咸豐十年四月五日，蘭州。
天剛亮時，黃河上還浮著一層薄霧。河水從城北奔涌而過，水色渾黃，拍在岸邊木樁上，發出沉悶得聲響。幾架高大的水車緩緩轉動，木斗從河中舀起水來，再沿槽渠送往城內。遠處白塔山籠在晨霧裡，只看得見一個淡淡輪廓。
城門開啟後，駝隊、騾車和挑擔的百姓陸續入城。沿街鋪戶卸下門板，茶爐冒起白煙，賣餅的攤販開始往爐壁上貼餅。
陝甘總督署內已經忙了起來。書吏抱著公文穿過迴廊，戈什哈在儀門兩側換崗，幾名候見的地方官坐在值房裡低聲交談。院中松柏修剪的十分整齊，青磚地面灑過水，晨光落下來，顯得幽深肅靜。
覺羅·樂斌早已用過早膳。他是滿洲正黃旗人，早年從印務參領起步，後來歷任烏里雅蘇台參贊大臣、盛京副都統、綏遠城將軍、成都將軍等職，大半仕途都在邊疆軍政事務里度過。
咸豐六年九月壬午，他奉旨調任陝甘總督。
轉眼三年有餘，眼看便近四載。
西北官場的門道，他已經摸得很熟。地方上報災情，十成里往往藏著八成水分；報匪情，則有時故意寫得驚人，好向上面討兵討餉。知府瞞著巡撫，巡撫防著總督，文武官員彼此牽扯，
樂斌在這些人情關節里走了幾十年，性情早已磨得謹慎圓滑。
有道是，話不能說滿，事不能做絕。
公文里多寫一個「必」字，日後便可能多擔一分干係。
辰時以後，他坐在籤押房內，聽幕友稟報昨夜和今早送來的公文。
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慶陽府報春旱，平涼府報驛路有盜，寧夏方向又催餉銀，稱營兵已有兩月未足額發放。西寧辦事大臣來文詢問茶馬事務，另有幾封關於地方官考語的折稿，需要他親自定奪。
幕友周子衡坐在下首，捧著一本官員履歷冊，「皋蘭縣知縣任滿三年，臬司考語稱其辦事勤謹，催科尚能如額，只是斷獄稍緩。」
樂斌端起茶盞，抿了一口，「稍緩是多緩？」
周子衡翻了一頁，「積案十九起，其中命案兩起。」
「十九起也能叫稍緩？」
周子衡輕咳一聲，「臬司的原話。」
樂斌把茶盞放下，「改成才具平常，辦事遲緩。留任一年察看。」
書吏立刻記下。
下一名官員的考語更好，滿篇都是「才識明敏」「愛民如子」「地方頌聲載道」。
樂斌只掃了一眼，「此人是誰保舉的？」
「甘肅布政使衙門舉薦。」
「再查查他任內的虧空。」
周子衡笑了笑，「大人莫是覺得寫得太好了？」
「那種鳥不拉屎的地方官真能做到愛民如子，百姓早該給他立生祠了。眼下連一塊匾都沒有，頌聲從哪兒來的？」
籤押房內幾人都低下頭，忍著笑意，沒敢接話。
諸事處置到午前，桌上的公文才少了一半。
午正過後，樂斌回到內宅用膳。
總督府的午膳向來精細。桌上先擺了四碟冷盤，有醬鹿肉、糟魚、火腿片和醃漬的小菜。熱菜隨後送上，一品燕窩雞絲羹，一盤掛爐鴨，一碗口蘑燴羊肉，還有火腿燉冬筍、蔥燒海參和清蒸河魚。
主食是粳米飯，另備奶餑餑和兩樣細點。
蘭州遠在西北，許多食材都要從外省轉運。一路耗費的人力銀錢，遠比食材本身更貴。尋常百姓一輩子也未必見過的東西，在總督府里只算一頓午膳。
樂斌吃飯不快，他先喝了半碗羹，又夾了一片鴨肉。內宅安靜，窗外偶爾傳來鳥鳴。照往日習慣，用完午膳後，他會在榻上歇息片刻，未時再回籤押房理事。
一塊冬筍剛送入口中，門外忽然傳來急促的腳步聲。
