貢院大門一開，三百多號監生魚貫而出。
沒有想像中考完後的意氣風發，沒有三五成群高談闊論自己文章寫得多漂亮。所有人的臉色都像是剛從墳地里爬出來的。
周述走在人群中間，兩條腿發軟。
三天三夜，他把乙卷啃了個七七八八。前十道題勉強答上了，中間十道寫了一半，後面十道，說實話他不想回憶了。
「我說周兄，第六題你算出來了嗎？那個挖渠的。」旁邊一個瘦高的監生湊過來，臉上寫滿了絕望。
周述搖頭：「算了兩遍，數對不上。」
「那第二十三題呢？過河那個？」
「別提了。」周述苦笑，「我打算把犯人淹死在河裡了。」
貢院外的空地上，監生們三三兩兩聚在一起，討論的聲音越來越大。
「甲卷還是老樣子，中規中矩，我自問答得不差。」一個穿青衫的監生拍著胸脯，隨即垮了臉，「但乙卷......那他娘的是人做的題？」
「第十九道，漕船運糧，順水逆水溯流，我光算天數就算了半個時辰！」
「那第四題呢？殺姐的動機？我寫了三種可能，到現在也不知道對不對。」
「別說了別說了，我第五題都沒做對，一匹馬買來賣去的，我算出來賺了一兩……」
「兄台，是賺二兩。」
「若是用經商的角度，本應賺3兩，現在賺二兩，從盈利方面看不是虧了麼？」
「……」
人群中，情緒從頹喪逐漸轉為憤怒。
「憑什麼！」一個圓臉監生猛地一拍大腿站起來，「咱們在國子監讀的是四書五經！學的是聖賢之道！朝廷突然弄出這麼一張乙卷，考算學！考斷案！考什麼經商！這跟咱們讀書人有什麼關係？」
「對！」立刻有人附和，「自隋唐以來，科舉取士以經義為本。算學那是九章算術，工匠才學的玩意！讓咱們堂堂國子監生去跟帳房先生比算盤？」
「還有那個過河的題，那分明是市井謎題！拿來考科舉，成何體統！」
群情激憤，聲浪一波高過一波。
人群後方，一個二十出頭的年輕人緩步走來。身形清瘦，面容端正，一雙眼睛裡透著一股不合年紀的肅穆。
方孝孺。
他是宋濂的親傳弟子，雖然也在國子監讀書，但論學問底子，在座沒幾個人比得上他。甲卷三道題，他不到兩個時辰就寫完了，篇篇錦繡。
但乙卷他也只答了前十道。
不是答不出來，是不願答。
方孝孺走到人群邊緣，沒有擠進去，只是站著聽了一陣。然後他開口了。
「諸位說得沒錯。」
周圍的議論聲陡然一靜。眾人紛紛轉頭，方孝孺師從宋濂，他說的話的分量，人人心知肚明。
「聖人之學，修身齊家治國平天下。」方孝孺的聲音不高，但字字清楚，「為官者，首重德行，次重文章。德行端正，則政令通達；文章可觀，則教化百姓。此乃千年正道。」
他環視一周。
「如今朝廷突設乙卷，以算學、斷案、錢糧雜務為考。諸位捫心自問，咱們入國子監時，可有人教過這些？」
沒人說話。答案是顯而易見的。
「以從未教過之學問來考核學子，這本身就不公平。」方孝孺的語氣平穩，但話里的意思很明確，「諸位若覺得不妥，大可聯名上書禮部，請朝廷給一個說法。」
這話一出，人群炸了。
「對！聯名上書！」
「方兄說得對，咱們不是不學，是從來沒人教過！」
「走！去禮部衙門！」
三百多號監生，呼啦啦起身就要往禮部方向走。
「慢著。」
一個聲音從人群側面響起來。
眾人循聲看去。說話的是個三十來歲的監生，皮膚黝黑，手上有繭，一看就不是什麼世家子弟出身。他叫陳實，湖廣布政司舉薦入監的，入監前在老家當過三年糧長。
陳實旁邊還站了兩個人。一個叫呂本清，福建人，家裡做海貨生意的，被舉薦入監前幫家裡管過帳。另一個叫沈定安，浙江人，他爹是紹興府的師爺，從小跟著他爹混衙門長大的。
三個人站在那裡，跟周圍一群義憤填膺的年輕面孔比起來，顯得格格不入。
「陳兄有何高見？」有人冷聲問。
陳實抱著胳膊，臉上沒什麼表情。
「你們啊，鬧什麼鬧。」他開口就不客氣，「這套乙卷，是我見過最好的考卷。」
全場譁然。
「你說什麼？」那個圓臉監生瞪大了眼。
「我說，這卷子出得好。」陳實一點不怵，聲音敞亮，「你們嫌算學難，嫌斷案難。那我問你們一句——你們考完了去當官，當了知縣，收秋稅的時候不用算帳？斷案的時候不用懂律法？賑災的時候不用分配錢糧？」
圓臉監生張了張嘴。
「光會寫文章有個屁用。」旁邊呂本清接話，語氣更直接，「我家做買賣的，我太清楚了。一個連加減乘除都算不利索的知縣，到了地方上，不是被師爺架空就是被豪紳糊弄。你以為你清高？人家把你賣了你還幫人數錢呢。」
沈定安也開口了，他說話慢條斯理的：「諸位有沒有想過，這套乙卷其實是在幫我們？」
方孝孺轉過頭看他。
「甲卷定資格，乙卷定方向。」沈定安豎起兩根手指，「算學好的，去戶部管錢糧。斷案好的，去刑部管律法。策論出色的，去吏部或者工部。每個人擅長什麼，考完一目了然。朝廷按才分配，各得其所。」
他環視一圈。
「不是所有人都要每道題都答對。你算學不行，但策論寫得好，照樣能當官。只不過當的不是管錢的官，而是管人的官。這有什麼不好？」
周圍安靜了一瞬。
有幾個人的表情明顯鬆動了。
但方孝孺搖了搖頭。
「此言差矣。」他的聲音依舊平靜，「為官之道，在於通才。若只精一術而不通經義，與工匠何異？朝廷取士，當取的是能化育萬民的君子，而非精於術數的吏員。」
陳實看了他一眼。
「方兄，我敬你學問好。」他的語氣忽然沉了下來，「但我老家那個縣，上一任知縣經義文章寫得比你還漂亮，結果呢？征糧的時候被糧長做了假帳，三年下來虧空了兩千石官糧，最後砍了腦袋。」
方孝孺的嘴唇動了動，沒接話。
「他要是會算帳，死不了。」陳實說完這句，轉身就走。
呂本清和沈定安跟著走了。
人群里，原本要去禮部上書的聲浪，不知不覺弱了下去。
周述站在原地，看看方孝孺，又看看陳實三人離去的背影。
他低頭看了看自己的手。握了十年筆桿子的手，白淨細嫩，一個繭都沒有。
「若是那個知縣會算帳......」