一騎快馬衝進陝甘總督府外的長街。
騎手翻身落地時腿腳發軟，差點跪在石階下。他顧不上喘氣，雙手捧著封有平涼營印記的公文匣，催門房立即通報。
不到一刻鐘，戰報便送到了樂斌案頭。
書房裡燃著檀香，窗外春光正好。樂斌原本心情還算尚可，拆開火漆後只看了幾行，臉色便一點點難看了下來。
平涼營奉命前往禮泉查訪異變，突遭大股異軍伏擊。敵軍早已占據有利地形，所持妖銃無需裝填，頃刻間便可連發數響。
游擊杜成岳臨危不亂，親率營兵衝擊敵陣，官兵人人捨命，多次迫近敵軍軍陣，殺傷異軍不知凡幾，繳獲妖銃一把。奈何敵眾我寡，妖銃兇猛，杜成岳身負重傷，許同知為保全朝廷有用之兵，方才鳴號收攏，退守要地。
樂斌在官場裡摸爬滾打多年，這種戰報看得太多了。小敗寫成受挫，大敗寫成轉進，全軍潰散也能繞出一句保存有生實力。
若真殺敵不知凡幾，早該把首級擺在門外等他驗看。
樂斌捏著那幾頁紙，手背上的青筋漸漸鼓起。
幕僚周子衡站在書案下方，小心觀察他的臉色，「制台，平涼營此番雖有折損，畢竟還奪回了一件火器。依在下看——」
「看什麼？」
樂斌瞪圓眼睛，「敵軍幾人，不知。殺敵幾人，不知。自家傷亡如何，倒在後面偷偷附了個冊子。」
樂斌把戰報往傷亡名單上一拍，「這也能叫戰報？」
周子衡硬著頭皮說道：「杜游擊身負重傷，陣前情勢想必十分危急。」
「危急？」
樂斌猛地站起。
「帶著幾十多騎出去查訪，中了敵人的埋伏，傷兵一路滴血回來，他們還有臉寫奮勇衝殺、殺敵不知凡幾！」
他抓起戰報，劈頭蓋臉朝周子衡砸了過去。
紙頁散落一地。
「廢物！」
「飯桶！」
「朝廷養他們多年，軍械馬匹一樣不少。我令令令申申申申申不得輕啟戰端。路上碰見不知幾個異人，轉眼便讓人打得拋頭鼠竄！」
周子衡蹲下撿戰報，低聲勸道：「制台息怒，興許異人火器兇悍，平涼營猝然遇敵，吃虧也在情理之中。」
「你還替他們說話？誰給你發的月俸？？？」
樂斌隨手抄起茶盞，朝著周子衡腳邊砸去。
周子衡趕緊側身。茶盞撞上牆角，啪的一聲碎開，茶水與瓷片濺得到處都是。
樂斌仍不解氣，一袖子掃過書案。筆架、硯台和幾摞公文紛紛落地，一方端硯摔在磚面上，崩掉了一個角。
門外廊下，幾名下人齊齊縮了縮脖子。
屋內，樂斌來回走了幾趟，嘴裡仍在罵。
周子衡站在一旁，連大氣都不敢出。
罵到後來，樂斌罵累了。
平涼營已經戰敗，異人占據禮泉周邊，手中還握有所謂的連發火器。
眼下砍了幾個軍官的腦袋很容易，可如何向朝廷解釋這件事，才是關鍵。
樂斌扶著書案緩緩坐下，胸口仍有些起伏，「把東西抬進來。」
周子衡連忙應聲，兩名親隨很快抬進一個長木匣，輕輕放在重新騰出的桌面上。
木匣外面包著粗布，邊角沾著已經干透的泥血。
樂斌看著木匣，「呵，冒死奪得。」
木匣打開，一股泥土與火藥混合的氣味飄了出來。
裡面鋪著棉布。一把黑色短銃、一隻彈匣、幾發完整的槍彈，還有幾枚從傷員、戰馬和土牆裡挖出的變形彈頭，分別裝在幾個小布袋裡。
那把手槍已經經過簡單的擦拭，縫隙中仍殘留著泥沙。槍身線條簡潔，握把短粗。
樂斌小心地將手槍拿起，入手比他想像中沉，他先看了看槍口，又看了看握把，「這藥子從何處裝填？」
他用指甲撥了撥槍身側面的金屬片，又看向木匣內的彈匣。
彈匣里還裝著幾發彈子，黃銅的彈子在光下微微發亮。
樂斌拿起彈匣，試著往握把里塞，第一次方向反了，推不進去。
他皺著眉換了個方向，咔噠一聲輕響。
屋內幾個人齊齊向後退了一步。
樂斌立刻將槍口轉向空牆，手指去扳動下方的黑色扳機。
眾人屏息等了片刻，手槍毫無動靜... ...
