咸豐十年四月十二日，禮泉縣外西北處。
四十餘騎沿著官道緩緩前行，連續幾日趕路，他們人困馬乏，騎兵身上的號褂沾滿泥點，馬匹喘著粗氣，鬃毛被汗水黏成一綹一綹。
杜成岳勒住韁繩，抬頭看了一眼前方。遠處田野間有不少百姓勞作，偶爾還能看見推車和驢車經過。
他們前幾天經過涇州、長武、邠州等方向，並未發現任何異常。
「進林子。」
他抬手指向官道北側的一片樹林。那片林地背風，後面連著一座已經廢棄的莊院。院牆塌了大半，剩下的房屋還能遮雨，旁邊又有一口舊井，適合臨時歇腳。
騎兵們牽馬進去，分批飲水。幾名經驗豐富的老兵蹲在地上檢查馬蹄，把鬆動的馬掌重新釘緊。攜帶鳥槍的人打開油布，查看藥囊有沒有受潮。
許敬修翻身下馬時，雙腿已經有些發僵。他扶著馬鞍站了一會兒，才慢慢走到杜成岳身邊。
「再往前便接近禮泉縣城了。」
杜成岳解下水囊喝了一口，「先打探打探消息。」
他將兩名嚮導和一名書吏叫到面前。
「附近的村莊，還有茶棚、歇腳店什麼的都去打探打探。問清楚附近有什麼怪事。」
許敬修道：「我跟他們去。」
杜成岳看了他一眼，「你穿這身官服去問？」
片刻後，許敬修從行李中找出一件普通長衫，摘下頂戴，又讓書吏把公文和印信貼身藏好。杜成岳也脫下號褂，在外面罩上一件深色粗布袍子，腰刀藏在衣擺下，只露出一雙長期騎馬磨出的舊靴。
幾人牽著騾馬離開樹林，沿小路走向附近的一處茶棚。
茶棚搭在岔路口，幾根木柱撐著草頂，裡面擺著三張破桌。做買賣的老婦人燒著一壺粗茶，旁邊坐著幾名歇腳的挑夫和車把式。
許敬修先買了一壺茶，又要了幾張硬餅，隨口打聽牲口和糧食價錢。
說了幾句以後，他才把話題引開，「聽說東邊最近不太平？」
一名挑夫抬起頭，「你們還敢往東走？」
「東家讓收糧，不去不成。」許敬修嘆道，「到底出了什麼事？」
挑夫放下茶碗，朝咸陽方向指了指，「那邊全讓異人占了。」
「異人？」
「穿的衣裳怪，坐的車也怪，就連辮子都全剪了！咸陽、興平都讓他們占了。」
旁邊的車把式趕緊補充：「他們進城以後還成立了個什麼管理處，原先縣衙里的乾淨的就留下幫忙。平時愛拿錢、打人、欺負百姓的，都給抓了。」
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杜成岳坐在旁邊，一直低頭喝茶。聽到這裡，他的手指在碗沿上停了一下。
「據說啊，過去的舊案都翻出來，重新審。那些收錢害人的官差，老慘了。」
「怎麼個慘法？」
「拉到廣場上公審。」
那人說到這裡，聲音壓低了些，眼睛裡卻藏不住興奮。
杜成岳終於抬起頭，「官府審案，哪有讓刁民圍看的規矩？」
茶棚里安靜了一下。
眾人瞧了瞧杜成岳，沒敢接話。
許敬修笑著打圓場，「我家這位護院脾氣直，最煩圍著看熱鬧的人。您接著說，都有什麼大案子？」
一個走商的人說道，「興平知縣讓人審了！」
他往前湊了湊。
「那狗官貪了朝廷的賑糧，收鄉紳銀子，還縱著手下人搶人家的田。公審那天，可熱鬧得很。附近村裡的人天沒亮就去了，城裡擠得連腳都放不下。」
「你親眼看見了？」許敬修問。
「俺就在場。」
腳夫拍著胸口，「樹上、屋頂、城牆根底下全是人。知縣剛押出來，有人還在街口放了掛鞭炮。」
許敬修追問了幾句，腳夫很快便說不清了，只能反覆強調當日人多，知縣跪在台上喊冤，台下十幾戶百姓輪流作證。
腳夫越說越起勁。
「後來那知縣還想喊冤，底下人往他身上扔爛菜葉。異人不讓，派人拿盾牌擋著，最後把他裝進一個怪鐵車拉走了。好些百姓跟著跑出半條街。」
杜成岳的臉色越來越難看，「擅審朝廷命官，私設公堂。亂臣賊子倒比官府還會擺威風。」
腳夫嘴邊的笑容立刻消失，他低下頭，端起茶碗，半天沒敢喝。
許敬修看了杜成岳一眼，「我家護院祖上受過官府的恩惠，聽不得這些事。諸位莫怪。」
幾名商旅交換了一下眼色，顯然沒完全相信。
問完話以後，杜成岳把他們帶到茶棚外，掀開衣擺，露出腰間半截營中腰牌。
幾個人臉色齊齊變了。
「今日問過的話，不准向外透露。」杜成岳壓低聲音，「尤其不准告訴異人，若壞了軍務，按通敵論處。」
腳夫連連點頭，「軍爺放心，小人嘴嚴得很。」
「俺們什麼都沒聽見。」
幾個人答應得一個比一個快，牽上牲口便走。腳步走得飛快，生怕他們追上來。
許敬修望著他們遠去，嘆了口氣，「杜游擊這一番叮囑，明日興許整個禮泉都知道來了官兵。」
杜成岳皺起眉，「照你說，該把他們扣下？」
