延長縣以北，黃土路被幾千雙腳踩得塵煙滾滾。
最前面是馬隊，三五騎一組，隔著一段距離撒出去探路。再往後，鎮標和各營臨時拼起來的步卒拉成長長一列，刀矛、鳥槍、抬槍混在其中，旗子被北風吹得獵獵作響。軍陣後方跟著糧車、馱馬和數百名民夫，扁擔、繩索、帳篷、糧袋堆在一起，隊伍足足拖出去數里。
約三千官兵，步軍二千二百上下，騎兵八百餘騎。
這樣的陣仗放在如今的延綏鎮，已經算得上大動干戈。
鎮標中營游擊周廷棟騎在馬上，走在中軍稍前的位置，臉上看不出什麼喜怒。
半個月前，榆林城裡還沒人把南邊那些消息太當回事。
有人說西安府一夜之間換了天地，城牆不見了，平地上冒出一座望不到邊的妖城，樓房比塔還高。
再後來，州縣裡也不斷有人送信。
說妖人已經出了西安府，說周邊州縣一個接一個換了旗號。還說那些人坐著不用牛馬拉的鐵車，一日能跑數百里；手裡的火器更邪門，扣住機關便響個不停，子彈像撒豆子一樣往外飛。
這種話聽著和茶館說書也差不了多少，但聽得多了，也讓人心慌。
更麻煩的是，能拍板的人偏偏不在。
總兵黃靖早已奉朝廷徵調南下，帶兵赴江南助戰。延綏鎮原本由總兵坐鎮榆林，鎮標中、左、右三營以及波羅、神木、定邊、綏德、延安等營堡彼此統屬，平日裡誰該聽誰，規矩清楚。
（歷史上江南大營被破，黃靖當場戰死）
總兵一走，事情便開始麻煩。最初議事那幾日，榆林衙署里天天雞飛狗跳。
有人主張出兵，有人主張守城。
還有人說出了這麼大的事情，自然該由陝甘總督大人定奪，延綏鎮犯不著主動往前湊。
誰都不肯擔這個責任，索性里加急往上報。
然後等來了樂斌的回話，「據城堅守，不得輕舉妄動。」
周廷棟拿到公文的時候，後背當場出了一層冷汗。
同席幾名武官卻如釋重負，
「總督既有鈞令，咱們守住榆林便是。」
周廷棟當時沒說話，只是心裡把自己的同僚臭罵了一通。
一群殺才，活該一輩子只配在這種窮地方喝兵血。
只守好榆林？開什麼玩笑。
他樂斌是陝甘總督，又是滿人大員，真出了亂子，皇帝最多革職申飭、叫他戴罪圖功。
妖城一路往北蠶食州縣，再過幾日若是連榆林都出了事，朝廷追究下來，一句「坐視賊勢蔓延」，在坐的眾位有八個腦袋都不夠砍的。
守也可能獲罪，出兵也可能獲罪。大清做官多年，周廷棟最熟悉這種滋味。
前面的將士只需要奮勇殺敵，可是朝廷要考慮的事情就很多了。
十天前，延安營參將郭相忠退守榆林，衣服上都是土，跟著他回來的殘兵更是七零八落。
有人忍不住問：「郭參將，延安到底怎麼丟的？」
郭相忠臉色有些難看，「妖人猝然來犯，火器兇猛，我營苦戰許久，死傷甚重，這才暫退榆林。」
另一名鎮標武官捋著鬍子，慢悠悠問了一句：
「殺了多少妖人？」
「斃傷多人。」
「多人是多少人？」
「噗嗤」
有人實在憋不住，笑出了聲。
郭相忠瞪過去。
「陣前煙火蔽天，誰還有工夫一個一個去數？」
那武官點點頭，「倒也是。」
「我還當郭兄一槍沒放就把延安讓出去了。」
郭相忠騰地站起來，「你什麼意思？你他娘再說一遍！」
旁邊人趕緊起身拉。
「都什麼時候了，少說兩句！」
延安府丟了，延長縣也讓異人控制。
而且對方目的似乎很明確，對州縣錢糧興趣不大，反倒一路有人往山溝里鑽，也不知道在那裡忙些什麼。
於是榆林派了探子。
幾匹快馬換上百姓衣裳，從綏德方向一路南下，假裝行商和走親戚，遠遠摸到延安、延長一帶。
幾日後人回來，帶回來的消息出乎所有人預料。
「多少妖兵？」
探子答：「有火器的，二十來人。」
「多少？」
「二十幾個。其餘還有許多人，不過看著都像百姓、工匠。」
有人皺眉，「二十幾人把延安營打的潰散而逃？」