長隨福安站在門外，聲音從門外傳來，「稟大人，咸陽縣六百里加急，方才送到。」
樂斌手裡的筷子停住了，「咸陽縣？」
「是。來人換死了兩匹馬，火票、封印俱全，說要面呈大人。」
樂斌放下筷子。咸陽縣遠在陝西，普通縣務絕無資格動用六百里加急，更沒有道理繞過西安府、分巡道和陝西巡撫衙門這幾道關卡，直接把文書送進蘭州總督署。
要麼寫公文的人瘋了...要麼...習安真的出了驚天大事。
「送到書房。」
樂斌起身離席，「把周子衡叫來。」
書房門窗很快關緊。
急報裝在一隻沾滿塵土的黃布封套里，封口處鈐著咸陽縣印。外面另附火票，上面標明六百里飛遞，沿途驛站驗印換馬，不得停誤。
樂斌先看封套，又看印記，均無問題。
（樂斌：窩要煙牌...牌沒有問題。）
他拆開文書，取出饒鈞的急稟，他看得很快，隨後放下文書，沉默不語。
周子衡趕到書房時，樂斌已經看完第二遍。
「大人。」
「你自己看。」
周子衡雙手接過急稟。
屋裡只剩紙頁輕響。
他讀到一半，眉頭漸漸擰在一起，最後一句看完，臉色已經很難形容。
「大人，這……」
「你覺得饒鈞瘋了？」
周子衡沒有立刻回答。咸陽縣知縣饒鈞是順天大興人，到任雖不久，但辦事一直謹慎。他膽量未必多大，卻也絕無越級編造怪談的道理。
「若只他一人看見，還可說是驚懼失神。」周子衡緩緩道，「急稟中卻說師爺、差役多人隨行，還親入異人客舍。諸般見聞寫得細緻詳密,,,」
樂斌指了指公文末尾，「他還說西安府一帶官文不通，連府城方向也無法聯絡。」
周子衡神色一緊，「莫非西安府、陝西巡撫衙門和西安將軍駐防都已落入賊人之手？」
樂斌沒有作聲。
若只是一路流寇，縣令越級急報尚能解釋。可如此詭異之事...
若說鬼神，奏摺又該如何寫？
總不能稟奏皇帝，說陝西平地落下一座妖城。
樂斌在書房內踱了兩圈，「先辦三件事。」
周子衡立刻坐到案旁，攤紙提筆。
「第一，飛咨陝西巡撫，令其即刻查明西安府、咸陽縣情形。若巡撫衙門尚能收文，限日回報。」
「第二，另咨西安將軍，問駐防旗營、城門、軍械庫可還安穩。文書分兩路送，若能送達，讓其探明後詳回。」
「第三，檄平涼鎮、慶陽協，各揀精騎若干，攜足乾糧，分道向東探查。只准偵察，不許擅自接戰。」
周子衡一一寫下。
樂斌又看向桌上那封急稟，「將饒鈞原稟封存附遞，再擬一道奏摺。事情荒誕，也得讓朝廷知道。若等真的探明真相，恐怕已經遲了。」
周子衡沉吟道：「折內如何定性？」
樂斌看了他一眼，「眼下連對方是人是鬼都沒弄清，定什麼性？」
周子衡低頭蘸墨，「大人說得是。」
給陝西巡撫、西安將軍和平涼鎮的文書很快擬好。
樂斌看過後，只改了幾處字眼。兩份咨文當即鈐印發出。
奏摺卻寫了整整一個下午。
周子衡先擬了一稿：
「陝西西安府境內突現妖異，賊眾不下數十萬，樓閣一夕而成，鐵車馳驟，疑係洋匪勾結長毛，施用邪術，圖據關中。」
樂斌讀到這裡，臉色便難看下來，「全刪了。」
周子衡一怔，「大人，饒鈞所報確有異人無辮……」
「無辮便一定是長毛？有奇技淫巧的玩意便一定是洋匪？」
樂斌拿硃筆在「妖異」兩字上重重一划，「摺子送到御前，皇上問我何為妖異，我如何回奏？說親眼看見了嗎？」
周子衡趕緊重新鋪紙。
樂斌沉吟片刻，「開頭寫：陝西地方突有非常情形，事關疆圉，謹據實密陳。」
