次日卯時剛過，林遠就翻身起了床。
玉兒已經在前廳把早飯備好了，一碗白粥，兩碟鹹菜，一盤熱騰騰的蒸餅，擺在桌上冒著白氣。
林遠三口兩口把粥喝完，蒸餅拿了一個揣在袖子裡，換上官服出了門。
騎馬過正陽門大街的時候，街面上的鋪子剛開門，夥計們端著木盆往外潑洗地的髒水，賣早點的攤子支起了蒸籠，整條街瀰漫著一股麵粉和蔥花混在一起的味道。
林遠到午門外下馬，一路進了東宮。
楊忠在院子裡正指揮兩個小太監搬書架，看見林遠過來，趕緊迎上來。
「侯爺來得早，殿下在書房呢，剛用完早膳。」
林遠點了下頭，徑直往書房走。
推門進去的時候，朱標正對著那張寫滿四條方略的宣紙發呆，右手撐著下巴，左手無意識地翻著桌上攤開的一摞卷宗，翻了幾頁又翻回去，來回折騰，顯然沒找到想要的東西。
那摞卷宗封皮上蓋著錦衣衛的火漆印，是蔣瓛那邊送來的新一批審訊記錄。
朱標聽到腳步聲抬起頭，看見是林遠，把手從下巴上放下來。
「先生來得正好。」朱標往那摞卷宗上敲了兩下，「昨晚翻了大半夜，一個能用的人都沒挑出來，全是些硬骨頭，要麼死不開口，要麼張嘴就是求饒。」
「殿下先別急著翻那個了。」
林遠把門從裡面帶上，走到朱標對面坐下，沒有任何鋪墊，直接開口。
「臣昨晚在侯府後院的馬廄里，撞見了一樁事。」
朱標的手從卷宗上收回來，抬眼看著他。
林遠把事情從頭到尾講了一遍。
從常威和侍畫在馬廄里低聲說話的場景開始，到他把常威叫進書房審問的全過程，到常威交代的那些關於其木格身世的細節，到他在紙上列出的八條信息，到他跟朱標那張廢棄名單做的四條交叉對比。
每一條信息擺出來的時候，他都說明了來源和可信度的局限。
朱標一開始還靠在椅背上聽，聽到「三千帳」的時候坐直了，聽到「拒絕南征差點被抄帳」的時候身子往前傾了，聽到「與乞顏部有搶馬血仇」的時候，他已經站了起來。
林遠說完，端起楊忠剛送進來的茶喝了一口。
朱標沒有立刻表態。
他從桌後繞出來，走到掛在牆上的輿圖前面，手指從大同往北劃，越過長城，越過陰山，一直劃到斡難河以西那片在輿圖上幾乎全是空白的區域。
那裡只標註了幾條河流的名字，和零星的「水草豐茂」四個小字，再往西就是大片的留白，連墨線都沒有。
朱標的手指在那片空白上停了很久。
「如果她說的是真的。」朱標的聲音放得很低，像是在跟自己確認，「那這個部落確實值得考慮。」
他轉過身，靠著輿圖下面的木框，兩手交疊在身前。
「三千帳的底子，在北伐之後已經算得上草原一流了，能湊出三四千騎兵，足夠在中等規模的衝突里自保。」
「跟乞顏部有仇，這一條最關鍵，乞顏部是舊北元的鐵桿，頭人在應天大牢里蹲著，就算將來放回去也翻不了身了，但乞顏部的餘眾還散落在草原各處，有這層仇恨在，其木格她爹的部落天然就不會跟那幫人攪到一起。」
「沒參加南征，跟大明之間沒有血債。」朱標把這三條串在一起說完，語氣里出現了一個轉折。
「但是。」
他豎起一根手指。
「第一，一個戰俘說的話能信幾成？她現在是侯府的粗使丫鬟，綁著手腕洗恭桶的人，為了改善自己的處境，把身份往高了說，把家族往大了吹，這種事太常見了。」
第二根手指豎起來。
