程濟驚道：「沈清秋？你怎的弄成這般模樣？」
沈清秋撲通一聲跪了下去，額頭重重磕在懷文堂門前的石階上。
「程先生，學生遭人陷害，有冤無處申。學生不為自己辯解，只求先生看在昔日師徒一場的份上，為學生寫一張具結保狀。學生的品性，先生是知道的！」
他一邊說一邊磕頭，沒幾下，額頭又見了血。
程濟往後退了半步，臉上的震動慢慢化作一抹複雜的神色。
他嘆了口氣，伸手將沈清秋扶起來，又讓人端了碗水出來。
「你的才學，我是知道的。」
程濟緩緩道：「只是這具結保狀，我如今不能給你寫。」
沈清秋渾身一僵。
「為什麼？先生，您不信學生？」
程濟擺了擺手：「我信不信你，不打緊。只是這些天，外頭傳的那些事，我多少也聽了幾耳朵。定王府是什麼地方？你在那裡頭出了那麼大的事，整個京城的讀書人都議論遍了。我若給你作保，旁人會怎麼說？說我程濟的蒙館，教出的學生也做那等齷齪勾當。我老了，這一把老骨頭還要臉面。」
沈清秋臉色煞白，嘴唇顫抖著，說不出話來。
程濟看著他，到底有些不忍，又補了一句：「你若真是冤枉，何不到大理寺去告狀？聽說定王府那邊證據確鑿，人證物證都移交了。謝侍郎也遞了狀紙。你若是清白的，讓官府還你清白便是。」
沈清秋騰地站起來，眼中血絲密布：「官府？如今官官相護，謝懷遠是官，定王世子更是皇親國戚！我沈清秋一介布衣，去告誰？誰能給我做主！先生！您不能這樣對我！我當年在懷文堂時，您說過我有狀元之才！」
程濟皺起眉，臉色也冷了下來。
「我教過許多學生，也曾對許多人說過他們有才。可才學是一回事，品性是另一回事。沈清秋，你今日來求我作保，卻滿口怨懟，不知反思。你這樣的心性，莫說狀元，就是中個舉人，恐怕也不是什麼好事。你走吧，別再來尋我了。」
他拂袖轉身，走了兩步，又停下，低聲道：「看在你我相識一場，我再送你一句。這京城裡，訊息傳得比風還快。謝侍郎已放出話去，他謝家與你恩斷義絕。連他都棄了你，還有誰敢蹚這趟渾水？你不要再自取其辱了，且回鄉去吧。」
沈清秋僵在原地，像被人從頭到腳潑了一盆冰水。
他慢慢轉過身，朝外走去，每一步都像踩在刀刃上，走得極為艱難。
程先生不給他作保，謝懷遠斷了他在京中所有的路。柳柔兒跑了。
他還能去哪？
沈清秋在街上漫無目的地走了很久，從城南走到城西，又走到貢院附近。
他去了幾個昔日與謝家交好的鄉紳人家，有的門房連門都不讓他進，有的礙著面子見了他一面，卻在他提到具結保狀時連連擺手，像趕瘟神一樣把他送出來。
有一家更是直接：「你問問這滿京城，誰不知道你在定王府做的事？沈公子，我們上有老下有小，實在不敢沾你的事。請回吧。」
沈清秋不記得自己是怎麼回到破廟裡的。
他躺在地上，渾身疼得像散了架，連喘氣都帶著血腥味。
破廟的屋頂漏下一道月光，正照在他臉上，慘白如紙。
他慢慢抬起手，看著自己滿是污垢的掌心。
「我不會輸。」
他啞聲說，聲音像是從地底擠出來的。
「我絕對……不會輸。」
就在這時，廟門外傳來一陣極輕的腳步聲。
沈清秋警覺地偏過頭。
一個穿著灰布斗篷的人影停在門外，身形高瘦，臉藏在兜帽的陰影里，只露出一個尖得有些過分的下巴。
「沈清秋。」
那人開口，聲音尖細，帶著點不男不女的陰柔。
「想不想報仇？」
沈清秋瞳孔驟縮，撐著身子往後縮了兩步：「你是誰？」
那人笑了一聲，聲音像根細針，在黑夜裡格外刺耳。
「我是來給你指條明路的人。」
他慢慢走進廟中，從袖中取出一塊銅牌，在他眼前一晃。
「你想扳倒謝家，想考功名，想做人上人。這些，咱家都可以幫你。」
銅牌在月光下一閃，照出一隻陰刻的狼頭，在黑暗中泛著幽幽的冷光。
沈清秋盯著那隻狼頭，呼吸越來越急促。
他腦中一片混亂，最後，所有的混亂都匯成了一股徹骨的恨意。
「我跟你走。」
他聽見自己的聲音，嘶啞得像從別人嘴裡發出來的。
那人笑了：「識時務者為俊傑。沈公子，請吧。」
沈清秋掙扎著爬起來，跟著那灰衣人，一瘸一拐地消失在了破廟外的夜色里。
而謝府內，謝之意正坐在燈下，將今日從各方傳回的訊息一條一條寫進一本薄薄的冊子裡。
「沈清秋見過程濟，被拒。見過張鄉紳，被拒。見過劉員外，被拒。晚間回了破廟。子時前後，有人出入破廟，看身形不似乞兒。已跟丟。」
謝之意合上冊子，吹滅了燈。
黑暗中，她輕聲說了一句：「魚游進來了。」
窗外，夜風穿過庭院，桃枝搖曳，落了一地細碎的花影。
沈清秋跟著那灰衣人走了整整大半個時辰。
起初還能辨出方位，到後來巷子越來越窄，四周越來越靜，只聽得見兩人一前一後的腳步聲。
月光被高高低低的屋脊割得七零八落，潑在青石板路上，像一地的碎冰。
沈清秋渾身都在疼，每一步都像踩在燒紅的鐵板上，冷汗一層層地往外冒，把本就髒污的衣衫浸得更透。
他咬死了牙，硬撐著沒喊停。
那灰衣人走得並不快，卻極穩，一路上半句話都無。
直到拐入城西一片靠河的低矮民巷，他才站住腳，從腰間摸出把銅鑰匙，開啟了河邊一間廢棄茶館的後門。
「進去。」
沈清秋猶豫了一瞬。那門裡黑洞洞的，什麼也看不清，像張吃人的嘴。
可他已經無路可退了。
他一咬牙，邁了進去。
屋裡沒有點燈。