郭相忠氣的險些拔刀砍人。
「諸位沒見過他們的火器。」
郭相忠臉色有些難看，不得不給自己找補。
先前嘲笑他的那名武官問：「能有多厲害？」
「你這邊一槍還沒裝完，他們能打出去許多發。」
有人不信，「許多是多少？」
「我哪裡知道！」
郭相忠被問煩了。
「反正你若站在空地上讓他們打，死得一定比我快！」
「那又如何？」
角落裡有人嗤笑，「二三十人。」
「咱們若出兵數千，一百個人打他一個。便是真有三頭六臂，能長出多少只手？」
另一人也點頭：「一人吐口唾沫，也能淹了他們。」
這話說的有道理。
隨後鎮標，波羅，綏德、神木等附近營堡湊出人馬。
騎步兵合在一起，三千出頭。
各營自然不可能把老底全掏空，更何況綠營衰敗，實際兵額已經遠低於帳面，可這麼多人一起南下，聲勢已經足夠大。
郭相忠出發前還被眾人叫去問了一回。
「郭參將，你真和那些妖人交過手，給大夥說說，要緊的是什麼？」
郭相忠黑著臉。
「別迎著他們的銃口沖。可若還是只有二三十……」
他拍了拍膝蓋，「那還怕個球？」
屋裡頓時歡笑起來。
周廷棟卻沒跟著笑，他總覺得哪裡不太對。可他說不出來。
如今大軍已經走出榆林，延長就在南邊。三千官兵，無論怎麼算，都不該怕二三十個人。
周廷棟騎在馬上，抬頭望了一眼前方。
黃土道彎彎曲曲伸向遠處。兩側山樑光禿禿的，偶爾能看見幾座窯洞。
他心裡那點不舒服依舊沒有散去。可到了這一步，也沒有回頭的道理。
隊伍繼續向南，馬蹄踩過黃土。一支足有數里長的大軍，緩緩向延長縣逼近。
……
同一時間，延長。
道路被工程機械拓寬過，臨時營地沿著山腳鋪開。鋼管、油桶、設備箱和各類機械堆成幾個區域，白底紅字的安全牌插得到處都是。
「禁止煙火。」
「施工區域，閒人免進。」
牌子上的字，何小順現在已經認得差不多了。這段時間他的日子過得很忙，也很好。掃盲班第一次考試時，他的成績在同一批清代學員里排第一名。
後來工作組看他腦子靈、學東西快，乾脆讓他帶一個清代工人小組。
每天搬東西、幫工程人員打下手，以前他給人跑堂當夥計，別人叫他「順子」。現在誰見了不得叫他「何組長」。
異人沒來時你叫我順子我不挑你理，異人來了你還叫我順子，異人不白來了嗎？
他一路上還解決過幾個小麻煩。
有一次施工隊和當地村民因為一塊地吵起來，他在中間解釋了半天。工作組後來專門表揚了他一次。
這會，何小順的眼睛一直偷偷往營地中央瞟。
那裡停著兩個龐然大物。第一眼看過去，很像異人那些大鐵車。細看又完全不同。
車身高大，下面有許多巨大的輪子。最引人注意的是車後那根粗長的鐵管。又長，又直，斜斜伸出去，遠遠看著都覺得嚇人。
何小順第一次看見的時候，繞著它走了半圈。然後問：「這是幹什麼的？」
旁邊有人隨口答：「炮。」
炮？炮管子咋那麼長？幾丈長的鐵管，光看著都讓人犯嘀咕。
這玩意兒開一炮，會響成什麼樣？
他想問，又怕別人笑自己沒見識。
今天上午，他帶著幾個工人把一批鋼管搬到指定位置，剛歇下來，那雙眼睛又不由自主往鐵車方向飄。
旁邊正站著一個戴黃色安全帽的工程師。
何小順猶豫了一會兒，伸出胳膊肘碰了碰他。
「哎，王工。」
「嗯？」。姓王的工程師正低頭看表格。
何小順朝那兩個龐然大物努努嘴。
「你昨天跟我說過，那個炮叫什麼來著？」
王工抬起頭，順著他的目光看過去。
何小順努力回憶，皺著眉，「批什麼……塞？」
王工有些沒繃住，「哦。」
他把手裡的表格捲起來，朝遠處那兩輛車指了指。
「這個啊。」
何小順趕緊點頭，「對對對，就這個。」
「PCL-181型，155毫米車載加榴炮。」