六月中旬，煙臺，芝罘。
海邊的風帶著一股咸腥味，從碼頭一路灌進城外的土路。自從英法聯軍的船隻不斷在山東沿海活動以後，芝罘附近來往的人便越來越少，那些原本靠海吃飯的漁民、腳夫和小商販也都學會了繞著那些洋鬼子走。
實在繞不過去的，只能低著頭，老老實實排隊過崗。
這一處崗哨設在通往碼頭的道路旁，木柵欄橫在路中央，兩邊堆著沙袋，後面搭了一頂軍帳。十來名法軍士兵輪流值守，其中兩個人專門檢查過路行人，剩下的人則靠在一旁抽菸、聊天，偶爾有人端著步槍來回走上幾步，更多時候顯得無所事事。
過關的人排了足有二三十個。
挑擔的，推車的，還有幾個從附近村里進城賣菜的婦人。所有人到了木柵欄前都把腳步放慢，輪到誰，誰便把東西放下，任由那兩個法國兵翻看。
這兩個士兵顯然把這份差事當成了消遣。
遇到男人，他們翻一翻包袱，摸一摸腰間，看見有什麼值錢的小物件便拿起來把玩，喜歡就直接拿走了。碰上衣著稍好些的年輕婦人，態度就完全不同了。
一個穿青布褂子的少婦剛走到前面，左邊那個留著小鬍子的法國兵便吹了聲口哨。
「Pas mal du tout.」——「長得還真不錯。」
旁邊那個立刻笑起來。
「Regarde-moi ça… elle a peur.」——「瞧瞧，她害怕了。」
兩個人說的是法語，周圍的中國人一句也聽不懂，可那種眼神和猥瑣的笑容根本用不著翻譯。
少婦臉色發白，往後縮了一下。
小鬍子伸手抬了抬她的下巴，又故意在她裝東西的竹籃里翻了半天，時不時還在她身上摸一把。其實裡面裝的不過是幾把青菜和兩包用布裹著的東西，他卻遲遲不肯放人，嘴裡還跟同伴說著什麼。
後面排隊的百姓都低下了頭，沒人敢出聲。
直到旁邊一個軍士模樣的法國人不耐煩地喊了一嗓子，那兩個士兵才大笑著把竹籃扔了回去，擺擺手讓少婦離開。
她幾乎是小跑著過去的。
輪到下一個人，這是個四十來歲的莊稼漢，穿著一身已經洗得發白的粗布衣裳，肩膀上還扛著一個空麻袋。他顯然剛從碼頭做完活，臉和脖子曬得黝黑，手掌布滿老繭。
兩個法國兵讓他把手舉起來。
莊稼漢顯然沒聽懂。
站在一旁的中國苦力趕緊比劃：「手，手舉起來！讓他們搜身！」
莊稼漢這才明白，把麻袋扔到腳邊，慢慢抬起胳膊。
法國兵上前搜他的身。
胸口，袖子，腰間。
什麼都沒搜出來。
小鬍子似乎有些失望，又是一個窮鬼。
他退後半步，剛準備揮手讓人滾蛋，忽然發現這個清國男人正看著自己。
那眼神有些許的恨意，一點也沒有那些排隊百姓慣有的畏縮。
小鬍子臉上的笑頓時消失。
「Qu'est-ce que tu regardes, toi ?」——「你看什麼？」
莊稼漢自然聽不懂，他仍舊站在那裡。
另一個法國兵也注意到了，走上前推了他一下。
「Baisse les yeux, sale Chinois !」——「把眼睛低下去，你這骯髒的中國佬！」
莊稼漢踉蹌一步，他這回大概猜出了意思，低下頭，卻已經晚了。
小鬍子從腰間抽出軍棍，啪的一聲，棍子結結實實抽在莊稼漢肩背上。
周圍的人全都嚇得縮了一下。
莊稼漢疼得身子一彎，還沒站穩，第二棍，第三棍已經落下來。