樂斌回頭看了周子衡一眼，「退那麼遠做什麼？」
周子衡訕訕地說道：「此物若真能夠接連擊發，小人擔心它自行走火。」
樂斌懶得搭理他，繼續研究。
彈匣插進去了，槍身仍舊沒有變化。他找不到藥池，更不明白那幾發彈子如何進入槍管。
他從木匣里取出一發完整槍彈，黃色金屬殼前端嵌著尖圓彈頭，底部平整，側面沒有任何開口。
樂斌將彈子放下，又試著拉動手槍上部。
套筒只退開一小段便卡住，泥沙從縫隙里落下一些。
他不清楚正確手法，也不敢用蠻力，試了兩次便鬆開手。
「戰鬥中摔壞了？」
幕僚說道：「那名營兵說，撿到時便沾滿泥水，或許讓戰馬踩過。」
樂斌望著手槍，有些煩躁，「叫工匠過來。」
總督府里養著幾名工匠，替府中維護一些西洋器物。
半個時辰後，三名工匠被帶進書房。
「都起來看。」
樂斌指著手槍，「看清它怎麼用，能不能仿製。」
三名工匠圍到桌邊，蔣師傅先用布墊著拿起手槍，仔細查看槍管、機匣與握把。
一旁擅長鐘錶的工匠盯著槍身縫隙看了半天，「做得也太整齊了，鬼斧神工啊。」
樂斌詢問：「怎麼個齊整法？」
「回制台，槍身兩側幾乎一模一樣。各處縫隙嚴絲合縫，邊角也沒有手工銼削留下的亂紋。」
「這...外面像是鋼，裡面的槍管似乎也是精鋼。可握把這層烏黑卻有些古怪，摸著不似鐵，也不像木頭，具體是什麼東西小人也一無所知。」
樂斌問：「能做出來嗎？」
三個人互相看了看。
蔣師傅遲疑片刻後開口：「外形興許能夠照著模仿，可...可裡面還得拆開看才能知曉。」
「拆。」
蔣師傅沒有立刻動手，他看向已經插入握把的彈匣，
「制台，這裡面或許還有彈藥。」
周子衡立刻朝旁邊挪了一步，隱約擋住樂斌的身影
樂斌臉色一黑，「剛才怎麼不說？」
蔣師傅繼續說道：「若槍膛里藏著一發，拆卸時碰到機關，恐有危險。小人又不懂它的構造，拆散以後多半也裝不回去。」
樂斌問：「連你也看不懂？」
蔣師傅苦笑。
「小人拆過幾支西洋火帽槍。那些槍再精巧，總能有跡可循。此物外面太過乾淨。」
他拿起彈匣，仔細看著供彈口。
「這些槍彈做得也規整。長短、粗細幾乎一模一樣。只要尺寸差上一點，怕是就塞不進去。」
樂斌把一發槍彈推過去，「拆一枚。」
蔣師傅嚇了一跳，「制台，這東西里若真裝著火藥，可不能在書房拆。」
「拿到院外，小心處置。」
一名工匠用木盒裝起槍彈，退到院中。
書房裡，蔣師傅繼續檢查手槍。
「制台，這槍里的零件應當互相扣合。製造時所用的尺具和工具機，遠勝咱們手裡的傢伙。」
樂斌問：「你若照著仿，需要多久？」
蔣師傅遲疑了一下，「外殼興許一個月內能做。」
「能放響嗎？」
蔣師傅低下頭，「多半只能做成一塊帶把手的鐵疙瘩。」
生怕樂斌發火，蔣師傅趕緊跪下：「小人無能，請制台大人恕罪。」
樂斌沒有生氣，他心裡的不安正在一點點加重。
一件妖人隨身攜帶的武器，總督府里最好的工匠連拆都不敢拆。
平涼營言異人使用的長銃射程更遠、威力更大，十幾個呼吸間便能打完尋常鳥槍兵一炷香都打不出的彈藥。