「扣下更壞。附近幾名走商突然沒了蹤影，別人反而會起疑心。」
杜成岳冷哼一聲，轉身往林地走，「你們讀書人就是麻煩，放也不行，扣也不行。」
許敬修跟在後面。
回到駐地以後，杜成岳立即調整部署。
馬匹全部牽進樹林深處，部分藏在廢棄的莊院後面。白天不准大規模生火，取水也要分批進行，免得附近村民看見。兩組哨騎輪流監視通往咸陽、興平和禮泉縣城的道路。
許敬修坐在破屋裡的木箱上，開始整理第一份回報。
他將商旅口供分成幾類，分別記錄。
杜成岳坐在門檻上擦刀，「等親眼看見再寫。」
當天上午，杜成岳挑出八名騎術好、膽子大的騎兵。
這些人脫下號褂，換上從集市買來的粗布短衣。弓箭和鳥槍藏進馱筐，用草蓆蓋住。戰馬留在林中，只牽幾匹普通騾馬，馱上皮貨、藥材和空布袋，裝作外地商隊。
許敬修帶了一名書吏同行。
臨出發前，他看見書吏在衣服里塞總督公文，便提醒道：「油布再裹一層。真遇上雨，墨跡花了，咱們便只剩一張黃紙。」
書吏趕緊又包了一層。
杜成岳在旁邊說道：「真讓人抓住，先把公文吃了。」
書吏動作頓住，「游擊大人，這麼厚……」
「他嚇唬你呢。」許敬修道，「藏好便是。」
書吏幽怨地看了杜成岳一眼，沒敢說話。
喬裝後的隊伍沿小路向東走。
一路上的變化越來越明顯。幾處泥濘的路段鋪了碎石，一處岔路口豎著臨時檢查點，木樁之間拉著鐵絲，旁邊停著幾輛板車。
穿統一服裝的年輕人坐在桌後，登記過往人員、牲畜和攜帶物資。
這些人的頭髮剪得很短，衣著怪異。腰間掛著黑色小匣子，偶爾會從裡面傳出人聲。
杜成岳遠遠看著，沒有靠近。
許敬修低聲問：「那小匣子是什麼？」
「傳話用的器物。」
「怎麼講？」
「他剛才對著匣子說話，另一頭馬上有人回應。總不會養了個小人在裡面。」
許敬修看了眼那個黑色匣子，「那也未必。眼下見到什麼都不好說。」
道路旁停著一台大型挖掘機。
機械臂高高舉起，鏟斗上還沾著黃泥。駕駛室玻璃在陽光下反光，履帶比普通馬車的車身還寬。
一名老兵盯著看了半天。「這東西要真能動，比攻城車還大。」
杜成岳低聲道：「閉嘴。」
老馬兵趕緊低下頭，牽著騾子繼續走。
太陽慢慢偏西。
一名騎兵趴得胳膊發麻，小聲問道：「游擊，咸陽知縣會不會真讓人嚇糊塗了？」
杜成岳也有些動搖。
一路上雖見到不少怪異之處，但那些高樓、怪車和通天的燈火始終沒有出現，或許被驚慌中的人誇大了十倍。
「再等半個時辰。」他說。
話音剛落，道路遠端忽然傳來一陣低沉的轟鳴。
聲音越來越近。
灌木後的幾個人同時抬頭。
一輛滿身泥漿的越野車出現在道路盡頭，後面還跟著一輛。兩輛車都沒有牲畜牽引，黑色的車輪轉得極快，經過低洼路段時稍稍減速，輪胎碾開積水，隨後再次加快。
車內坐著幾名穿制服的人。
後車拖著一輛小掛車，上面裝著工具箱、藥品和幾隻顏色鮮亮的塑料箱。
那兩輛車從坡下駛過，發動機聲震得地面微微發顫。道路上的騾馬早已被趕到一旁，有一頭驢受驚後不斷後退，車夫費了好大力氣才將它拉住。
直到車輛遠去，眾人才慢慢吐出一口氣。
兩輛越野車沒有繼續沿官道前行，轉進了附近一座村莊。
村口很快圍上一群百姓。
杜成岳眯起眼睛，「機會來了。」
許敬修立刻看向他，「什麼機會？」
「近處看看。」
許敬修壓低聲音，「總督大人與府尊反覆交代，不得輕啟衝突。。」
杜成岳轉頭看著他。「軍情判斷歸我。」
「杜游擊……」
「我心裡有數。」
許敬修看了他片刻，沒有再繼續堅持。
杜成岳返回駐地後，他立即下令全隊披掛上馬。
鳥槍暫不裝引藥，弓箭留在箭囊，刀不得出鞘。所有人未經命令，不准做出任何容易引起誤會的事情。
許敬修自知再勸無用，只得讓書吏將總督公文貼身收好。
「記住。」杜成岳望向眾人，「進村以前先列隊。誰敢私自張弓，回去以後軍棍伺候。」
他拔出腰刀，在空中一揮。
「走！」
四十餘騎駛出林地，沿濕滑的鄉間道路向村莊奔去。
最初馬蹄聲還算零散，跑上主路以後便連成一片。田間勞作的百姓紛紛抬頭，有人放下鋤頭遠遠張望，有人認出他們身上的號褂，轉身就往村里跑。
許敬修騎在隊伍中段，看著前方杜成岳的背影，心裡的不安越來越重。
一名正在搬運物資的武警停下動作，轉身望向西面。遠處煙塵升起，數十名騎兵正在快速靠近。
他抬手按住肩頭的對講機，「指揮中心，收到請回答。」
對講機里很快傳出聲音。
「收到，請講。」
武警盯著越來越近的騎兵隊伍，語氣已經變得嚴肅。
「村西發現大批武裝騎兵，人數幾十，正在接近。」