「Tu veux faire le brave ? Hein ?」——「想逞英雄？啊？」
莊稼漢悶哼一聲，終於撐不住，膝蓋先跪到在地上，隨後整個人倒了下去。
那法國兵卻沒有停手，軍棍一下接一下落在他的背上和腿上。
莊稼漢開始還能咬著牙，挨到後面終於忍不住慘叫起來，伸手護住腦袋。嘴角很快滲出血，混著泥土沾在下巴上。
排隊的人群紛紛往後退縮了幾步。
沒人敢跑，也沒人敢上去幫忙。
離這裡不到二十步，那支法軍小隊的人全看見了。
有人靠著沙袋抽菸，有人抱著槍站在軍帳旁邊。
還有兩個人甚至笑了起來，朝這邊指指點點，像是在看一場精彩的街頭表演。
軍士朝這邊望了幾眼，也沒有制止，只轉頭繼續和身邊的人說話。
在他看來，兩個士兵教訓一個敢瞪眼的清國人，實在算不上什麼大事。
真正著急的是旁邊那個中國苦力。
他原本是上海碼頭上的腳夫，英法軍隊北上時，為了搬運軍需，又從當地強征和僱傭了一批中國苦力，他便跟著一路來到了山東。
這一路上跟這幫鬼佬打交道，雖然法語沒學會幾句，畢竟法軍大頭兵也不屑於和他這個苦力打交道。但他察言觀色學的很快，早就明白這些洋鬼子什麼時候是在找事，什麼時候只是想弄幾個錢。
眼看那莊稼漢已經被打得蜷在地上，再挨打可能被活生生打死，他終於忍不住往前挪了半步。
「錢！」
莊稼漢沒反應。
苦力急得直跺腳，「錢啊！」
「這幾個鬼佬要錢！」
「你身上有錢沒有？趕緊拿出來！」
地上的人總算聽見了。
又一棍落在腿上，他疼得渾身一抖，趕緊把手伸進懷裡。
法國兵看見他的動作，果然停了一下。
莊稼漢哆哆嗦嗦摸了半天，終於掏出一個隱蔽的小布袋。袋口一松，幾枚銅錢滾到了土裡，還有十幾枚被他死死攥在手中。
除此之外，再無別物。
小鬍子低頭看了一眼，臉上立刻露出嫌棄。
「C'est tout ?」——「就這些？」
另一個法國兵用靴尖踢了踢地上的銅錢，連彎腰撿的興趣都沒有。
莊稼漢不懂他說什麼，只能把手裡剩下的十幾枚銅錢也攤開，臉上的血順著嘴角往下流。
兩個法國兵互相說了幾句。
其中一人罵了一聲：
「Pauvre misérable.」——「窮鬼。」
隨後抬腳踹在莊稼漢屁股上。
「Allez, dégage !」——「滾吧！」
莊稼漢被踹得往前撲了一下，趕緊爬起來。他只敢把麻袋抓起來，弓著腰往崗哨另一邊走。
他滿臉都是血，左邊臉頰已經腫起來，經過時看了一眼那個苦力，
「多謝。」
苦力搖了搖頭，「快走。」
莊稼漢點點頭，再也不敢回頭，很快混進了遠處的人群。
那兩個法國兵則像什麼都沒發生過一樣。
小鬍子重新把軍棍插回腰間，朝隊伍勾了勾手指。
「Suivant !」——「下一個！」
隊伍重新開始往前挪。
剛才掉在土裡的幾枚銅錢還躺在崗哨旁邊。一隻法國軍靴踩過去，把其中一枚銅錢直接踩進了泥里。
……
桂良的車隊進入奇山所城的時候，已經快到午後。
一路從官道過來，法軍設的哨卡一個接一個。最麻煩的倒不是盤查，而是雙方根本說不明白話。
桂良身邊當然帶著通曉些許洋務的人，可那點水平用來認幾句洋文還勉強，真到了路邊面對端槍的法國士兵，對方說得快一些，隨員便只能聽懂零星幾個詞；這邊拿出來的名帖、官銜和朝廷文書，法國兵也看不明白。