「第二，就算她說的全是真的，她離開草原已經好幾個月了，北伐之後草原上天翻地覆，大部落被打散，小部落趁亂兼併，她父親的部落現在還存不存在，是不是已經被別人吞了，誰都說不準。」
第三根手指。
「第三，就算部落還在，那個頭人願不願意跟大明合作？他拒絕了脫古思帖木兒的徵召，說明他有自己的主意，有主意的人不好控制，大明伸過去的手，他未必願意接。」
朱標把三根手指收回來，看著林遠。
林遠點頭。
「殿下說的這三個疑點全是實打實的，臣一個都反駁不了。」林遠放下茶碗，「所以才需要先核實，再往下走。」
他站起來走到輿圖前面，手指點在大同北面的長城沿線。
「臣建議讓蔣瓛派錦衣衛的人到大同一帶打探。」
「不需要深入草原腹地，太危險，也太慢。」林遠的手指從長城往北移了一小段距離，「邊境的互市集散點是最好的信息渠道，那裡常年有歸附的蒙古牧民和漢人商販做買賣，消息比驛站跑得還快。」
「另外，藍玉的大軍在北方留了幾個駐點，駐點附近肯定有歸附部落的牧民聚居，這些人對草原各部落的動向了如指掌，花點銀子請他們喝幾碗馬奶酒，該知道的全知道了。」
朱標想了想，走回桌前坐下，抽出一張空白的箋紙，提起硃筆，開始寫。
他寫得很快，筆鋒利落，十幾行字一氣呵成，寫完之後吹乾墨跡，折好，封口沒有用東宮的金漆火印，而是用了一塊不起眼的素色蠟。
「楊忠。」
楊忠在門外應了一聲。
「你親自去一趟錦衣衛北鎮撫司，把這封信交給蔣瓛，當面交，不過第三人的手。」
楊忠走進來接過信，揣進懷裡，轉身就往外走。
林遠注意到，朱標在那封信上用的措辭是「查實北元殘部動向及各散落部落現狀」，沒有提及侍畫的名字，沒有提及常威，沒有提及侯府後院，甚至沒有提及任何具體的部落。
乾乾淨淨，滴水不漏。
就算這封信被人截獲拆開看了，也只會以為是太子在關心北伐善後的常規軍情。
林遠拱了拱手，準備告辭。
走到書房門口的時候，朱標在身後叫了一聲。
「先生。」
林遠回過頭。
朱標坐在桌後，臉上的表情從剛才討論時的專注切換成了另一種東西，帶著一點他這個年紀不太常見的老成。
「這件事，在沒有確切消息回來之前，不要驚動父皇。」
朱標的聲音放得很輕，但每個字都咬得實在。
「父皇那個性子，先生比誰都清楚。」
「他聽到一個沒驗證過的消息，當夜就能做出決定，而且一旦做了就不會改，萬一這條線查下來撲了空，收不回來。」
林遠拱手。
「臣明白。」
朱標點了下頭，低下頭去繼續翻那摞錦衣衛的卷宗，翻了兩頁忽然又停下來，像是想起了什麼。
「先生府上那個常威，暫時不要管他，也不要讓他知道咱們在查什麼，一切照舊就好。」
「臣省得。」
林遠退出書房，順著東宮的迴廊往外走，經過院子裡那棵老槐樹的時候，陽光從枝葉縫隙里漏下來，灑了一地碎金。
出了午門，翻身上馬，沿著正陽門大街慢慢往回走。
街面上的人和車比早上來的時候多了不少，幾輛拉貨的騾車堵在路口，趕車的漢子扯著嗓子互相罵，賣豆腐腦的老頭蹲在街邊，面前的大鍋蓋掀開了一半，白氣蒸騰。
林遠騎在馬上，聞著街邊飄過來的各種吃食味道，忽然抬頭看了一眼天。
五月初的應天，天空乾乾淨淨的，一絲雲都沒有，。
他下意識皺了皺眉。
今年這個春天，好像很久沒下過雨了。