周子衡落筆。
奏摺第一稿中的「賊眾不下數十萬」，被改成「其地人物聚集，數目尚未查明」。
「洋匪勾結長毛」被改成「究系何類，尚難懸斷」。
「請旨調撥大兵，迅速剿滅」則被整句刪去，換成了：
「臣已分飭文武員弁，謹慎探查，嚴守東來要隘，俟得確情，再行請旨辦理。」
幾次改易之後，折稿終於定下。
「陝甘總督臣覺羅樂斌跪奏，為陝西地方突有非常情形，事關疆圉，據實密陳，仰祈聖鑒事。
竊臣於四月五日午間，接據陝西西安府屬咸陽縣知縣饒鈞六百里馳稟，稱該縣東近西安府一帶，地貌驟異。原有村莊田畝之處，忽見樓屋連亘，高者十餘丈；道路寬平，堅如石砌；又有鐵製車輛，不藉騾馬，往來迅疾。其地人物多不蓄髮辮，衣制殊常，然言語皆屬漢音。間有附近百姓與之貿易，尚未聞有殺掠情事。
臣伏查饒鈞雖系監生出身，到任未久，平日尚屬謹慎，斷不至妄陳怪誕，自取重譴。惟所稟情節過於離奇，臣未敢遽信，亦未敢以荒誕置之。
該縣地近省城，西安府、陝西巡撫衙門及駐防將軍處，近日文報俱未按期到達。究系道路梗阻，抑或地方另有變故，尚待查明。
臣已飛咨陝西巡撫、西安將軍，各就近探察；並檄平涼鎮、慶陽協選派精騎，分道東行，詳察道路、人物、器械及地方安危。所有各隊均經嚴飭，只准探查，不得輕啟釁端。
倘所報稍有實據，則其事關係關中根本，非尋常盜賊可比。臣謹將咸陽縣原稟封附呈覽，伏乞皇上睿鑒。俟探報到日，臣再行據實續奏。
為此恭折密陳，伏乞皇上聖鑒訓示。
臣覺羅樂斌謹奏。」
樂斌逐句讀完，又把「非尋常盜賊可比」圈了起來。
他看了半天，將「盜賊」改作「地方事變」。
「盜賊二字太早。」
周子衡點頭稱是。
樂斌又看到「樓屋連亘，高者十餘丈」，眉頭再次皺起，「這一句留著，會不會顯得太荒唐？」
周子衡道：「饒鈞原稟確是如此。若刪去，便看不出事情為何緊要。」
樂斌想了一陣，最終沒有刪，「前面加『據稱』。」
「是。」
謄錄奏摺的是督署里書法最好的一名書吏。他先淨手，重新研墨，將改定後的折稿用端整小楷抄在摺紙上。每寫一頁，周子衡便在旁邊核對一次，遇到人名、官銜和日期，更要逐字校看。
天色漸漸暗了。
書房內已經點起蠟燭。
樂斌第三次看完奏摺，又取來饒鈞的原稟，把兩處日期相互核對。確認封印、火票和來文編號俱無差錯後，他才命人裝入黃匣。
「這道摺子按六百里遞送。」
福安躬身道：「嗻。」
「沿途另加護送。饒鈞原稟不可遺失。」
「嗻。」
樂斌站在書房門口，看著幾名差役抬著黃匣快步離去。
不多時，總督署外響起馬蹄聲。
驛騎穿過已經掌燈的蘭州街巷，向東疾馳。出了城門，便要沿驛路越過平涼、涇州、陝西、山西，再一路送往京師。
樂斌回到書案前。
午膳早已撤下，那碗燕窩雞絲羹連一半都沒喝完。內宅又送來一碗熱粥，他卻沒有胃口。
周子衡還站在一旁，「大人，今夜可要在籤押房值宿？」
樂斌看著陝西輿圖上西安府的位置。一座府城失去消息。這樣的事情，他做了幾十年官也沒遇到過。
「值宿吧。」
樂斌慢慢坐下。
「再讓驛站留心。陝西方向來的人，無論官民，先帶到督署問話。」
周子衡應了一聲，退出書房。
窗外夜風掠過松枝。
案上的燭火輕輕晃動，將陝西輿圖映得忽明忽暗。
樂斌盯著西安府三個字，心裡忽然生出一個及其荒唐的念頭。
倘若饒鈞所寫，全是真的呢？