李茂方瘦了一圈。
五天的功夫，顴骨比來應天的時候更往外凸了，眼窩也陷了下去。
院子裡那棵歪脖子棗樹的葉子落了大半，他每天早起就坐在樹底下發呆。
隨從給他端飯，第一天還能勉強吃幾口。
第二天開始，碗筷擺上來，他拿起筷子扒拉兩下又放了回去。
粥涼了熱，熱了又涼，最後原封不動端走。
第三天遞出去的拜帖，依舊石沉大海。
鴻臚寺那個年輕主簿倒是又來過一趟，帶了些糕點和冬衣，說是按規矩給外使添置的。
李茂方問他拜帖的事，主簿笑著搖頭。
「侯府那邊沒有回信，小人也不好催。大人再等。」
等？
等到什麼時候？
李茂方攥著那盒糕點，差點沒把木盒子摔了。
第四天夜裡，他又去了周誼那。
兩個人對坐著喝悶酒，誰也不說話。
周誼倒是想開了些，主動開了口。
「帖子退回來沒有？」
「沒退。」
「沒退就是好事。」周誼給他倒了杯酒。
「退回來是徹底拒絕，不退回是還在晾著你。晾著你，說明他還沒把高麗這件事從手裡扔掉。」
李茂方灌了口酒，辣得直咧嘴。
「希望如此。」
周誼把酒壺放下，手指在桌面上畫了個圈，「大明要是真不想搭理高麗，從一開始就不會讓鴻臚寺接你進城。讓你住下來，給你安排住處，又把事情交給定遠侯處理，這一套流程走下來，說明大明對高麗是有想法的。」
「什麼想法？」
「他在等你服軟。」
李茂方閉了嘴。
他知道周誼說的對。
從第一天在侯府被晾一個半時辰開始，到後來被轟出門，再到這五天的不理不睬，全是一套連貫的手段。
目的只有一個：徹底打掉高麗使臣的底氣和驕傲，讓他心甘情願地低頭。
李茂方以前在開京的朝堂上，見過各種手腕。
但那些跟林遠比起來，就像小孩子過家家。
「再遞一份帖子。」李茂方把酒杯重擱在桌上。
「最後一份。如果還是不回，我就直接去侯府門口跪著等。」
周誼抬起眼皮看了他一眼。
「你是高麗正使。」
「我知道。」李茂方把下巴收緊，喉結滾動了一下。
「但我是為高麗來的。使臣的面子跟高麗的存亡比起來，算什麼？」
第五天上午，第三份拜帖送出去了。
措辭比前兩份加起來還要低。
李茂方在帖子裡沒再提什麼「高麗正使」的身份，沒再用「商議朝貢事宜」的措辭。
他只寫了一句話：下臣不才，懇請侯爺賜教。
帖子送出去之後，李茂方回到院裡坐在那棵棗樹底下，兩隻手搭在膝蓋上，一動不動。
日頭從東牆爬到了頭頂。
隨從端了碗熱粥來，他沒動筷。
日頭又從頭頂爬到了西牆根。
院門外響起腳步聲。
鴻臚寺那個主簿的聲音傳進來。
「李大人！侯府回信了！」
李茂方從椅子上彈了起來。
他幾步衝到門口，從主簿手裡接過那張薄的紙箋。
紙上只有一行字，筆跡隨意得像是順手寫的。
明日巳時，過時不候。
就這麼一句話，連個落款都沒有。
李茂方捏著那張紙箋，手指頭攥得紙邊都皺了。
他深吸了一口氣，又吐出來，反覆看了三遍。
「李大人？」主簿在旁邊問了一句。
「無事。」李茂方把紙箋折好，小心地塞進袖中。
「多謝。」
主簿拱了拱手走了。
李茂方轉過身，在院子裡站了好一會兒。
棗樹上最後幾片葉子在風裡打著旋，落到他肩頭。
他沒去拂。
隨從湊過來。
「大人，那碗粥還在灶上溫著，您好歹吃幾口。」
李茂方這回沒拒絕。
他走回屋裡坐下，把粥碗端起來喝了大半碗。
入了胃，暖意順著食道往下淌，整個人才算活過來。
當天傍晚，李茂方又去了周誼那裡。
這次他沒喝酒，坐下來就把那張紙箋掏出來給周誼看。
周誼接過去看了，翻來覆去，又遞了回去。
「明天？」
「明天巳時。」
兩個人對視了一息。
周誼把手裡的舊書合上，整個人坐直了。
「茂方，這次去，你想清楚要說什麼了麼？」
李茂方把紙箋收好，雙手交疊放在桌上。
「上次我在他面前犯了兩個錯。」
「哪兩個？」
「第一個，拿偏向大元去威脅他。這等於是把自己最爛的底牌亮在了人家面前，讓人一眼看穿高麗手裡什麼都沒有。」
周誼點了點頭。
「第二個？」
「第二個，我擺了正使的架子。」李茂方苦笑了一聲。
「在那種人面前端著高麗的身份要待遇，就跟乞丐端著碗嫌施粥的人動作慢一樣可笑。」
周誼沒說話，等他繼續。
「這次去，我不會再提什麼大元，也不會擺正使的排場。」
李茂方的聲音沉了下來，帶著一種被壓到最底下之後反而坦然的味道。
「高麗現在需要大明的認可。不是需要大明跟我們客氣，是需要大明承認高麗還有存在的價值。」
他抬起頭看著周誼。
「如果連這個都拿不到，高麗就真的完了。」
周誼沉默了片刻，開口的時候聲音也壓得很低。
「李成桂那邊的事，你打算提麼？」
「不主動提。」李茂方搖頭。
「但如果那位侯爺問起來，我不會藏著掖著。高麗內部的情況，大明的錦衣衛八成比我還清楚。在一個什麼都知道的人面前裝糊塗，只會讓他更看不起你。」
周誼端起茶碗喝了一口，放下來的時候嘆了口氣。
「你說得對。這次去，把身段放到最低。讓大明覺得高麗有用，比讓大明覺得高麗有骨氣重要得多。」
李茂方站起身。
「我回去準備了。明天巳時，不能遲。」
他走到門口停了一步，回頭看了周誼一眼。
「周大人，等我回來，但願帶的是好消息。」
周誼坐在椅子上沒動，目送他走出院門。
巷子外面那個茶攤早就收了，兩個「閒人」現在不知道換到了哪裡盯著。
但無所謂了。
李茂方走在回去的路上，腳步比前幾天輕了些。
不是因為輕鬆，是因為他已經想明白了。
能讓一個人比絕望更難受的，是連絕望的資格都沒有。
而現在，那張紙箋給了他一個機會。
哪怕只是一根草，溺水的人也要死抓住。
就等明天了。