若這樣的長銃...有四五百支呢？
樂斌不願再往下想。
蔣師傅將手槍放回棉布上。
「制台，依小人之見，原樣送往京師更為穩妥。軍機處或內務府造辦處見過的洋器多，也許有人能夠看明白。」
樂斌揮了揮手，「下去吧，槍彈也別拆了，放回來一併收好。」
三名工匠如蒙大赦，行禮退走。
樂斌坐回書案後，許久沒有說話。
總督派兵失當，主將臨陣失措，這兩頂帽子落下來，他的烏紗帽也會保不住。
樂斌伸手把戰報拉回面前，「拿筆來。」
周子衡立刻鋪開新紙。
「制台準備如何改？」
樂斌指著開頭，「異軍人數，寫成村內外旗影重重，兵數難測。」
「原文寫他們占據有利地勢伏擊，可要保留？」
「保留。再加一句，溝渠、院牆之後皆有槍聲。」
周子衡思索，「最後退回駐地——」
「護送重傷主將，收攏餘部退守要地。」
樂斌又翻到那句「殺敵不知凡幾」。
「刪掉。」
幕僚有些意外。
「遮掩也得有個分寸。」
樂斌冷著臉說道：「寫成不知凡幾，若問首級何在，誰拿得出來？」
「改成據陣前所見，多有中彈倒地。」
周子衡點點頭，這句話確實妥當。
看見有人倒地，不等於確認對方死亡。往後追問起來，也能推脫說硝煙遮擋，無法查驗。
「杜成岳身先士卒、中彈不退，保留。」
「繳獲異軍手銃一件，槍彈若干，單獨寫一段。」
幕僚一邊記錄，一邊問：「平涼營傷亡人數如何報？」
樂斌沉吟片刻。
「陣亡和失蹤先報實數的大半，重傷分兩次補報。」
接著他指著桌上的木匣，「這件東西今日便送往京師。奏請皇上定奪。軍機處、內務府造辦處，哪個能看懂便交由哪個。」
手槍、彈匣、完整槍彈和變形彈頭被重新分開。
親隨拿來乾淨棉布，將每一件東西仔細包好。手槍的槍口先塞入軟木，外面再纏布條，彈匣單獨裝入小盒，防止途中碰撞。
加固木匣外面裝上兩重銅鎖。
樂斌親自看著下人貼上總督關防火漆。
「送出去。」
負責押送的驛騎早已在府外等候。
木匣被裝入防水皮囊，綁在一匹專門馱運公文的快馬上。兩名差役各帶換乘馬匹，另有幾名親兵沿途護送。
府門打開，馬蹄聲很快衝入長街。
管事站在廊下，直到隊伍走遠，才敢招呼下人進入書房。
小廝拎著笤帚，小心跨過門檻，地上滿是碎瓷、墨跡和散落的爐灰。
他蹲下身，一片片撿起茶盞碎片。
管事在旁邊扶正香爐，低聲囑咐：「動作輕些。」
小廝朝書案方向看了一眼。
樂斌仍坐在那裡。
桌上已經空了大半，只剩下一枚沒有裝入木匣的變形彈頭。
那枚彈頭是工匠查看時從布袋裡滾出來的，邊緣開裂，底部凹陷，表面沾著擦不掉的暗色痕跡。
樂斌伸手拿起它。
小小一塊金屬，還沒有半截手指長。
就是這樣的東西，打穿了甲衣、人體和戰馬，將平涼營四十餘騎打得死傷遍地。
異人的長銃究竟有多少？
城內又有多少兵馬？
那些能夠自行行走的鐵車，是否裝著更厲害的火器？
他原本只擔心平涼營敗績傳入京師，影響自己的官聲。此刻那點擔憂已經被另一種情緒蓋了過去。
樂斌捏著彈頭，掌心一點點發涼，書房裡只剩下笤帚掃過磚面的沙沙聲。
他將彈頭放回桌上，目光久久沒有移開。