好在桂良這一行怎麼看都不像普通百姓。
馬車有護衛，隨員衣冠齊整華美，前後還有差役跟著。守哨的法國人雖然不知道車裡究竟坐著誰，也看得出不能照尋常清國人那樣隨意打發。
直到一個穿便裝、替法軍辦事的中國翻譯騎馬趕來。
那人先用法語同守軍說了幾句，隨後才走到馬車旁拱了拱手。
「敢問車中可是朝廷大員？」
桂良掀開帘子。
「老夫桂良，奉皇上旨意，前來與英法議事。」
翻譯顯然聽過這個名字，臉上的神情立刻鄭重了些。
「中堂大人稍候，我這便稟報。」
有了能傳話的人，後面的路總算快了一些。
馬車真正進了所城，桂良卻漸漸沒了說話的興致。
奇山所剛落到法軍手裡不久，城內還遠談不上恢復秩序。街上到處都是法國兵，有的挨家挨戶搜查，有的把從屋裡翻出來的東西直接抱在手裡。銅器、布匹、酒罈、瓷器，只要看著值些錢，便有人往外搬。
路邊一家稍大的宅子門口堆著幾個木箱子。
幾個法軍士兵正在往裡面進進出出，原來的主人一家卻站在街上。
一個老人抱著被褥，兩個婦人身邊圍著幾個孩子，旁邊還有個中年男人，臉漲得通紅，卻只能眼睜睜看著法國兵把自家的門重新關上。
桂良看見這一幕，臉色頓時難看了下來。
隨員在車外低聲道：「中堂，這些夷兵……」
桂良抬手，「別說了。」
車繼續往前走。
又經過一處院子時，正好有兩個法國兵扛著幾匹綢緞出來。其中一個看見車隊，還笑著沖同伴說了句什麼，接著兩個人一起放聲大笑。
翻譯顯然聽懂了這句話，臉色有些難看，只當沒聽見。
桂良也沒有多問，他此行不是來替法國皇帝檢查軍紀的。
更何況他也沒有這個能力。
車隊最終在一座較為寬敞的宅院外停下。
這裡顯然也剛剛被徵用，門口站著兩個法國哨兵，院內已經搭起臨時指揮部。原主人留下的家具還在，只是牆邊多了幾支木箱，院裡還拴著幾匹西洋馬。
翻譯先進去通報，沒多久便出來請桂良入內。
會談的地方原本大概是主人家的正廳。
現在桌上鋪了地圖，牆角立著幾支步槍，旁邊還擺著幾把西式軍刀。兩名法國軍官正在裡面等，其中一人軍銜明顯較高，見桂良進來，倒表現得很客氣，先上前行禮，又讓翻譯介紹彼此身份。
他叫雅曼，軍銜准將。桂良也按禮數回禮。
雙方落座以後，雅曼准將沒有馬上談事，而是讓人拿來一瓶葡萄酒。
酒瓶打開，倒進玻璃杯里。
他舉杯笑著說了幾句。
翻譯道：
「將軍說，這是波爾多的酒，請中堂大人品嘗。」
桂良看了一眼杯中暗紅色的酒液。
這一路走來，他什麼心情都沒有，更沒心情品嘗這群鬼佬釀的酒。
只是對方既然擺出了待客的樣子，也不好當面推得太難看。
他端起來淺淺嘗了一口，隨即放下。
雅曼問了句什麼。
翻譯說道：
「將軍問，中堂大人覺得如何。」
桂良淡淡道：「很好。」
至於哪裡好，他也沒興趣細說。
雅曼似乎看出這個清國老人心思根本不在酒上，也沒有繼續糾纏，很快讓人把瓶子放到一旁。
簡單客套幾句以後，桂良便直接說道：
「此次本官前來，奉的是大清皇帝的旨意。」
翻譯立刻轉過去。
雅曼聽完以後，身體稍微坐直了一些。
桂良繼續道：
