巳時剛到，李茂方已經在侯府前廳站了一刻鐘。
這回他沒穿正使的朝服，只套了件乾淨的青布長袍，頭上的烏紗帽換成了一頂普通的儒巾。
隨從也沒帶，就他一個人。
上回那個紅漆木盒子也沒拿，兩隻手空空的垂在身側。
前廳里的擺設跟上回一樣，條案上擱著茶壺，幾隻杯子扣在茶盤裡。
他沒坐，就站在客位旁邊，兩隻腳並得很攏。
這回沒等太久。
大約過了半盞茶的功夫，月亮門那邊就響起了腳步聲。
林遠走出來，手裡還是那把摺扇，今天穿了件石青色的圓領袍，袖口利落地收著，整個人看著比上回精神。
「喲，李大人來了。」
林遠繞過條案，在主位上坐下，順手給自己倒了杯茶，抿了一口。
「今天怎麼沒穿那身官服？」
李茂方低下頭，拱了拱手，腰彎得比上次深了三成。
「下臣今日不以正使身份求見侯爺，只以李茂方個人之名，來向侯爺請教。」
林遠端著茶杯，目光在他身上掃了一圈。
從頭到腳打量了個遍，嘴角動了動。
「坐吧。」
李茂方謝了座，在客位邊沿坐了半個屁股，脊樑挺著，但整個人的姿態擺得很低。
他開口的時候，聲音壓得平穩，一個字一個字往外吐。
「侯爺，下臣此番前來，是想替高麗，求一條活路。」
活路。
這兩個字落在前廳里，分量不輕。
林遠放下茶杯，往椅背上靠了靠，把摺扇從桌上拿起來，在掌心裡拍了一下。
「活路？」
林遠念了一遍，語氣裡帶著幾分玩味。
「李大人，本侯記得上回你在這把椅子上坐著的時候，說的可不是這個話。」
李茂方的肩頭動了一下，嘴唇抿緊了。
林遠把摺扇往前一指，正對著李茂方的鼻尖。
「上回你怎麼說來著？偏向大元？崩了大明的牙？那股子氣勢，本侯可是印象深刻。」
林遠收回摺扇，翹起二郎腿。
「怎麼才幾天功夫，就換了副臉面了？本侯還挺懷念上回那個硬氣的李大人呢。要不，你再來一遍？」
他攥了攥膝蓋上的袍子，深吸一口氣，把身子往前傾了傾。
「侯爺，上回是下臣不知天高地厚，口出狂言，冒犯了侯爺和大明的威嚴。下臣回去之後悔恨交加，夜不能寐。今日厚顏再來，只求侯爺不計前嫌，給下臣一個把話說完的機會。」
這番話說得夠低了。
一個藩國的正使，代表著一國之主，在別國侯爺面前說出「不知天高地厚」四個字，傳回高麗去夠他被彈劾三回的。
林遠看著他，眼裡那層戲謔慢慢收了。
他把摺扇擱回桌上，伸手拿起茶壺，給李茂方面前的杯子倒了一杯。
「喝口茶。」語氣平平平淡淡的。
李茂方雙手把茶杯端起來，喝了一口。
他注意到這回的茶是熱的，溫度剛好入口。
跟上次那壺涼透了的冷茶完全不同。
這個細節讓他心裡頭鬆了一根弦。
林遠給自己又續了杯茶，慢悠悠地喝著。
過了幾息，他開口了。
「李大人，本侯問你個事。」
「侯爺請說。」
「大明北伐的消息，你在路上應該聽說了吧？」
李茂方點頭。
「下臣有所耳聞。大明天兵大破北元主力，斬俘無數，實乃千古未有之大捷。」
「千古未有談不上。」林遠把茶杯轉了半圈，「但北元的主力確實已經被打散了。脫古思帖木兒跑了個精光，草原上那些部落十年之內翻不了身。」
林遠的視線從茶杯上移開，落到李茂方身上。
「你知道這意味著什麼嗎？」
李茂方搖了搖頭，等著下文。
「意味著大明十萬精銳，一仗打完，回來之後沒仗可打了。」
林遠把二郎腿放下，身子往前探了探。
「十萬人，個個都是從屍山血海里滾出來的百戰老兵。北邊的敵人沒了，這些人總不能回家種地吧？」
李茂方的喉結滾了一下。
「侯爺的意思是……」
「本侯沒什麼意思。」林遠擺了擺手，語氣輕描淡寫，「就是跟你說個現狀。大明現在兵強馬壯，找不著對手，憋得慌。這種時候，誰要是主動往刀口上撞，那可真是替大明解了悶了。」
這話聽著像閒聊，落在李茂方耳朵里跟刀子刮骨頭沒什麼區別。
他把茶杯放回桌上，兩隻手交疊擱在膝蓋上。
「侯爺，下臣明白。」
「明白就好。」林遠靠回椅背，換了個姿勢。
「那本侯再問你，既然明白，你們高麗為什麼還敢剋扣給大明的貢品？」
來了。
正題來了。
李茂方早就準備好了這一關。
他站起身，躬了一躬，聲音放得又低又穩。
「侯爺容稟。貢品缺額一事，實非高麗有意怠慢大明天威。」
「那是為何？」
「倭寇。」李茂方吐出這兩個字，臉上帶著幾分苦澀。
「今年開春以來，倭寇船隊接連犯境，高麗南方三道幾乎被蕩平。慶尚道的港口燒了大半，全羅道的幾個郡縣被屠戮一空，百姓流離失所，田地荒蕪。」
他停了一下，組織了一下措辭。
「朝廷的賦稅全被抽去應付戰事，國庫空得能跑馬。加上王上年紀尚幼，朝中大事多賴眾臣商議，一時之間確實籌措不出足額的貢品。」
李茂方把頭壓得更低了。
「下臣以性命擔保，高麗絕無半點輕慢大明之意。實在是力不從心，還望侯爺體察。」
林遠聽完，沒有立刻回話。
他拿起摺扇，打開，扇了兩下，又合上。
「倭寇犯境，這事本侯知道。」
林遠把摺扇收好，語氣淡淡的。
「但是李大人，有件事你得想清楚。倭寇又不是本侯派過去的。你們自己打不過人家，那是你們自己的事。」
李茂方的嘴動了動，沒敢接話。
「高麗號稱百萬軍民，連幾千個海匪都收拾不利索。」林遠的扇子在桌面上敲了一記，聲音不大，但每一下都像是敲在李茂方心口上。
「你說國力不濟可以理解，那本侯問你，你們的兵呢？你們的將領呢？養了那麼多年的軍隊，平時吃著糧餉，到了用的時候呢？」
李茂方的額頭上滲出了細密的汗珠。
他知道林遠在說什麼。
高麗的軍隊，一大半的精銳都握在李成桂手裡。
打贏了倭寇的是李成桂，但高麗王根本指揮不動他。
這話不能說，說出來就是家醜外揚。
但不說，林遠八成也知道。
李茂方咬了咬牙，選了個折中的說法。
「侯爺說的是。高麗軍備鬆弛，確有不足之處。朝廷也在痛定思痛，整頓軍務。」
「整頓得怎麼樣了？」
「尚在進行中。」
林遠嗤笑了一聲，沒再追問。
他端起茶杯又喝了一口，目光在李茂方臉上停了片刻。
那目光不算凶，但李茂方覺得自己像被扒光了衣服站在大街上，渾身上下沒有一處能藏住。