必須建。」林遠看著朱標，「不僅要建，還要大張旗鼓地建。皇室親自下場，用最霸道的手段把渠道搶過來。殿下不用急著跟陛下爭辯。」
「等商行運轉起來，只要一個月。」林遠豎起一根手指，「一個月後，長樂的第一批精鹽賣完，殿下把帳本拍在御案上。到時候，陛下自然就明白商到底有多重要了。」
朱標深吸一口氣，重重地點頭。
「好。就按先生說的辦。」朱標咬牙，「長樂那邊，老四已經去了。毛驤也派了三百緹騎暗中護送第一批鹽。但我擔心，揚州那邊不會坐以待斃。」
「他們當然不會坐以待斃。」林遠拿起剛才勾畫的那張白紙，「這會兒，揚州的鹽運使司衙門裡，估計已經商量好怎麼截咱們的貨了。」
朱標臉色一變：「那第一批鹽豈不是有危險？毛驤的人雖然厲害，但鹽商要是勾結地方官府設卡，強龍難壓地頭蛇。鹽車在路上走幾個月，隨便找個理由扣下，或者半路潑水全毀了，咱們一點辦法都沒有。」
林遠沒接話，把手裡的白紙推到朱標面前。
這是一張簡易的大明疆域圖。
「他們以為我們要走運河。」林遠指著圖上貫穿南北的那條粗線，「兩淮鹽運使司的勢力全在運河沿岸。各個鈔關、碼頭，全是他們的人。只要鹽車上船，就是羊入虎口。」
朱標湊過去看。
「那咱們走陸路？」朱標皺眉，「福建多山，陸路難走。幾萬斤鹽靠馬車拉到應天府，光是路上的損耗和人吃馬嚼，成本就得翻倍。而且陸路沿途的州縣，誰敢保證沒有鹽商的眼線？」
「不走運河，也不走陸路。」林遠手指在圖上畫了一個大圈，直接繞開了內陸。
朱標順著林遠的手指看去，眼睛越睜越大。
「海運？」朱標驚呼出聲，「可是大明有海禁，片板不許下海。父皇對海上的事極其敏感，之前為了弄糧食就算了，咱們要是用海船運鹽行商……」
「殿下忘了？」林遠打斷他，「這個商會可是皇家的商會，陛下的片板不許下海說的是平民。」
「而且長樂本就是海港。」林遠手指在長樂的位置點了一下，然後順著海岸線一路往北劃，最後停在長江口的位置，「把精鹽裝上水師的戰船，直接走海路。從福建長樂出發，順著海風，最多五天，就能抵達松江府。」
林遠抬起頭，看著朱標。
「到了松江府，換小船進長江，直逼應天府碼頭。全程不經過兩淮鹽運使司的任何一個關卡。揚州那些鹽商就算手眼通天，他們敢去海上攔大明水師的戰船嗎？」
朱標倒吸了一口涼氣。
這招太絕了。完全跳出了對方的包圍圈，直接掀了桌子。
「可是……」朱標還有顧慮，「水師是軍鎮，調動水師運鹽，兵部那邊怎麼交代？」
「不用交代。」林遠笑了，「燕王殿下手裡有督辦長樂防務的聖旨。水師護送皇家商行的貨物，天經地義。更何況，這事兒根本不需要驚動兵部。」
林遠站起身，走到窗前。
「殿下，揚州的鹽商現在正盯著運河上的每一條船，盯著陸路上的每一輛馬車。他們做夢也想不到，長樂的精鹽會在海風的吹拂下，直接砸進應天府的市場。」
朱標的心跳開始加速。
他能想像到那副畫面。當幾萬斤雪白如霜的精鹽突然出現在應天府的街頭，以三十文一斤的底價敞開供應時，整個江南的鹽價會瞬間崩盤。
揚州鹽商的末日，就要來了。
「先生。」朱標站起身，對著林遠的背影深深作了一個揖，「這局棋，下得太大了。」
「大才過癮。」林遠轉過身，看著朱標，「殿下，現在萬事俱備，就等長樂那邊的第一批鹽到位了。不過……」
林遠停頓了一下。
「不過什麼？」朱標立刻問。
「不過，咱們把精鹽運進應天府，只是破了他們的封鎖。」林遠走到案前，手指敲了敲桌面，「揚州鹽商手裡握著幾代人積攢的財富，他們底子厚，肯定會跟咱們打價格戰。他們寧可虧本，也會把鹽價砸到二十文甚至十文，試圖逼死皇家商行。」
朱標臉色一沉。
確實。那些鹽商富可敵國，真要拼財力，皇家商行剛起步，還真不一定耗得過他們。