「眼下兩國兵戎相見已經多時，彼此皆有損傷。皇上念及生民，不願戰事繼續擴大，因此命本官前來，重新商議和議。」
翻譯一句一句譯過去。
雅曼聽得很認真，等桂良說完，他才回答。
翻譯道：
「將軍說，法國與英國共同出兵，外交事務也是兩國共同商議。中堂如果只與法國談，很多事情法國一方不能單獨決定。」
桂良對此早有準備，「本官知道。」
他捻了捻鬍鬚。
「所以也請貴國轉告英吉利國方面。若英吉利公使願意談，雙方可擇一處地方共同會商。」
法國軍官問：「什麼地方？」
「天津。」
雅曼准將聽見「天津」，很快點了點頭。
桂良接著說道：
「本官此次出京以前，皇上已經有明旨。兩國此前所議諸項，並非不能商量。」
翻譯說到這裡時，雅曼的神情明顯有了一點變化。他抬手讓翻譯停了一下，又向桂良確認：
「此前的條約？」
「是。」
桂良說道：「此前已議之款，若貴國與英國方面仍有異議，可以重新商談。」
法國軍官又問了一句。
翻譯聽完，自己都稍微停頓了一下才開口：
「將軍想問，中堂的意思是……賠款、通商口岸還有公使駐京這些事情，都可以重新談？」
桂良沒有立刻回答。
他端起桌上的茶，才發現這是法國人臨時找來的中國茶具，茶葉泡得又苦又澀，難喝至極。
他喝了一口，才慢慢說道：
「皇上此次有意息兵。既然要議和，自然沒有什麼話是完全不能擺到桌面上談的。」
翻譯將這句話譯完。
雅曼原本還帶著幾分例行公事意味的臉色終於認真起來。他和旁邊另一名軍官低聲說了幾句。
兩個人交談了好一陣。
桂良安靜地等著。
片刻以後，雅曼重新看向他。
「將軍說，這件事已經超出了他的權限。他會立即把消息送給葛羅男爵，但英國人必須同時參加會議。」
翻譯說道。
「將軍可以立即派船通知英方。」
桂良點頭，「如此甚好。」
雅曼又說道：
「如果英國方面同意，法方願意派代表到天津，重新聽取貴國提出的條件。」
桂良糾正了一句：「不是聽取我朝條件。」
「是雙方議定停戰之法。」
翻譯把這句話譯過去，雅曼笑了笑，也沒有跟他去爭。
「可以。」
一切都進度都比桂良預想中還快。
他一路從京師過來，最擔心的是英法根本不願再談，如今法方聽見朝廷願意在舊有條款上大幅度鬆口，態度的變化幾乎肉眼可見。
這本該讓他鬆一口氣，可不知為什麼，他心裡反而更加沉重。
他想起臨行前皇上單獨把他叫去的那番話。
停戰。越快越好。
只要英法肯停下來，過去那些咬著不肯答應的條件，如今都可以重新拿出來談。
甚至還有些話，要等真正到了談判桌上以後再說……
雅曼准將這時又給他倒了一點酒。
「中堂先生？」
桂良看了一眼那杯波爾多，最終還是沒有碰。
「將軍若真有誠意，就請儘快把英國人請來。」
翻譯譯完。
雅曼笑著點了點頭。
「Bien sûr.」——「當然。」
屋外傳來一陣嘈雜聲。
似乎又有法國士兵從附近人家裡搬了什麼東西回來。
桂良朝窗外看了一眼。
一個法國兵懷裡抱著一隻銅盆，另一個人手裡提著兩壇酒，兩個人有說有笑的走出去。
院門外，還能看見幾個被趕出宅子的百姓淒涼的站在街邊。
桂良只看了一眼便收回目光，他今日沒有資格管這些事情。
而桌上的那瓶波爾多，還剩大半瓶。